El Imperio Romano

Un periodo de disturbios y guerras civiles en el siglo I a.C. marcó la transición de Roma de república a imperio. Este período abarcó la carrera de Julio César, quien finalmente tomó el poder total sobre Roma como su dictador. Tras su asesinato en el 44 a.C., gobernó el triunvirato formado por Marco Antonio, Lépido y Octavio, sobrino de César. No pasó mucho tiempo antes de que Octavio entrara en guerra contra Antonio en el norte de África, y tras su victoria en Actium (31 a.C.) fue coronado como el primer emperador de Roma, Augusto. Su reinado, desde el 27 a.C. hasta el 14 d.C., se caracterizó por la estabilidad y la paz.

Augusto estableció una forma de gobierno conocida como principado, que combinaba algunos elementos de la república con los poderes tradicionales de la monarquía. El Senado seguía funcionando, aunque Augusto, como princeps o primer ciudadano, seguía teniendo el control del gobierno. Con Augusto, Roma empezó a prosperar de nuevo y el emperador llegó a ser considerado un dios. A partir de entonces, todos los buenos emperadores fueron adorados como dioses después de la muerte. Entre los gobernantes más queridos de Roma estaban Trajano (que reinó entre 98 y 117), Adriano (117-138), Antonino Pío (138-161) y Marco Aurelio (161-180). También subieron al poder hombres decadentes y crueles: Calígula (37-41) y Nerón (54-68) fueron tan odiados que sus reinados fueron eliminados de los registros oficiales romanos.

Fue durante el gobierno de Tiberio (14-37) cuando Jesucristo fue crucificado. A partir de entonces, los cristianos fueron tolerados en el mejor de los casos -pero a menudo torturados o asesinados- hasta el reinado de Constantino I (312-337). En el año 313 se promulgó un edicto de tolerancia para todas las religiones, y desde el año 320 aproximadamente el cristianismo fue favorecido por el Estado romano en lugar de ser perseguido por él. Pero el imperio estaba muriendo. El último de la línea de Constantino, Teodosio I (379-395), fue el último emperador que gobernó un Imperio Romano unificado. El Imperio de Occidente, que sufría repetidas invasiones y la huida de los campesinos a las ciudades, se había debilitado en comparación con Oriente, donde las especias y otras exportaciones garantizaban prácticamente la riqueza y la estabilidad. A la muerte de Teodosio, en el año 395, Roma se dividió en los imperios de Oriente y Occidente.

Obtenga una suscripción a Britannica Premium y acceda a contenidos exclusivos. Suscríbase ahora

Occidente sufrió una fuerte sacudida en el año 410, cuando la ciudad de Roma fue saqueada por los visigodos, una nación errante de pueblos germánicos procedentes del noreste. La caída de Roma se completó en el 476, cuando el caudillo germano Odoacro depuso al último emperador romano de Occidente, Rómulo Augústulo. Oriente, siempre más rico y fuerte, continuó como Imperio Bizantino durante toda la Edad Media europea.