El auge y la caída de Nikola Tesla y su torre

Al final de su brillante y torturada vida, el físico, ingeniero e inventor serbio Nikola Tesla no tenía dinero y vivía en una pequeña habitación de hotel de Nueva York. Pasaba los días en un parque rodeado de las criaturas que más le importaban -palomas- y las noches sin dormir trabajando en su cabeza sobre ecuaciones matemáticas y problemas científicos. Ese hábito confundiría a científicos y estudiosos durante décadas después de su muerte, en 1943. Sus inventos se diseñaban y perfeccionaban en su imaginación.

Tesla creía que su mente no tenía parangón, y no se privaba de reprender a sus contemporáneos, como Thomas Edison, que una vez le contrató. «Si Edison tuviera que encontrar una aguja en un pajar», escribió una vez Tesla, «procedería de inmediato con la diligencia de la abeja a examinar paja tras paja hasta encontrar el objeto de su búsqueda. Fui un triste testigo de que un poco de teoría y cálculo le habría ahorrado el noventa por ciento de su trabajo».

Pero aunque sus contemporáneos carecieran de talento científico (según la estimación de Tesla), hombres como Edison y George Westinghouse poseían claramente el único rasgo que Tesla no poseía: la mente para los negocios. Y en los últimos días de la Edad Dorada de Estados Unidos, Nikola Tesla hizo un espectacular intento de cambiar el futuro de las comunicaciones y la transmisión de energía en todo el mundo. Consiguió convencer a J.P. Morgan de que estaba a punto de lograr un gran avance, y el financiero dio a Tesla más de 150.000 dólares para financiar lo que se convertiría en una gigantesca, futurista y sorprendente torre en medio de Long Island, Nueva York. En 1898, cuando se conocieron los planes de Tesla para crear un sistema de transmisión inalámbrica mundial, la Torre Wardenclyffe sería la última oportunidad de Tesla para reclamar el reconocimiento y la riqueza que siempre se le habían escapado.

Nikola Tesla nació en la actual Croacia en 1856; su padre, Milutin, era sacerdote de la Iglesia Ortodoxa Serbia. Desde muy joven, demostró una obsesión que desconcertaba y divertía a quienes le rodeaban. Podía memorizar libros enteros y almacenar tablas logarítmicas en su cerebro. Aprendía idiomas con facilidad y podía trabajar durante días y noches con sólo unas horas de sueño.

A los 19 años, estudiaba ingeniería eléctrica en el Instituto Politécnico de Graz (Austria), donde rápidamente se convirtió en un estudiante estrella. Se vio envuelto en un debate con un profesor sobre los defectos de diseño de los motores de corriente continua que se mostraban en clase. «Al atacar de nuevo el problema, casi lamenté que la lucha terminara pronto», escribió Tesla más tarde. «Tenía mucha energía de sobra. Cuando emprendí la tarea no fue con una resolución como la que suelen hacer los hombres. Para mí era un voto sagrado, una cuestión de vida o muerte. Sabía que perecería si fallaba. Ahora sentía que la batalla estaba ganada. En las profundidades del cerebro estaba la solución, pero aún no podía expresarla»

Pasó los siguientes seis años de su vida «pensando» en los campos electromagnéticos y en un hipotético motor alimentado por corriente alterna que podría y debería funcionar. Los pensamientos le obsesionaban, y era incapaz de concentrarse en sus tareas escolares. Los profesores de la universidad advirtieron al padre de Tesla de que los hábitos de trabajo y sueño del joven estudiante le estaban matando. Pero en lugar de terminar sus estudios, Tesla se convirtió en un adicto al juego, perdió todo el dinero de la matrícula, abandonó los estudios y sufrió una crisis nerviosa. No sería la última.

En 1881, Tesla se trasladó a Budapest, tras recuperarse de su crisis, y estaba paseando por un parque con un amigo, recitando poesía, cuando le llegó una visión. Allí, en el parque, con un palo, Tesla dibujó un tosco diagrama en la tierra: un motor que utilizaba el principio de los campos magnéticos giratorios creados por dos o más corrientes alternas. Aunque ya se había empleado la corriente alterna, nunca habría un motor práctico que funcionara con corriente alterna hasta que él inventó su motor de inducción varios años después.

En junio de 1884, Tesla se embarcó hacia Nueva York y llegó con cuatro centavos en el bolsillo y una carta de recomendación de Charles Batchelor -un antiguo empleador- a Thomas Edison, que supuestamente decía: «Mi querido Edison: Conozco a dos grandes hombres y usted es uno de ellos. El otro es este joven»

Se concertó una reunión, y una vez que Tesla describió el trabajo de ingeniería que estaba realizando, Edison, aunque escéptico, lo contrató. Según Tesla, Edison le ofreció 50.000 dólares si podía mejorar las plantas de generación de corriente continua que Edison favorecía. Al cabo de unos meses, Tesla informó al inventor estadounidense de que efectivamente había mejorado los motores de Edison. Edison, señaló Tesla, se negó a pagar. «Cuando te conviertas en un estadounidense de pleno derecho, apreciarás una broma americana», le dijo Edison.

Tesla renunció de inmediato y aceptó un trabajo cavando zanjas. Pero no pasó mucho tiempo antes de que se corriera la voz de que valía la pena invertir en el motor de corriente alterna de Tesla, y la Western Union Company puso a Tesla a trabajar en un laboratorio no muy lejos de la oficina de Edison, donde diseñó sistemas de alimentación de corriente alterna que todavía se utilizan en todo el mundo. «Los motores que construí allí», dijo Tesla, «eran exactamente como los había imaginado. No hice ningún intento de mejorar el diseño, sino que me limité a reproducir las imágenes tal y como aparecían a mi vista, y el funcionamiento fue siempre el que yo esperaba.»

Tesla patentó sus motores de corriente alterna y sus sistemas de alimentación, de los que se decía que eran los inventos más valiosos desde el teléfono. Pronto, George Westinghouse, reconociendo que los diseños de Tesla podrían ser justo lo que necesitaba en sus esfuerzos por desbancar a la corriente continua de Edison, concedió la licencia de sus patentes por 60.000 dólares en acciones y dinero en efectivo y regalías basadas en la cantidad de electricidad que Westinghouse pudiera vender. Finalmente, ganó la «Guerra de las Corrientes», pero a un alto coste en litigios y competencia tanto para Westinghouse como para la General Electric Company de Edison.

Temiendo la ruina, Westinghouse suplicó a Tesla un alivio de los royalties que Westinghouse había acordado. «Su decisión determina el destino de la compañía Westinghouse», le dijo. Tesla, agradecido al hombre que nunca había intentado estafarle, rompió el contrato de royalties, alejándose de los millones de royalties que ya se le debían y de los miles de millones que se habrían acumulado en el futuro. Habría sido uno de los hombres más ricos del mundo, un titán de la Edad Dorada.

Su trabajo con la electricidad reflejaba sólo una faceta de su fértil mente. Antes del cambio de siglo, Tesla había inventado una potente bobina capaz de generar altos voltajes y frecuencias, lo que dio lugar a nuevas formas de luz, como el neón y la fluorescencia, así como a los rayos X. Tesla también descubrió que estas bobinas, que pronto se llamarían «bobinas de Tesla», permitían enviar y recibir señales de radio. No tardó en solicitar las patentes estadounidenses en 1897, adelantándose al inventor italiano Guglielmo Marconi.

Tesla siguió trabajando en sus ideas para las transmisiones inalámbricas cuando propuso a J.P. Morgan su idea de un globo terráqueo inalámbrico. Después de que Morgan pusiera los 150.000 dólares para construir la gigantesca torre de transmisión, Tesla contrató rápidamente al célebre arquitecto Stanford White de McKim, Mead y White en Nueva York. White también quedó prendado de la idea de Tesla. Después de todo, Tesla era el hombre más aclamado tras el éxito de Westinghouse con la corriente alterna, y cuando Tesla hablaba, era persuasivo.

«Tan pronto como esté terminado, será posible que un hombre de negocios en Nueva York dicte instrucciones, y que éstas aparezcan instantáneamente a máquina en su oficina en Londres o en cualquier otro lugar», dijo Tesla en ese momento. «Podrá llamar, desde su escritorio, y hablar con cualquier abonado telefónico del mundo, sin ningún cambio en el equipo existente. Un instrumento barato, no más grande que un reloj, permitirá a su portador escuchar en cualquier lugar, en el mar o en la tierra, la música o la canción, el discurso de un líder político, el discurso de un eminente hombre de ciencia, o el sermón de un clérigo elocuente, pronunciado en algún otro lugar, aunque sea distante. Del mismo modo, cualquier imagen, personaje, dibujo o impresión puede ser transferida de un lugar a otro. Millones de instrumentos de este tipo pueden ser operados desde una sola planta de este tipo».

White se puso rápidamente a trabajar en el diseño de la Torre Wardenclyffe en 1901, pero poco después de comenzar la construcción se hizo evidente que Tesla iba a quedarse sin dinero antes de que estuviera terminada. Un llamamiento a Morgan para que le diera más dinero resultó infructuoso y, mientras tanto, los inversores se apresuraron a respaldar a Marconi. En diciembre de 1901, Marconi envió con éxito una señal desde Inglaterra a Terranova. Tesla se quejó de que el italiano estaba utilizando 17 de sus patentes, pero el litigio acabó favoreciendo a Marconi y el daño comercial estaba hecho. (El Tribunal Supremo de Estados Unidos acabó dando la razón a Tesla, aclarando su papel en la invención de la radio, pero no hasta 1943, después de su muerte). Así, el inventor italiano fue acreditado como el inventor de la radio y se enriqueció. La Torre Wardenclyffe se convirtió en una reliquia de 186 pies de altura (sería arrasada en 1917), y la derrota -la peor de Tesla- le llevó a otra de sus crisis nerviosas. «No es un sueño», dijo Tesla, «es una simple hazaña de ingeniería eléctrica científica, sólo que es costosa: ¡ciegos, pusilánimes, dudando del mundo!»

Para 1912, Tesla comenzó a retirarse de ese mundo de dudas. Mostraba claramente signos de trastorno obsesivo-compulsivo, y era potencialmente un autista de alto funcionamiento. Se obsesionó con la limpieza y se obsesionó con el número tres; empezó a dar la mano a la gente y a lavarse las manos, todo ello en grupos de tres. Tenía que tener 18 servilletas en la mesa durante las comidas y contaba sus pasos cada vez que iba a algún sitio. Afirmaba tener una sensibilidad anormal a los sonidos, así como un agudo sentido de la vista, y más tarde escribió que tenía «una violenta aversión contra los pendientes de las mujeres», y «la visión de una perla casi me daba un ataque»

Cerca del final de su vida, Tesla se obsesionó con las palomas, especialmente con una hembra blanca específica, a la que afirmaba amar casi como se amaría a un ser humano. Una noche, Tesla afirmó que la paloma blanca le visitó a través de una ventana abierta de su hotel, y creyó que el ave había venido a decirle que se estaba muriendo. Vio «dos poderosos granos de luz» en los ojos del pájaro, dijo más tarde. «Sí, era una luz real, una luz poderosa, deslumbrante, cegadora, una luz más intensa que la producida por las lámparas más potentes de mi laboratorio». La paloma murió en sus brazos, y el inventor afirmó que en ese momento supo que había terminado el trabajo de su vida.

Nikola Tesla seguiría siendo noticia de vez en cuando mientras vivía en el piso 33 del hotel New Yorker. En 1931 fue portada de la revista Time, que publicó sus inventos en su 75º cumpleaños. Y en 1934, el New York Times informó de que Tesla estaba trabajando en un «rayo de la muerte» capaz de derribar 10.000 aviones enemigos. Esperaba financiar un arma defensiva prototípica en aras de la paz mundial, pero sus llamamientos a J.P. Morgan Jr. y al primer ministro británico Neville Chamberlain no llegaron a ninguna parte. Sin embargo, Tesla recibió un cheque de 25.000 dólares de la Unión Soviética, pero el proyecto languideció. Murió en 1943, endeudado, aunque Westinghouse llevaba años pagando su alojamiento y comida en el hotel.

Fuentes

Libros: Nikola Tesla, Mis inventos: La autobiografía de Nikola Tesla, Hart Brothers, Pub., 1982. Margaret Cheney, Tesla: Man Out of Time, Touchstone, 1981.

Artículos: «The Problem of Increasing Human Energy With Special References to the Harnessing of the Sun’s Energy», por Nikola Tesla, Century Magazine, junio de 1900. «Reflections on the Mind of Nikola Tesla», por R. (Chandra) Chandrasekhar, Centre for Intelligent Information Processing Systems, School of Electrical, Electronic and Computer Engineering, 27 de agosto de 2006, http://www.ee.uwa.edu.au/~chandra/Downloads/Tesla/MindOfTesla.html”Tesla: Live and Legacy, Tower of Dreams», PBS.org, http://www.pbs.org/tesla/ll/ll_todre.html. «El culto a Nikola Tesla», por Brian Dunning, Skeptoid #345, 15 de enero de 2003. http://skeptoid.com/episodes/4345. «Nikola Tesla, Historia de la Tecnología, Los Inventores Famosos en el Mundo», por David S. Zondy, Worldwide Independent Inventors Association, http://www.worldwideinvention.com/articles/details/474/Nikola-Tesla-History-of-Technology-The-famous-Inventors-Worldwide.html. «El futuro del arte inalámbrico por Nikola Tesla», Telegrafía inalámbrica & Telefonía, por Walter W. Massid & Charles R. Underhill, 1908. http://www.tfcbooks.com/tesla/1908-00-00.htm