Las clínicas que cobran 2.000 libras por cascos diseñados para corregir la cabeza plana de los bebés han sido acusadas por los pediatras de aprovecharse de la ansiedad de los padres.
Varias empresas del Reino Unido venden estos cascos, que aseguran que curan la plagiocefalia (del griego, cabeza oblicua), o «síndrome de la cabeza plana», que se da en los bebés pequeños. Dado que su cráneo es blando, los periodos prolongados de tiempo en la misma posición pueden hacer que se les aplane el lado sobre el que prefieren estar. Aunque esto puede evitarse asegurándose de mover al bebé con regularidad, la mayoría de los padres no se enteran hasta que su hijo ya tiene la cabeza deformada.
Claire Gibb empezó a preocuparse por su hijo Laurence cuando tenía cuatro meses. «Un lado de su cara era más grande que el otro, un ojo sobresalía y sus orejas no estaban sincronizadas», dijo. «Fuimos a ver al médico de cabecera, pero ni siquiera le tocó la cabeza. Dijo que era algo muy común y que se corregiría por sí solo y ya está».
Sin embargo, los Gibbs seguían preocupados y algunas investigaciones les llevaron a la clínica Technology in Motion de Wimbledon, donde Laurence se sometió a un examen y a un escáner 3D. Cuando llegaron los resultados, les sugirieron que compraran un casco. «Cuando ves una imagen en 3D de la cabeza de tu hijo y parece que está fuera de forma, quieres hacer todo lo posible para corregirla», explica Gibb. «Los niños lo pasan mal en el colegio incluso sin este tipo de problemas; no merecía la pena no hacerlo».
Dijo que ninguno de los ocho libros para padres que tenían mencionaba el problema, y que los visitadores médicos no les dieron ninguna orientación. Los consejos sobre el reposicionamiento sólo aparecieron cuando buscaron en Google el síndrome de la cabeza plana, junto con los detalles de las clínicas que se ofrecían a solucionarlo.
Las consultas y la fabricación de un casco a medida cuestan alrededor de 2.000 libras, y los padres de los niños afectados están escatimando y haciendo colectas para recaudar el dinero. En los foros de padres de familia de Internet se encuentran los testimonios de muchos que dicen que sus hijos se han curado con los dispositivos, que se llevan 23 horas al día durante un máximo de 12 meses.
No hay ensayos de control
Pero los pediatras dicen que no hay pruebas de que funcionen y que las empresas se están aprovechando de los padres. Martin Ward-Platt, pediatra consultor del Royal Victoria Infirmary de Newcastle, dijo: «Las cabezas aplastadas mejoran por sí solas, y los fabricantes de cascos se aprovechan de la ansiedad de las madres y de la falta de un ensayo adecuado de los dispositivos, que casi seguro demostraría que no tienen ningún valor añadido.
«Tampoco se han investigado las posibles desventajas: no se puede dar por sentado que estos dispositivos no tengan consecuencias imprevistas»
El año pasado, Ian Wacogne, consultor en pediatría general y director clínico del Hospital Infantil de Birmingham, estudió las pruebas que rodean el uso de los cascos. «No había ensayos de control aleatorios», dijo. «Si vas a llevar a un niño con un casco durante 23 horas al día y a moldear la forma de su cráneo, deberías estar seguro de que hay una buena razón. La impresión que nos queda es que las familias están siendo explotadas por la necesidad de perfección».
Stephen Mottram, ortopédico clínico especialista de Ossur, la empresa que está detrás de Technology in Motion, dijo que mientras que el servicio de salud holandés aprobó el casco y uno de cada 70 niños lo utilizó, la actitud de los médicos del Reino Unido fue «muy sarcástica». Dijo que los médicos habían rechazado su petición de poner un grupo de control con el que poder comparar sus resultados.
Dijo que la gran mayoría de los 3.500 casos llevados a las clínicas de la compañía en el Reino Unido durante los cinco años desde que abrieron habían sido auto-referidos, porque el NHS se negó a decir a la gente que los cascos eran una opción. «El argumento que tenemos con es que se está ignorando a los niños y a los padres, y que no es una forma de cabeza culturalmente aceptable», dijo, añadiendo que en algunas regiones, como Oriente Medio, se preferían las cabezas planas.
La directora clínica de la London Orthotic Consultancy, Jo Drake, dijo que también agradecería la ayuda de los pediatras para comprobar si los cascos marcaban la diferencia. Pero cree que hay casos en los que el problema no se corrige por sí solo. Veo a niños de alrededor de 10 años que siguen teniendo una forma de cabeza que no está dentro del rango normal»
«Ha marcado la diferencia»
Philip Saich cofundó la organización benéfica Headstart4Babies en 2004 después de que a su hijo Ben le diagnosticaran plagiocefalia. Sus orejas estaban desviadas 21 mm, pero después de ser tratado con un casco tuvo una cabeza perfectamente redonda. Saich y su mujer ofrecen ahora consejos y recaudación de fondos a otros padres que se encuentran en la misma situación.
«Nos gustaría llegar a la situación de que ningún bebé lleve casco diciendo a los padres lo que pueden hacer para evitarlo, pero nos encontramos en un papel de bomberos», dijo. «No podemos demostrar que los cascos sean la única forma de curar esto, pero lo que sí podemos decir es que, para varios cientos de familias que hemos visto pasar por el tratamiento, ha supuesto una diferencia».
La prevalencia del síndrome en los últimos años se ha relacionado con el éxito de la campaña Back to Sleep (Dormir de Espaldas), lanzada en 1991 para reducir las víctimas del síndrome de muerte súbita del lactante, o muerte de cuna, animando a los padres a acostar a los bebés boca arriba. Como resultado, algunos padres piensan que es demasiado pronto para estar seguros de que la plagiocefalia se corregirá por sí sola.
Sin embargo, Ward-Platt dijo que la gente que pensaba que era algo nuevo «tiene poca memoria». «Colocar a los bebés en posición prona fue una moda de los años setenta y ochenta, y causó muchas muertes en la cuna; antes de eso, la mayoría de los bebés eran colocados de espaldas. ¿Cuántos niños de aquellos años del baby-boom son ahora adultos con la cabeza aplastada? Pues mira a tu alrededor. Muchos de los hombres son ahora calvos, por lo que pronto se vería si fuera un problema – y claramente no lo es.»
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