Posiblemente uno de los actores más prolíficos y reconocidos de su generación, Donald Sutherland hizo carrera interpretando algunos de los personajes más inusuales y memorables de la historia del cine. Aunque es más conocido por interpretar papeles extraños y poco convencionales, como el de un comandante de tanque hippie en «Los héroes de Kelly» (1970), el de un cirujano antiautoritario en «M*A*S*H» (1970), el de un investigador privado novato en «Klute» (1971) y el de un profesor universitario drogadicto en «Animal House» (1978), Sutherland hizo una gran variedad de personajes a lo largo de su carrera, sobre todo para evitar ser encasillado como bicho raro excéntrico. La crítica aclamó varias de sus interpretaciones -especialmente en «Gente corriente» (1980) y «JFK» (1991)-, pero rara vez recibió premios, una revelación sorprendente dada la amplitud y calidad de su trabajo. No obstante, Sutherland mantuvo una carrera estable a pesar de un largo parón a mediados de los 80, e incluso amplió sus horizontes a las series de televisión con «Commander in Chief» (ABC, 2005-06) y «Dirty Sexy Money» (ABC, 2007-09), dos proyectos que, aunque de corta duración, le valieron nuevos elogios de la crítica. Un papel secundario clave en la trilogía de «Los Juegos del Hambre» como el encantadoramente engañoso Presidente Snow le proporcionó un nuevo público popular al final de su carrera. Con una filmografía que abarca más de cinco décadas, Sutherland se consolidó como uno de los actores más prolíficos, inventivos y respetados de la historia de la pantalla.
Nacido el 17 de julio de 1935 en St. John, Nuevo Brunswick, Canadá, Sutherland se crió en la vecina Bridgewater, Nueva Escocia. Su padre, Frederick, era vendedor y jefe de la compañía local de autobuses, gas y electricidad, y su madre, Dorothy, era profesora de matemáticas. A los 14 años, Sutherland fue escuchado en la CKBW como el lector de noticias y disc-jockey más joven de Canadá. Después del instituto, estudió ingeniería en la Universidad de Toronto, pero pronto cambió a la carrera de inglés y empezó a actuar en producciones escolares, debutando en el escenario en «The Male Animal» en 1952. Se graduó en la UT en 1956 y se trasladó a Inglaterra, donde asistió a la Academia de Música y Arte Dramático de Londres. Inmediatamente empezó a trabajar en compañías de repertorio provinciales, consiguiendo papeles en varias producciones escénicas en Londres, como «August for the People». Sutherland estaba actuando en una producción del West End de «Spoon River Anthology» cuando le ofrecieron su primera película, el doble papel de un soldado y una bruja (que acaban luchando entre sí al final) en «El castillo de los muertos vivientes» (1964).
Un par de años después de su debut en el cine, Sutherland se había trasladado a Estados Unidos, donde siguió dando pasos para avanzar en su carrera. Hizo su primera aparición en la pantalla estadounidense en «The Dirty Dozen» (1967), interpretando a uno de los 12 soldados en prisión militar durante la Segunda Guerra Mundial, que son enviados a una peligrosa misión que les da la oportunidad de recuperar su honor. Después de algunos papeles en «Sebastian» (1968) y «Edipo el Rey» (1968), Sutherland consiguió papeles secundarios más sustanciosos en «Joanna» (1968) e «Interlude» (1968). Luego, sin proponérselo, Sutherland se hizo de repente un nombre en la sátira de la Guerra de Corea «M*A*S*H» (1970), de Robert Altman, interpretando al inadaptado cirujano Hawkeye Pearce, cuyo amor por las enfermeras y los martinis con alcohol ilegal eran lo único que les mantenía cuerdos a él y a su compañero Trapper John McIntyre (Elliott Gould) en medio del caos de la guerra. Debido al fervor antibélico de finales de los 60 y principios de los 70, «M*A*S*H» fue uno de los mayores éxitos del año, tanto de crítica como económico, convirtiendo a un desconocido Sutherland en una estrella de la noche a la mañana.
Por otro lado, Sutherland participó en otra comedia de temática bélica, «Los héroes de Kelly» (1970), en la que interpretó a uno de sus personajes más conocidos y finalmente más queridos, Bicho Raro, un comandante de tanques bohemio que se une a un grupo de soldados del ejército (liderados por Telly Savalas y Clint Eastwood) en una misión a 50 kilómetros de las líneas nazis para robar un gran alijo de oro. Consiguió su primer reconocimiento sustancial de la crítica por una excelente interpretación de un detective privado rural que sigue la sórdida vida de una prostituta (Jane Fonda) mientras sigue la pista de un asesino en «Klute» (1971). A lo largo de la década, Sutherland, a pesar de sus esfuerzos, corría el riesgo de ser encasillado como un bobo drogado o un friki fuera de lo común, gracias en gran parte a su aspecto poco convencional. Por suerte, tuvo el sentido común y el talento para superar el problema. En «Johnny Got His Gun» (1971), Sutherland era Jesucristo, mientras que en «Steelyard Blues» (1973), era un maquinista de demolición que salía de la cárcel tras cumplir condena por hurto, y que reúne a una banda de inadaptados para restaurar un viejo avión de la Segunda Guerra Mundial en el que volar para vivir en un mundo inconformista.
A pesar de haberse dado a conocer con «M*A*S*H» y «Klute» -ambos éxitos de crítica-, Sutherland se las arregló para hacer su cuota de fracasos, como «Lady Ice» (1973) y «S*P*Y*S» (1974), una comedia de espionaje ridículamente aburrida que le reunió con Elliot Gould. En la adaptación de la sátira de John Schlesinger «El día de la langosta» (1975), interpretó a un ambicioso y adinerado hombre de negocios de Hollywood, antes de volver a los cómodos confines de la acción de la Segunda Guerra Mundial en «El águila ha aterrizado» (1976), interpretando a un irlandés que odia a los ingleses y que ayuda a organizar un complot nazi para secuestrar a Winston Churchill en suelo británico. Después de interpretar a un Casanova de toda la vida en «Il Casanova di Federico Fellini» (1976) y de aparecer brevemente en la a menudo desternillante parodia «Kentucky Fried Movie» (1977), Sutherland consiguió otro papel histórico, interpretando a un profesor universitario fumador de marihuana que le quita la novia (Karen Allen) a un irresponsable pero irreprimible líder de una fraternidad (Tim Matheson) en «National Lampoon’s Animal House» (1978). Sutherland volvió a ser memorable en «La invasión de los ladrones de cuerpos» (1978), aportando una paranoia palpable como empleado del Departamento de Sanidad que se enfrenta a una invasión alienígena de esporas que poseen almas.
Sutherland se deshizo para siempre de los encasillamientos con su sutil interpretación de un padre con conflictos emocionales en «Gente corriente» (1980), la extraordinaria mirada del director Robert Redford a una supuesta familia perfecta que ganó un Oscar. Aunque finalmente fue ignorado por los premios de la Academia, Sutherland estuvo excepcional como hombre de familia que lidia con la muerte de un hijo y el amor por su esposa (Mary Tyler Moore). Desgraciadamente, su éxito de crítica con «Gente corriente» no se tradujo en otros papeles de peso, sino en la miserable sátira «Gas» (1981) y la poco inspirada comedia de cabriolas «Crackers» (1984). Mientras tanto, una actuación mal recibida como Humbert Humbert en la obra «Lolita» de Edward Albee en 1981 le mantuvo alejado de los escenarios durante 18 años: la crítica criticó la obra y obligó a cancelar la producción tras sólo 12 representaciones. Sutherland, en cambio, se libró de la mayor parte de la crítica que recibió la obra. Tras 15 años de ausencia, regresó a la pequeña pantalla para interpretar a Ethan Hawley, un dependiente de una tienda de comestibles que sueña con recuperar su tienda de los banqueros locales corruptos, en «El invierno de nuestro descontento» (CBS, 1983), uno de los pocos momentos destacados de Sutherland en la década de 1980.
Aunque siguió siendo prolífico a lo largo de la década, Sutherland se vio inmerso en un bache profesional que hizo que sus anteriores éxitos quedaran más desenfocados con el tiempo. Películas poco excepcionales, como la irregular película de misterio y asesinato «Ordeal by Innocence» (1984), la aburrida epopeya de época «Revolution» (1985) y la inepta y sin gracia comedia de espionaje «The Trouble With Spies» (1987), contribuyeron a que la carrera de Sutherland tuviera problemas. Volvió a los escenarios dramáticos con «A Dry White Season» (1989), en la que interpreta a un profesor sudafricano que ignora los horrores del apartheid y que se vuelve radicalmente contra el sistema cuando el hijo de su jardinero es asesinado con saña. Sin embargo, a partir de los años 90, Sutherland se encontró de repente en mejores películas. Tuvo un papel pequeño, pero integral, en «JFK» (1991), interpretando al misterioso Sr. X, un antiguo oficial de operaciones encubiertas que proporciona información vital al fiscal del distrito de Nueva Orleans, Jim Garrison (Kevin Costner), la única persona que ha llevado a juicio el asesinato del presidente John F. Kennedy. A pesar de estar en pantalla sólo 15 minutos, la convincente interpretación de Sutherland causó una impresión indeleble y quedó como una de las secuencias más recordadas de la excepcional película de Oliver Stone.
Después de una serie de papeles de alto nivel, pero finalmente olvidables, en «Backdraft» (1991), «Buffy the Vampire Slayer» (1992) y «Outbreak» (1995), Sutherland recibió un raro reconocimiento por su actuación en «Citizen X» (HB0, 1995), un excepcional thriller sobre una investigación de ocho años de un obsesionado detective ruso (Stephen Rea) sobre los asesinatos en serie de 52 mujeres y niños. Sutherland recibió un premio Emmy al mejor actor de reparto en una miniserie o un especial por su interpretación del coronel Fetisov, el jefe del investigador que le ayuda a luchar contra la burocracia del Estado soviético. A partir de ese éxito, estuvo soberbio como profesor de derecho y mentor de un abogado novato (Matthew McConaughey) en «Una hora de matar» (1996), y luego ofreció una interpretación discreta y pasada por alto como el famoso entrenador de atletismo Bill Bowerman en «Sin límites» (1998), una atractiva mirada a la malograda estrella del atletismo, Steve Prefontaine (Billy Crudup). Sutherland completó el milenio con más proyectos decepcionantes, como los mediocres largometrajes «Fallen» (1998) y «Virus» (1999), y la película para televisión «Behind the Mask» (CBS, 1999), en la que interpretaba a un médico que entabla una relación de padre e hijo con un hombre con problemas mentales (Matthew Fox).
Además de sus carismáticos papeles como astronauta con mentalidad sexual en la divertida «Space Cowboys» (2000), de Clint Eastwood, y como padre asesino a sueldo de William H. Macy en «Panic» (2000), Sutherland se abrió paso ocasionalmente en thrillers rutinarios de la gran pantalla, como el thriller de acción de Wesley Snipes, «El arte de la guerra» (2000), que fue fácilmente rechazado. Sin embargo, siguió encontrando papeles convincentes en televisión, concretamente como un matón de poca monta que busca dar un gran golpe en «The Big Heist» (2001), y como Clark Clifford, asesor político de Lyndon Johnson, en la aclamada «Path to War» (HBO, 2002), de John Frankenheimer. En 2003, Sutherland disfrutó de un renacimiento en la gran pantalla, ofreciendo una encantadora interpretación como mentor de un ladrón profesional (Mark Wahlberg) en el exitoso remake de «The Italian Job» (2003), y como el cariñoso padre sureño de Nicole Kidman en «Cold Mountain» (2003). En «Stephen King’s Salem’s Lot» (TNT, 2004), interpretó a un siniestro anciano que trafica con antigüedades y se ha instalado en una mansión encantada en una colina. Aunque no es tan aterradora como la versión original hecha para la televisión, esta nueva interpretación da muchos escalofríos. Sutherland continuó la tendencia de terror con otra versión de «Frankenstein» (Hallmark, 2004), aunque esta versión en particular se mantuvo fiel a la novela original de Mary Shelley.
Tomando un giro diferente en la pequeña pantalla, apareció como regular en su primera serie con guión, «Commander In Chief» (ABC, 2005-06), un drama político sobre una vicepresidenta (Geena Davis) que asume la presidencia tras la muerte de su predecesor. Sutherland interpretó al derechista Presidente de la Cámara y siguiente en la línea de sucesión, que intenta convencer a la vicepresidenta de que se haga a un lado para poder tomar las riendas del poder. Luego obtuvo su segunda nominación al premio Emmy en un papel secundario en la miniserie «Human Trafficking» (Lifetime, 2005), protagonizada por Robert Carlyle y Mira Sorvino, antes de interpretar al patriarca de la familia Bennett en la animada adaptación de «Orgullo y prejuicio» de Jane Austen (2005). Si bien Sutherland mantuvo una presencia secundaria constante en la gran pantalla, su destino en «Comandante en jefe» se volvió incierto a principios de 2006. Aunque fue aclamada por la crítica, la serie fue perdiendo audiencia a lo largo de su primera y única temporada debido a una programación defectuosa y a una puerta giratoria de directores que cambiaban continuamente el tono y la dirección de la serie.
En mayo de 2006, cuando la ABC retiró la serie de la programación para los importantes barridos, Sutherland expresó su profunda decepción por la inevitable cancelación de la serie y por la disminución de su personaje hasta convertirlo en un villano caricaturesco gracias a un ingenioso montaje. A pesar de una nominación a Mejor Actor de Reparto en los Globos de Oro de 2006, Sutherland no fue visto en el papel de Presidente de la Cámara al otoño siguiente. Mientras tanto, Sutherland tuvo un papel pequeño y más bien clandestino como un misterioso coronel que vigila a un traficante de armas internacional (Nicolas Cage) al borde de una crisis nerviosa en la infravalorada «Lord of War» (2005). Después de aparecer como parte del elenco en «American Gun» (2005), una serie de historias entrelazadas que comentaban la proliferación de armas en Estados Unidos y su impacto en la sociedad, Sutherland interpretó al patriarca de una familia de principios del siglo XIX aterrorizada por un espíritu maligno en «An American Haunting» (2006).
Después de un papel coprotagonista en «Reign Over Me» (2007), un convincente drama sobre dos antiguos compañeros de universidad (Don Cheadle y Adam Sandler) que se enfrentan a la vida después del 11 de septiembre, Sutherland interpretó a un multimillonario con un megayate al que un bonachón surfista (Matthew McConaughey) convence para que se una a él en la búsqueda de varios cofres de oro en «Fool’s Gold» (2008). De vuelta a la televisión, estuvo encantador como el patriarca de una rica pero disfuncional familia de Manhattan cuyos secretos son protegidos por un joven abogado idealista (Peter Krause) en «Dirty Sexy Money» (ABC, 2007-09). Sutherland recibió muchos elogios de la crítica y una nominación al Globo de Oro a la mejor interpretación de un actor en un papel secundario en una serie, miniserie o película para televisión. Sutherland pasó del Nueva York ultramoderno a la Inglaterra del siglo XII cuando interpretó al condenado Bartholomew, conde de Shiring, en la adaptación a miniserie de la novela épica de Ken Follett «Los pilares de la tierra» (Starz, 2010). Al año siguiente, prestó su apoyo en la gran pantalla a «The Mechanic» (2011), un remake del thriller de Charles Bronson protagonizado por Jason Statham, y al cuento de aventuras de centuriones romanos «The Eagle» (2011), protagonizado por Channing Tatum. Sutherland volvió a hacer de villano, esta vez interpretando al presidente Coriolanus Snow en «Los juegos del hambre» (2012), el líder autocrático de una América futurista en la que los adolescentes son obligados a participar en una competición a vida o muerte como entretenimiento para las masas.