Un estudio publicado ayer en The Lancet Microbe muestra que el COVID-19 es más contagioso en los primeros 5 días tras el inicio de los síntomas, lo que subraya la importancia de la identificación temprana de los casos y la cuarentena.
Dirigida por investigadores de la Universidad de St. Andrews (Escocia), la revisión sistemática y el metaanálisis incluyeron 98 estudios sobre 7.997 pacientes infectados por los coronavirus que causan el COVID-19 (SARS-CoV-2), el síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-1) o el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV). Setenta y nueve de los estudios (81%) incluían pacientes con COVID-19.
La duración de la excreción de ARN viral fue, de media, de 17 días en el tracto respiratorio superior, 14,6 días en el tracto respiratorio inferior, 17,2 días en las heces y 16,6 días en el suero. Los tiempos más largos de excreción fueron de 83 días en el tracto respiratorio superior, 59 en el tracto respiratorio inferior, 35 días en las heces y 60 días en el suero.
Ocho estudios que utilizaron muestras respiratorias de pacientes en su primera semana de enfermedad cultivaron con éxito virus vivos, pero no se encontró ningún virus vivo en ninguna muestra recogida después de 9 días del inicio de los síntomas, a pesar de la persistencia de cargas virales elevadas.
La carga viral de SARS-CoV-2 alcanzó su máximo en el tracto respiratorio superior, que se cree que es la principal fuente de transmisión, en los primeros 5 días tras el inicio de los síntomas. El SARS-CoV-1 alcanzó su punto máximo entre 10 y 14 días, y el MERS-CoV entre 7 y 10 días, lo que, según los investigadores, puede ser la razón por la que el COVID-19 se propaga más rápidamente en la comunidad y es más difícil de contener.
Infeccioso durante unos 9 días
El estudio no encontró diferencias entre los picos de carga viral en los pacientes con COVID-19 con y sin síntomas, pero hay indicios de que los pacientes asintomáticos eliminan el virus más rápidamente y, por lo tanto, podrían ser contagiosos durante menos tiempo
Aunque los autores dijeron que no pueden recomendar una duración óptima de la cuarentena porque su estudio sólo incluía casos confirmados y no posibles exposiciones, los resultados parecen indicar que las personas con COVID-19 pueden infectar a otros durante unos 9 días. En la actualidad, la mayoría de los países recomiendan que los pacientes con COVID-19 estén en cuarentena durante 10 días.
Pero los investigadores advierten que muchos de los pacientes de los estudios que analizaron fueron hospitalizados y recibieron diferentes terapias que pueden haber alterado el curso de su infección y, por tanto, su periodo de infecciosidad.
«Además, es probable que el creciente despliegue de tratamientos, como la dexametasona, el remdesivir y otros antivirales e inmunomoduladores en los ensayos clínicos, influya en la eliminación del virus en los pacientes hospitalizados», dijo la coautora Antonia Ho, PhD, MBChB, MRes, del Centro de Investigación de Virus del MRC-Universidad de Glasgow, en un comunicado de prensa de Lancet. «Se necesitan más estudios sobre la diseminación viral en este contexto».
Cuarentena inmediata, rastreo de contactos
Comprender el patrón de contagio del COVID-19 es importante para que los funcionarios de salud pública formulen medidas para controlar su transmisión, dijeron los investigadores.
«Nuestros hallazgos están en consonancia con los estudios de rastreo de contactos que sugieren que la mayoría de los eventos de transmisión viral ocurren muy pronto, y especialmente dentro de los primeros 5 días después de la aparición de los síntomas, lo que indica la importancia del auto-aislamiento inmediatamente después del inicio de los síntomas», dijo el autor principal Muge Cevik, MD, MSc, de la Universidad de St. Andrews. «También debemos concienciar a la población sobre la variedad de síntomas relacionados con la enfermedad, incluidos los síntomas leves que pueden aparecer antes en el curso de la infección que los más prominentes, como la tos o la fiebre».
Cevik también dijo que la repetición de las pruebas de diagnóstico de COVID-19 puede no ser necesaria para decidir si un paciente ya no es contagioso, «ya que podría seguir siendo positivo durante mucho más tiempo y no indica necesariamente que pueda transmitir el virus a otras personas». En los pacientes con síntomas no graves, su periodo de contagio podría contarse en cambio como 10 días desde el inicio de los síntomas».