Dragones de Komodo machos luchando
El dragón de Komodo prefiere los lugares cálidos y secos y suele vivir en praderas secas y abiertas, sabanas y bosques tropicales a baja altura. Al ser un ectotérmico, es más activo durante el día, aunque presenta cierta actividad nocturna. Los dragones de Komodo son solitarios y sólo se reúnen para reproducirse y comer. Son capaces de correr rápidamente en breves esprines de hasta 20 km/h (12 mph), bucear hasta 4,5 m (15 pies), y trepar a los árboles con destreza cuando son jóvenes mediante el uso de sus fuertes garras. Para capturar presas fuera de su alcance, el dragón de Komodo puede ponerse de pie sobre sus patas traseras y utilizar su cola como soporte. A medida que madura, sus garras se utilizan principalmente como armas, ya que su gran tamaño hace que trepar sea poco práctico.
Para refugiarse, el dragón de Komodo cava agujeros que pueden medir de 1 a 3 m de ancho con sus poderosas extremidades delanteras y garras. Debido a su gran tamaño y a su costumbre de dormir en estas madrigueras, puede conservar el calor corporal durante toda la noche y minimizar su periodo de asoleo a la mañana siguiente. El dragón de Komodo caza por la tarde, pero permanece a la sombra durante las horas más calurosas del día. Estos lugares especiales de descanso, normalmente situados en crestas con brisas marinas frescas, están marcados con excrementos y están limpios de vegetación. Sirven como lugares estratégicos desde los que emboscar a los ciervos.
Dieta
Dragón de Komodo en Rinca alimentándose de un cadáver de búfalo de agua
Como consecuencia de su tamaño, los dragones de Komodo dominan los ecosistemas en los que viven. Son carnívoros, aunque se ha considerado que se alimentan principalmente de carroña, con frecuencia tenderán una emboscada a las presas vivas con un acercamiento sigiloso. Cuando una presa adecuada llega cerca del lugar de la emboscada del dragón, éste cargará repentinamente contra el animal a gran velocidad y se dirigirá a la parte inferior o a la garganta.
Los dragones de Komodo no permiten deliberadamente que la presa escape con heridas mortales, sino que intentan matar a la presa directamente utilizando una combinación de daños lacerantes y pérdida de sangre. Se han registrado casos en los que han matado a cerdos salvajes en cuestión de segundos, y las observaciones de dragones de Komodo que siguen a sus presas durante largas distancias son probablemente casos malinterpretados de presas que escapan de un ataque antes de sucumbir a la infección. Se han observado dragones de Komodo derribando cerdos y ciervos de gran tamaño con sus fuertes colas. Son capaces de localizar los cadáveres utilizando su agudo sentido del olfato, que puede localizar un animal muerto o moribundo desde un rango de hasta 9,5 km.
Los dragones de Komodo comen desgarrando grandes trozos de carne y tragándolos enteros mientras sujetan el cadáver con sus patas delanteras. Para las presas más pequeñas, del tamaño de una cabra, sus mandíbulas poco articuladas, cráneos flexibles y estómagos extensibles les permiten tragar la presa entera. Suelen evitar el contenido vegetal no digerido del estómago y los intestinos del animal presa. Las copiosas cantidades de saliva roja que producen los dragones de Komodo ayudan a lubricar la comida, pero tragar sigue siendo un proceso largo (15-20 minutos para tragar una cabra). Un dragón de Komodo puede intentar acelerar el proceso embistiendo el cadáver contra un árbol para forzarlo a bajar por su garganta, a veces embistiendo con tanta fuerza que el árbol es derribado. Un pequeño tubo bajo la lengua que conecta con los pulmones le permite respirar mientras traga.
Después de comer hasta el 80% de su peso corporal en una sola comida, se arrastra a un lugar soleado para acelerar la digestión, ya que la comida podría pudrirse y envenenar al dragón si se deja sin digerir en su estómago durante demasiado tiempo. Debido a su lento metabolismo, los grandes dragones pueden sobrevivir con tan sólo 12 comidas al año. Tras la digestión, el dragón de Komodo regurgita una masa de cuernos, pelos y dientes conocida como pellet gástrico, que está cubierto de mucosidad maloliente. Después de regurgitar la bolita gástrica, se frota la cara en la tierra o en los arbustos para deshacerse de la mucosidad, lo que sugiere que no le gusta el olor de sus propias excreciones.
Los excrementos del komodo tienen una parte oscura, que son las heces, y otra blanquecina, que es el urato, el producto final nitrogenado de su proceso de digestión
Los animales más grandes comen primero, mientras que los más pequeños siguen una jerarquía. El macho más grande afirma su dominio y los más pequeños muestran su sumisión mediante el uso del lenguaje corporal y los silbidos retumbantes. Los dragones de igual tamaño pueden recurrir a la «lucha libre». Los perdedores suelen retirarse, aunque se sabe que los vencedores los matan y se los comen.
La dieta del dragón de Komodo es muy variada e incluye invertebrados, otros reptiles (incluidos dragones de Komodo más pequeños), aves, huevos de aves, pequeños mamíferos, monos, jabalíes, cabras, ciervos, caballos y búfalos de agua. Los komodos jóvenes comen insectos, huevos, salamanquesas y pequeños mamíferos, mientras que los adultos prefieren cazar mamíferos grandes. Ocasionalmente, atacan y muerden a los humanos. A veces consumen cadáveres humanos, desenterrando cuerpos de tumbas poco profundas. Este hábito de asaltar tumbas hizo que los habitantes de Komodo trasladaran sus tumbas de un terreno arenoso a uno arcilloso, y apilaran rocas sobre ellas, para disuadir a los lagartos. El dragón de Komodo puede haber evolucionado para alimentarse del extinto elefante enano Stegodon que una vez vivió en Flores, según el biólogo evolutivo Jared Diamond.
El dragón de Komodo bebe succionando agua en su boca mediante el bombeo bucal (un proceso que también se utiliza para la respiración), levantando la cabeza y dejando que el agua baje por su garganta.
Saliva
Aunque estudios anteriores propusieron que la saliva del dragón de Komodo contiene una variedad de bacterias altamente sépticas que ayudarían a derribar a las presas, una investigación realizada en 2013 sugirió que las bacterias en la boca de los dragones de Komodo son ordinarias y similares a las que se encuentran en otros carnívoros. Los dragones de Komodo tienen una buena higiene bucal. Citando a Bryan Fry: «Cuando terminan de alimentarse, pasan de 10 a 15 minutos lamiéndose los labios y frotándose la cabeza en las hojas para limpiarse la boca… A diferencia de lo que se ha hecho creer, no tienen trozos de carne podrida de sus comidas en sus dientes, cultivando bacterias». Los dragones de Komodo tampoco esperan a que la presa muera y la rastrean a distancia, como hacen las víboras; las observaciones de su caza de ciervos, jabalíes y, en algunos casos, búfalos, revelan que matan a la presa en menos de media hora, utilizando su dentición para provocar un shock y un traumatismo.
La observación de presas que mueren por sepsis se explicaría entonces por el instinto natural de los búfalos de agua, que no son nativos de las islas donde vive el dragón de Komodo, de correr hacia el agua tras escapar de un ataque. El agua caliente y llena de heces provocaría entonces las infecciones. El estudio utilizó muestras de 16 dragones en cautividad (10 adultos y seis neonatos) de tres zoológicos estadounidenses.
Factor inmunitario antibacteriano
Los investigadores han aislado un potente péptido antibacteriano del plasma sanguíneo de los dragones de Komodo, el VK25. A partir del análisis de este péptido, han sintetizado un péptido corto denominado DRGN-1 y lo han probado contra patógenos multirresistentes (MDR). Los resultados preliminares de estas pruebas muestran que el DRGN-1 es eficaz para eliminar las cepas bacterianas resistentes a los medicamentos e incluso algunos hongos. Tiene el beneficio adicional observado de promover significativamente la cicatrización de las heridas, tanto en las no infectadas como en las infectadas por biofilms mixtos.
Veneno
Dragón de Komodo acechando a un ciervo de Timor
A finales de 2005, investigadores de la Universidad de Melbourne especularon que el perentie (Varanus giganteus), otras especies de monitores y los agámidos podrían ser algo venenosos. El equipo cree que los efectos inmediatos de las mordeduras de estos lagartos fueron causados por una envenenamiento leve. Las mordeduras en dedos humanos de un monitor de encaje (V. varius), un dragón de Komodo y un monitor arbóreo moteado (V. scalaris) produjeron efectos similares: hinchazón rápida, interrupción localizada de la coagulación de la sangre y dolor punzante hasta el codo, con algunos síntomas que duraron varias horas.
En 2009, los mismos investigadores publicaron más pruebas que demostraban que los dragones de Komodo poseen una mordedura venenosa. La resonancia magnética de un cráneo conservado mostró la presencia de dos glándulas en la mandíbula inferior. Los investigadores extrajeron una de estas glándulas de la cabeza de un dragón enfermo terminal en los Jardines Zoológicos de Singapur, y descubrieron que segregaba varias proteínas tóxicas diferentes. Las funciones conocidas de estas proteínas incluyen la inhibición de la coagulación de la sangre, la disminución de la presión sanguínea, la parálisis muscular y la inducción de la hipotermia, lo que provoca un shock y la pérdida de conciencia en las presas envenenadas. Como resultado del descubrimiento, se puso en duda la teoría anterior de que las bacterias eran las responsables de las muertes de las víctimas de Komodo.
Otros científicos han afirmado que esta alegación de las glándulas de veneno «ha tenido el efecto de subestimar la variedad de papeles complejos que desempeñan las secreciones orales en la biología de los reptiles, ha producido una visión muy estrecha de las secreciones orales y ha dado lugar a una interpretación errónea de la evolución de los reptiles». Según estos científicos, «las secreciones orales de los reptiles contribuyen a muchas funciones biológicas, además de despachar rápidamente a las presas». Estos investigadores concluyeron que «llamar venenosos a todos los de este clado implica un peligro potencial global que no existe, induce a error en la evaluación de los riesgos médicos y confunde la evaluación biológica de los sistemas bioquímicos de los escamosos». El biólogo evolutivo Schwenk dice que incluso si los lagartos tienen proteínas parecidas al veneno en sus bocas pueden estar usándolas para una función diferente, y duda que el veneno sea necesario para explicar el efecto de una mordedura de dragón de Komodo, argumentando que el shock y la pérdida de sangre son los factores principales.
Reproducción
El apareamiento se produce entre mayo y agosto, y los huevos se ponen en septiembre. Durante este periodo, los machos luchan por las hembras y el territorio forcejeando entre ellos sobre sus patas traseras, y el perdedor acaba siendo inmovilizado en el suelo. Estos machos pueden vomitar o defecar cuando se preparan para la pelea. El ganador de la pelea lanza entonces su larga lengua a la hembra para obtener información sobre su receptividad. Las hembras son antagónicas y se resisten con sus garras y dientes durante las primeras fases del cortejo. Por lo tanto, el macho debe sujetar completamente a la hembra durante el coito para evitar ser herido. Otras demostraciones de cortejo incluyen a los machos frotando sus barbillas sobre la hembra, fuertes arañazos en el lomo y lamidos. La cópula se produce cuando el macho introduce uno de sus hemipenes en la cloaca de la hembra. Los dragones de Komodo pueden ser monógamos y formar «vínculos de pareja», un comportamiento poco habitual en los lagartos.
Las hembras de Komodos ponen sus huevos de agosto a septiembre y pueden utilizar varios tipos de localidades; en un estudio, el 60% puso sus huevos en los nidos de los matorrales de patas anaranjadas (un constructor de montículos o megápodo), el 20% en el nivel del suelo y el 20% en zonas montañosas. Las hembras hacen muchos nidos/agujeros de camuflaje para evitar que otros dragones se coman los huevos. Las nidadas contienen una media de 20 huevos, que tienen un periodo de incubación de 7-8 meses. La eclosión es un esfuerzo agotador para los neonatos, que se desprenden de la cáscara del huevo con un diente que no tarda en caer. Después de arrancarse, las crías pueden permanecer en la cáscara del huevo durante horas antes de empezar a excavar fuera del nido. Nacen bastante indefensos y son vulnerables a la depredación. Dieciséis crías de un solo nido medían una media de 46,5 cm y pesaban 105,1 gramos.
Los jóvenes dragones de Komodo pasan gran parte de sus primeros años en los árboles, donde están relativamente a salvo de los depredadores, incluidos los adultos caníbales, ya que los dragones juveniles constituyen el 10% de su dieta. El hábito del canibalismo puede ser ventajoso para mantener el gran tamaño de los adultos, ya que las presas de tamaño medio en las islas son escasas. Cuando las crías se acercan a una presa, se revuelcan en la materia fecal y descansan en los intestinos de los animales eviscerados para disuadir a estos adultos hambrientos. Los dragones de Komodo tardan aproximadamente entre 8 y 9 años en madurar, y pueden vivir hasta 30 años.
Partenogénesis
Un dragón de Komodo del zoológico de Londres llamado Sungai puso una nidada de huevos a finales de 2005 después de estar separado de una compañía masculina durante más de dos años. Los científicos supusieron inicialmente que había sido capaz de almacenar el esperma de su anterior encuentro con un macho, una adaptación conocida como superfecundación. El 20 de diciembre de 2006 se informó de que Flora, una dragona de Komodo en cautividad que vivía en el zoológico de Chester (Inglaterra), era la segunda dragona de Komodo conocida que había puesto huevos no fecundados: puso 11 huevos y siete de ellos eclosionaron, todos masculinos. Científicos de la Universidad de Liverpool (Inglaterra) realizaron pruebas genéticas a tres huevos que se derrumbaron tras ser trasladados a una incubadora, y comprobaron que Flora nunca había estado en contacto físico con un dragón macho. Después de descubrir el estado de los huevos de Flora, las pruebas demostraron que los huevos de Sungai también se produjeron sin fecundación externa. El 31 de enero de 2008, el zoológico del condado de Sedgwick, en Wichita (Kansas), se convirtió en el primer zoológico de América en documentar la partenogénesis en los dragones de Komodo. El zoológico tiene dos dragones de Komodo hembra adultos, uno de los cuales puso unos 17 huevos el 19 y 20 de mayo de 2007. Sólo se incubaron e incubaron dos huevos por cuestiones de espacio; el primero nació el 31 de enero de 2008, mientras que el segundo lo hizo el 1 de febrero. Ambas crías eran machos.
Los dragones de Komodo tienen el sistema de determinación del sexo cromosómico ZW, a diferencia del sistema XY de los mamíferos. La progenie masculina prueba que los huevos no fecundados de Flora eran haploides (n) y duplicaron sus cromosomas más tarde para convertirse en diploides (2n) (al ser fecundados por un cuerpo polar, o por duplicación de cromosomas sin división celular), en lugar de que ella pusiera huevos diploides al fallar una de las divisiones reductoras de la meiosis en sus ovarios. Cuando una hembra de dragón de Komodo (con cromosomas sexuales ZW) se reproduce de esta manera, proporciona a su progenie sólo un cromosoma de cada uno de sus pares de cromosomas, incluyendo sólo uno de sus dos cromosomas sexuales. Este único juego de cromosomas se duplica en el óvulo, que se desarrolla partenogenéticamente. Los huevos que reciben un cromosoma Z se convierten en ZZ (macho); los que reciben un cromosoma W se convierten en WW y no se desarrollan, lo que significa que en esta especie sólo se producen machos por partenogénesis.
Se ha planteado la hipótesis de que esta adaptación reproductiva permite a una sola hembra entrar en un nicho ecológico aislado (como una isla) y, mediante partenogénesis, producir descendencia masculina, estableciendo así una población que se reproduce sexualmente (a través de la reproducción con su descendencia que puede dar lugar a crías masculinas y femeninas). A pesar de las ventajas de esta adaptación, se advierte a los zoológicos que la partenogénesis puede ser perjudicial para la diversidad genética.