El mito de la proteína complementaria

Me sorprendió un poco escuchar esto, ya que este es uno de los mitos más antiguos relacionados con el vegetarianismo y fue desmentido hace tiempo. Cuando lo señalé, la mujer se identificó como residente de medicina y afirmó que su actual libro de texto de fisiología humana lo afirma y que en sus clases, sus profesores han hecho hincapié en este punto.

Me quedé sorprendida. Si mitos como éste abundan no sólo en la población general sino también en la comunidad médica, ¿cómo puede alguien aprender a comer de forma saludable? Es importante corregir esta información errónea, porque mucha gente tiene miedo de seguir dietas saludables, basadas en plantas y/o totalmente vegetarianas (veganas) porque les preocupan las «proteínas incompletas» de origen vegetal.

¿Cómo se ha extendido tanto este mito de las «proteínas incompletas»?

No es un pequeño error
El mito de las «proteínas incompletas» fue promovido y popularizado sin querer en el libro de 1971, Dieta para un planeta pequeño, de Frances Moore Lappé. En él, la autora afirmaba que los alimentos vegetales son deficientes en algunos de los aminoácidos esenciales, por lo que, para ser un vegetariano sano, era necesario comer una combinación de ciertos alimentos vegetales al mismo tiempo para obtener todos los aminoácidos esenciales en las cantidades adecuadas. Se llamó la teoría de la «complementación de las proteínas».

Lappé ciertamente no quería hacer daño, y su error era en cierto modo comprensible. No era nutricionista, fisióloga ni médica; era una socióloga que intentaba acabar con el hambre en el mundo. Se dio cuenta de que convertir la proteína vegetal en proteína animal suponía un gran desperdicio, y calculó que si la gente comiera sólo la proteína vegetal, se podría alimentar a muchos más. En la edición del décimo aniversario de su libro (1981), se retractó y dijo básicamente que al intentar acabar con un mito -la inevitabilidad del hambre en el mundo- había creado otro, el de la necesidad de «complementar las proteínas».»

En esta edición y en otras posteriores, corrige su error anterior y afirma claramente que todos los alimentos vegetales que se consumen habitualmente como fuentes de proteínas contienen todos los aminoácidos esenciales, y que los seres humanos están prácticamente seguros de obtener suficientes proteínas de fuentes vegetales si consumen suficientes calorías.

Requerimientos de aminoácidos
¿De dónde procede el concepto de aminoácidos esenciales y cómo se obtuvieron los requerimientos mínimos de aminoácidos esenciales? En 1952, William Rose y sus colegas completaron una investigación para determinar las necesidades humanas de cada uno de los ocho aminoácidos esenciales. Establecieron el requerimiento mínimo de aminoácidos igual a la mayor cantidad requerida por una sola persona en su estudio. A continuación, para llegar a las necesidades de aminoácidos recomendadas, simplemente duplicaron las necesidades mínimas. Esta cantidad recomendada se consideró una ingesta segura definitiva.

Hoy en día, si se calcula la cantidad de cada aminoácido esencial que proporcionan los alimentos vegetales no procesados y se comparan estos valores con los determinados por Rose, se encontrará que cualquier alimento vegetal natural entero, o cualquier combinación de ellos, si se consume como única fuente de calorías durante un día, proporcionaría todos los aminoácidos esenciales y no sólo los requisitos mínimos, sino mucho más que los requisitos recomendados.

Los investigadores modernos saben que es prácticamente imposible diseñar una dieta calórica basada en alimentos vegetales enteros no procesados que sea deficiente en cualquiera de los aminoácidos. (La única excepción posible podría ser una dieta basada únicamente en fruta).

Orgullo y prejuicio
Desgraciadamente, el mito de la «proteína incompleta» parece no querer morir. En un artículo de octubre de 2001 sobre los peligros de las dietas ricas en proteínas en la revista médica Circulation, el Comité de Nutrición de la Asociación Americana del Corazón escribió: «Aunque las proteínas vegetales forman una gran parte de la dieta humana, la mayoría son deficientes en uno o más aminoácidos esenciales y, por lo tanto, se consideran proteínas incompletas».1 ¡Uy!

El médico y autor John McDougall escribió al editor señalando el error. Pero en un ejemplo asombroso de evitar la ciencia por conveniencia, en lugar de reconocer su error, la doctora Barbara Howard, jefa del Comité de Nutrición, respondió el 25 de junio de 2002 a la carta del Dr. McDougall, afirmando (sin una sola referencia científica) que el comité tenía razón y que «la mayoría son deficientes en uno o más aminoácidos esenciales.» Claramente, el comité no quería confundirse con los hechos.

Tal vez no le sorprenda esta idea errónea en la comunidad médica, pero ¿qué pasa con la comunidad vegetariana?

Detrás de los tiempos
Lo creas o no, un artículo en la edición de septiembre de 2002 de Vegetarian Times cometió el mismo error. En una historia titulada «Aminos asombrosos», la autora Susan Belsinger declaró incorrectamente: «Las proteínas incompletas, que contienen algunos pero no todos los EAA, pueden encontrarse en los frijoles, las legumbres, los granos, las nueces y las verduras de hoja verde…. Pero como estos alimentos no contienen todos los EAAs, los vegetarianos tienen que ser inteligentes con lo que comen, consumiendo una combinación de alimentos de los diferentes grupos de alimentos. Esto se llama combinación de alimentos».

Un mito peligroso
Sugerir erróneamente que la gente necesita comer proteínas animales para una nutrición adecuada fomenta el consumo de alimentos que se sabe que contribuyen a la incidencia de enfermedades del corazón, diabetes, obesidad, muchas formas de cáncer y otros problemas de salud comunes.

Este artículo sobre la proteína complementaria fue publicado originalmente en el sitio web de Jeff Novick.

1 Circulation 2001;104: 1869-74.