Se pasó la vida intentando estar a la altura de un nombre que heredó no sólo de su padre sino de un hermano que murió joven, Ralph David Abernathy Jr. Pasó de niño activista de los derechos civiles, a senador estatal, a predicador y a hombre que luchó con gallardía contra el cáncer mientras intentaba restaurar el legado de su padre.
Pero también hubo baches. Dejaría el cargo envuelto en un escándalo. Nunca llegó a dirigir la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur tras varios intentos. Iría a la cárcel por fraude.
Aún así, «era un luchador», dijo el jueves su hermano, Kwame.
El jueves, a sólo dos días de cumplir 57 años, Ralph Abernathy III murió de cáncer de hígado.
Abernathy III fue diagnosticado con cáncer de colon hace cinco años, y reveló que estuvo hospitalizado durante varias semanas el año pasado después de que se hubiera extendido a su hígado.
«Supe entonces que no podía ocultarlo más», dijo Abernathy III a The Atlanta Journal-Constitution en febrero. «Eso fue justo en el momento en que Jimmy Carter anunció que tenía cáncer, así que eso me dio ánimos».
El diagnóstico de cáncer le hizo ver su vida y su salud de una manera nueva, dijeron su madre y su hermano. Veía la comida -cómo se cultiva, qué tipos promueven la salud- como una nueva batalla por los derechos civiles, en particular para los afroamericanos.
«Decía: ‘Nos estamos matando con la comida, la forma en que la cocinamos, la forma en que la comemos'», dijo Kwame Abernathy.
Su hermano se esforzó por comer alimentos que no estuvieran modificados genéticamente, eliminó la sal y el azúcar procesado y empezó a comer más alimentos crudos. La esperanza era que esos grandes cambios pudieran ayudarle a vencer el cáncer.
«Todo en su vida había cambiado», dijo Juanita Abernathy.
De la política a la cárcel
La carrera política de Abernathy III comenzó con grandes promesas antes de verse empañada por el escándalo.
Fue elegido para la Cámara de Representantes del estado en 1988, a los 28 años, y llegó a ganar un escaño en el Senado estatal en 1992.
Pero en 1998 fue acusado de 35 cargos de robo, falsificación y otros cargos relacionados con las acusaciones de que utilizó su cargo para beneficio personal.
En el año 2000 fue condenado por planear una estafa al estado de 5.700 dólares presentando informes de gastos falsos y fue sentenciado a cuatro años de prisión y seis años de libertad condicional.
Salió en libertad condicional en mayo de 2001 después de cumplir 14 meses de la condena de cuatro años. Pero violó su libertad condicional en septiembre de 2002 y fue detenido después de que la Oficina de Investigación de Georgia determinara que había estafado a personas cobrándoles un total de 35.000 dólares para tratar de conseguir la libertad condicional de sus familiares en la cárcel.
Tras su puesta en libertad en octubre de 2003, Abernathy III se alejó de los focos mientras trabajaba en lo que denominó su nueva misión: restaurar el legado de su padre.
Luchar por el padre
Abernathy III llevaba tiempo sosteniendo que su padre, el confidente más cercano de Martin Luther King Jr. había sido olvidado y descuidado en la historia. En 1957, el mayor de los Abernathy cofundó la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur y se convirtió en presidente en 1968, tras la muerte de King.
En 1989, Abernathy padre publicó sus memorias, «And the Walls Came Tumbling Down» (Y los muros se derrumbaron), en las que decía que King se entretuvo con mujeres en su habitación de hotel el 3 de abril de 1968, la noche antes de ser asesinado. Mucha gente señala el libro como un punto de inflexión en la forma en que Abernathy, que murió en 1990, llegaría a ser visto.
«Nadie puede definir las contribuciones de mi padre basándose en dos páginas de un libro de 600 páginas. Eso sería ridículo», dijo Abernathy III en febrero.
Antes de que se estrenara la película «Selma», aclamada por la crítica, en 2013, Abernathy III y los miembros de su familia argumentaron que el personaje de Abernathy fue «groseramente mal caracterizado» como alguien inculto y más interesado en comer que en la libertad.
«Cada vez que Martin Luther King dio un discurso, Ralph David Abernathy dio uno. Cada vez que Martin Luther King iba a la cárcel, Ralph David Abernathy estaba con él», dijo Abernathy III. «Han tomado el trabajo de dos hombres y le han dado todo el crédito a Martin. Mi padre y mi familia nunca se opusieron, pero no estaba bien»
El personaje cambió un poco, pero nunca a gusto de la familia.
‘Take The Stairs’
En el último año, Abernathy III se dedicó a intentar recaudar 3.5 millones de dólares para construir una «plaza de la libertad» en el exterior de la iglesia baptista de West Hunter Street, un lugar emblemático de la época de los derechos civiles en el que su padre fue pastor.
La visión de Abernathy III para la plaza incluía un monumento de bronce de 7 metros dedicado a sus padres, Ralph y Juanita Abernathy, Coretta y Martin Luther King Jr, Rosa Parks y John Lewis, y un muro con los nombres de todos los «luchadores por la libertad» y del personal de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur.
En enero, el Servicio de Parques Nacionales anunció planes oficiales para comenzar a explorar la posibilidad de convertir la antigua Iglesia Bautista de West Hunter Street en un Sitio Histórico Nacional.
«Ralph David Abernathy III continuó el legado (de su padre) sirviendo a los residentes de Atlanta en el Senado del Estado de Georgia», dijo el alcalde de Atlanta, Kasim Reed. «Era conocido por su frase: ‘Si el ascensor del éxito está roto, sube por las escaleras’. Su ética de trabajo y su compromiso con los ideales de su padre hicieron que no pudiera quedarse de brazos cruzados ante la injusticia, y trabajó incansablemente durante toda su carrera para proteger a los niños y fortalecer a las familias.»
«La familia es legendaria»
Michael Julian Bond, concejal de Atlanta, es seis años más joven que Abernathy III, pero dijo que compartían una relación especial porque ambos tenían padres que fueron grandes figuras en el movimiento de los derechos civiles.
«Es una bendición y una maldición peculiar», dijo Bond. «De niño, si intentas seguir esa vida la gente te ama por ello y te odia por ello. Algunas personas te miran como si hubieras cruzado algún tipo de línea».
El concejal de Atlanta C.T. Martin dijo que el fallecimiento de Abernathy III es una pérdida para todos los que se preocupan por los derechos humanos. El concejal también dijo estar preocupado por el futuro de la iglesia y el proyecto de la plaza.
«Fue un defensor de los derechos civiles y los derechos humanos en nuestra ciudad durante mucho tiempo», dijo Martin. «Se le echará tristemente de menos»
El representante estatal Calvin Smyre, demócrata de Columbus, calificó a Abernathy III de «servidor público hasta el final»
«Estoy muy triste», dijo Smyre. «Era un viejo amigo y mi último encuentro con él fue en el proyecto de la iglesia. Vino a verme y a hablar conmigo y con algunos líderes de los derechos civiles sobre la financiación»
El senador estadounidense Johnny Isakson, republicano de Georgia, tuiteó: «La familia Abernathy es legendaria en Georgia y en el movimiento de los derechos civiles. Mis oraciones están con ellos en este triste momento»
«Las puertas del cielo»
La oración y las Escrituras adquirieron un significado adicional mientras Abernathy III luchaba contra su enfermedad.
El cáncer lo había debilitado tanto que no estaba seguro de poder volver al púlpito. Pero el día de San Valentín, reunió fuerzas y volvió a la Iglesia Bautista de Lindsay Street. Su sermón fue reflexivo, un sermón que examinaba dónde había estado, pero también telegrafiaba lo que sabía que era inevitable. Lo tituló «Ven, antes del invierno».
Dijo a su congregación que mucha gente se queja de la vida y de las cosas malas que les ocurren, pero él no iba a hacer eso, dijo su esposa, Annette Abernathy.
«Veo eso como su testimonio para abrir las puertas del cielo», dijo Annette Abernathy.
Le sobreviven su esposa, su madre y su hermano, sus dos hermanas, Donzaleigh Abernathy y Juandalynn Abernathy, dos hijos, Ralph IV y Micah, y una hija, Christiana.