Más del veinticinco por ciento de todos los anfibios están en serio peligro de extinción. Por qué algunas especies son más vulnerables a la extinción que otras? ¿Cómo se pueden proyectar hacia el futuro las tasas actuales de supervivencia y reproducción de los individuos? La población humana de la Tierra se ha duplicado en menos de cincuenta años y alcanzará los siete mil millones en 2011. ¿A qué retos se enfrenta este crecimiento sin precedentes? ¿Qué factores podrían influir más en las tasas de este crecimiento en el futuro?
La ecología de poblaciones es el estudio de estas y otras cuestiones sobre los factores que afectan a la población y cómo y por qué una población cambia con el tiempo. La ecología de poblaciones tiene sus raíces históricas más profundas, y su desarrollo más rico, en el estudio del crecimiento, la regulación y la dinámica de la población, o demografía. El crecimiento de la población humana constituye un importante modelo para los ecólogos de poblaciones y es una de las cuestiones medioambientales más importantes del siglo XXI. Pero todas las poblaciones, desde los organismos patógenos hasta las poblaciones de peces silvestres y los árboles forestales, pasando por las especies de una serie sucesional y las limas de fruta de laboratorio y los paramecios, han sido objeto de la biología de poblaciones básica y aplicada.
La historia vital de un organismo es un registro de los principales acontecimientos relacionados con su crecimiento, desarrollo, reproducción y supervivencia. Las historias vitales varían enormemente de una especie a otra. ¿A qué se debe esta variación? Por ejemplo, ¿por qué algunos organismos mueren inmediatamente después de reproducirse (algunos salmones y bambúes, muchos insectos y todos los cultivos de cereales), mientras que otros viven para reproducirse repetidamente (la mayoría de las plantas y los vertebrados)?
El estudio de la ecología de poblaciones incluye la comprensión, la explicación y la predicción de la distribución de las especies. ¿Por qué habitan las especies en determinadas zonas y cómo se evita que se establezcan más allá de los límites de su área de distribución? Estas preguntas sobre el área de distribución se han hecho populares en la última década en respuesta a las preocupaciones sobre el cambio climático.
Para desarrollar una rica comprensión de la ecología de poblaciones, comience con esta visión general introductoria, y luego explore los otros resúmenes que encontrará a continuación.