Fue el vacío que cambió para siempre la percepción pública del medio ambiente: una mancha creciente tan aterradora que movilizó a una generación de científicos y unió al mundo para luchar contra una amenaza para nuestra atmósfera. Pero 30 años después de su descubrimiento, el agujero de la capa de ozono ya no tiene las connotaciones de cuento de terror que tenía antes. ¿Cómo ha cambiado la conversación y cuál es la gravedad del agujero de la capa de ozono en la actualidad?
Para entenderlo, hay que retroceder unos 250 años. Los científicos han tratado de estudiar lo invisible desde el comienzo de la ciencia, pero el primer conocimiento real de la atmósfera de la Tierra se produjo durante la década de 1700. En 1776, Antoine Lavoisier demostró que el oxígeno era un elemento químico, y ocupó su lugar como número ocho en la tabla periódica. La revolución científica que impulsó descubrimientos como el de Lavoisier también condujo a experimentos con electricidad, que produjeron una apestosa revelación: El paso de la electricidad a través del oxígeno producía un olor extraño y ligeramente penetrante.
En la década de 1830, Christian Friedrich Schönbein acuñó el término «ozono» para el olor, inspirándose en la palabra griega ozein, que significa «oler». Con el tiempo, se descubrió que el ozono era un gas formado por tres átomos de oxígeno. Los científicos empezaron a especular que era un componente crítico de la atmósfera e incluso que era capaz de absorber los rayos del sol.
Un par de científicos franceses llamados Charles Fabry y Henri Buisson utilizaron un interferómetro para realizar las mediciones más precisas jamás realizadas del ozono en la atmósfera en 1913. Descubrieron que el ozono se acumula en una capa de la estratosfera, aproximadamente entre 12 y 18 millas por encima de la superficie, y absorbe la luz ultravioleta.
Debido a que bloquea parte de la radiación que llega a la superficie de la Tierra, el ozono proporciona una protección fundamental contra los abrasadores rayos del sol. Si no hubiera ozono en la atmósfera, escribe la NASA, «los intensos rayos UV del Sol esterilizarían la superficie de la Tierra». Con el paso de los años, los científicos aprendieron que la capa es extremadamente fina, que varía en el transcurso de los días y las estaciones y que tiene diferentes concentraciones en distintas zonas.
Incluso cuando los investigadores comenzaron a estudiar los niveles de ozono a lo largo del tiempo, empezaron a pensar si era capaz de agotarse. En la década de 1970, se preguntaban cómo las emisiones de aviones supersónicos y del transbordador espacial, que emiten gases directamente a la estratosfera, podrían afectar a los gases a esa altitud.
Pero resultó que las estelas de condensación no eran el peor enemigo de la capa de ozono; el verdadero peligro estaba en cosas como las botellas de laca para el pelo y los botes de crema de afeitar. En 1974, un artículo histórico demostró que los clorofluorocarbonos (CFC) utilizados en los frascos de aerosol destruyen el ozono atmosférico. El descubrimiento les valió el Premio Nobel a Paul Crutzen, Mario Molina y F. Sherwood Rowland, y todas las miradas se volvieron hacia la capa invisible que rodea la Tierra.
Pero lo que descubrieron sorprendió incluso a los científicos que estaban convencidos de que los CFC agotan el ozono. Richard Farman, un científico atmosférico que llevaba décadas recogiendo datos en la Antártida anualmente, pensó que sus instrumentos estaban estropeados cuando empezaron a mostrar caídas drásticas del ozono sobre el continente. No era así: La capa de ozono se había dañado más de lo que los científicos podían imaginar antes de que Farman descubriera el agujero.
Cuando la noticia del agujero de ozono se filtró en los medios de comunicación, se convirtió nada menos que en una sensación mundial. Los científicos se apresuraron a entender los procesos químicos que había detrás del agujero mientras el público expresaba su temor por el bienestar de los científicos en el Polo Sur, asumiendo que mientras estudiaban el agujero estarían expuestos a rayos UV que podrían dejarlos ciegos y con horribles quemaduras de sol.
Los rumores de ovejas ciegas -se pensaba que el aumento de la radiación causaba cataratas- y el aumento del cáncer de piel avivaron los temores del público. «Es como el SIDA del cielo», dijo un ecologista aterrorizado a la redacción de Newsweek. Impulsados en parte por el temor a que el agujero de la capa de ozono se agravara, 24 países firmaron el Protocolo de Montreal que limitaba el uso de CFC en 1987.
Hoy en día, los científicos saben mucho más sobre el agujero de la capa de ozono. Saben que es un fenómeno estacional que se forma durante la primavera de la Antártida, cuando el clima se calienta y aumentan las reacciones entre los CFC y el ozono. Cuando el clima se enfría durante el invierno antártico, el agujero se recupera gradualmente hasta el año siguiente. Y el agujero de ozono de la Antártida no es el único. En 2003 se detectó un «minagujero» sobre el Tíbet, y en 2005 los científicos confirmaron un adelgazamiento tan drástico sobre el Ártico que podría considerarse un agujero.
Cada año, durante la temporada de agujeros de ozono, científicos de todo el mundo hacen un seguimiento de la disminución del ozono sobre la Antártida utilizando globos, satélites y modelos informáticos. Han comprobado que el agujero de ozono es cada vez más pequeño: Los científicos estiman que si el Protocolo de Montreal nunca se hubiera aplicado, el agujero habría crecido un 40% en 2013. En cambio, se espera que el agujero se cure por completo en 2050.
Dado que el agujero se abre y se cierra y está sujeto a las variaciones anuales, a los patrones de flujo de aire y a otras dinámicas atmosféricas, puede ser difícil mantenerlo en la conciencia pública.
Bryan Johnson es un químico investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que ayuda a monitorear el agujero de ozono de año en año. Dice que la preocupación del público por el medio ambiente se ha alejado del agujero para centrarse en las formas en que el dióxido de carbono afecta al medio ambiente. «Hay tres fases en la preocupación por la atmósfera», dice. «Primero fue la lluvia ácida. Luego fue el agujero de la capa de ozono. Ahora son los gases de efecto invernadero, como el CO2».
Es lógico que, a medida que los CFC van desapareciendo de la atmósfera -un proceso que puede durar entre 50 y 100 años-, también lo haga la preocupación por su impacto medioambiental. Pero hay una desventaja en el perfil más bajo del agujero: La historia del éxito podría hacer que el público sea más complaciente con respecto a otras emergencias atmosféricas, como el cambio climático.
Fue el miedo al agotamiento de la capa de ozono lo que movilizó una de las mayores victorias en la protección del medio ambiente de los últimos tiempos. Pero mientras que es fácil ver por qué las ovejas ciegas son malas, los cambios graduales como los asociados a las emisiones de CO2 son más difíciles de cuantificar (y de temer). Además, el público puede suponer que, puesto que la cuestión del agujero de la capa de ozono se «arregló» tan rápidamente, será igual de fácil abordar el problema mucho más complejo y lento del cambio climático.
Aún así, investigadores como Johnson ven la movilización mundial en torno al agujero de la capa de ozono como un faro de esperanza en un clima a veces sombrío para la ciencia. «El agujero de la capa de ozono está mejorando, y mejorará», dice Johnson. No todos los días una historia de terror científico tiene un final feliz.