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Alan Burgess no necesita una rima para recordar el 5 de noviembre. Nunca olvidará el día en que sufrió el derrame cerebral. Le dejó un síndrome conocido como negligencia hemisférica y una nueva y extraña perspectiva.
Le pregunté cómo lo explica a otras personas. «Digo que son dos mundos diferentes», dice Burgess. «Mi viejo mundo terminó el 5 de noviembre de 2007 y el nuevo empezó el mismo día».
Su derrame cerebral dañó el lóbulo parietal del lado derecho de su cerebro, la parte que se ocupa del procesamiento superior de la atención. El daño le hace ignorar a las personas, los sonidos y los objetos de su lado izquierdo.
«La negligencia hemisférica suele producirse tras un ictus», afirma el doctor Paresh Malhotra, profesor titular de neurología del Imperial College de Londres. «No se trata de ceguera en un ojo, ni de daños en el córtex sensorial primario, sino de un proceso de ignorar, a falta de una palabra mejor, un lado del espacio».
Burgess, de 64 años, se formó originalmente como delineante de diseño de herramientas y, antes de sufrir el ictus, trabajaba como conductor. Su falta de visión le impidió conducir y se vio obligado a jubilarse anticipadamente. Nunca había pintado antes de la apoplejía, pero después se convirtió en una importante salida para él.
Sin embargo, al observar sus obras de arte, no son sólo los colores vivos los que llaman la atención. Me entrega un boceto de un cerdo al que le falta la mitad de la cabeza, y luego muestra dos petirrojos copiados de una tarjeta de Navidad: el petirrojo de la derecha está lleno de detalles, pero el de la izquierda está inacabado.
«La visión se ve afectada de forma más llamativa porque somos criaturas visuales, pero el oído, el tacto, la representación y el sentido del yo también se ven afectados», dice el Dr. Malhotra.
Las personas con negligencia hemispacial a menudo no son conscientes de su enfermedad. Sus amigos o familiares pueden sugerirles que miren hacia su lado desatendido, pero esa instrucción no comprende el problema que tienen para navegar por el espacio que les rodea. Burgess, y las personas como él, no son conscientes de que les falta algo, así que ¿por qué iban a buscarlo?
Los pacientes pueden tropezar con cosas en su lado descuidado, afeitarse o maquillarse sólo en un lado de la cara, o dejar la mitad de la comida en el plato.
Alan a menudo tiene que pararse a pensar para dar sentido al mundo que le rodea. Caminando por una calle, se ciñe al lado derecho de la acera, rozando paredes y setos. No se da cuenta de ningún peligro potencial que venga de la izquierda, por lo que no puede salir solo.
«No puedo describir cómo se ve el mundo para los pacientes con negligencia», dice el doctor Malhotra. «Parte de la razón por la que es tan difícil es porque no apreciamos realmente cómo se ve el mundo para nosotros mismos. Pensamos que es sólo una bonita pantalla y que puedes ver todo, pero eso es algo que tu cerebro está calculando y te dice que estás viendo.
«En realidad estás atendiendo a cosas específicas en momentos concretos. Tus ojos van de un lado a otro, pero tienes la sensación de un mundo estático»
Después de su ictus, Burgess fue evaluado por el doctor Malhotra, que comprobó la gravedad de su estado pidiéndole que marcara el centro de una línea de 25 cm en un papel. En sus primeros encuentros, Burgess marcó aproximadamente a 2 cm del borde derecho, simplemente no atendió al lado izquierdo de la línea. Hoy en día, después de practicar regularmente, su marca es más precisa, aproximadamente a 10 cm de la derecha.
«Está en el centro de mi línea, no en el centro de tu línea», le dijo Burgess al Dr. Malhotra durante una consulta.
El Dr. Malhotra dice que las personas con negligencia visual se dan cuenta de que algo está mal cuando se les señala una y otra vez. «Así que, en cierto modo, creo que para ellos es ligeramente abstracto que sepan que hay algún problema en el lado izquierdo, y que utilicen estrategias para intentar superar el problema, sin ser realmente capaces de apreciarlo en su totalidad»
Su trabajo más reciente ha analizado cómo los pacientes podrían reducir este sesgo hacia la derecha. Investigaciones anteriores sugieren que las personas con visión normal rinden mejor en las tareas de atención visual cuando se les recompensa por su buen rendimiento y el doctor Malhotra y su equipo han descubierto lo mismo en los pacientes con negligencia.
En el experimento, pidió a los pacientes que rodearan imágenes de monedas y botones en un papel cubierto con muchos otros símbolos similares. En su primera visita, los pacientes actuaron igual de mal con las monedas o los botones. Cuando volvieron para una segunda prueba, se les dijo que recibirían una libra por cada moneda que rodearan.
Su rendimiento mejoró posteriormente en la prueba de las monedas, pero no en la de los botones -en la que se les dijo que no había recompensa-, lo que sugiere que la motivación podría utilizarse en la rehabilitación de los pacientes con ictus.
Burgess va viento en popa en su rehabilitación. Cuando le estreché la mano para marcharme le comenté su agarre muscular. De alguna manera, esto terminó con nuestra lucha de brazos. Tiene 37 años más que yo y, sin embargo, ganó con creces.
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