En 1912, la Antártida era el centro de la Edad Heroica de la Exploración, atrayendo a afamados aventureros como Robert Falcon Scott, Roald Amundsen y Sir Ernest Shackleton. Si bien estos pioneros allanaron el camino para los exploradores polares de hoy en día y emprendieron viajes que condujeron a grandes desarrollos beneficiosos para nosotros incluso ahora en 2015, no fue sin unos cuantos golpes y moretones en el camino.
Como se puede imaginar, los barcos masivos en 1912, en áreas remotas del mundo, no siempre resultan en una navegación suave. Parte del pasado histórico de la Antártida incluye no sólo las conquistas realizadas por estos exploradores, sino fascinantes historias de las pruebas y tribulaciones de los hombres en viajes algo más pragmáticos.
Y si visitas el puerto de Foyn, en la isla Enterprise, en tu expedición a la Antártida, puede que te interese especialmente la historia que hay detrás de los restos del Governoren.
Naufragios en la Antártida: del Endurance al Governoren
La historia del Governoren sigue, por nueve días para ser precisos, la historia igualmente convincente del naufragio del famoso Endurance de Shackleton. El 18 de enero de 1915, el Endurance fue asediado por el hielo del Mar de Weddell. Finalmente, la presión del deshielo de la primavera antártica provocó una inundación y rompió el casco del barco, provocando su abandono.
El naufragio dejó a la tripulación sobreviviendo en el mar, mientras se presumía perdida durante casi dos años.
Orígenes de un gran ballenero
A sólo 800 millas del Endurance naufragado se encontraba el Governoren. El barco, que en su día fue un transportista de ganado, acabó funcionando como uno de los mayores buques balleneros de su época. El 27 de enero de 1915, el Governoren estaba en el mar, cumpliendo sus funciones como fábrica flotante.
En aquella época, construir instalaciones balleneras en tierra en la Antártida no siempre era factible. Los enormes barcos como el Governoren se convirtieron en portadores ideales de todo lo necesario para la caza y el arponeo de ballenas. Además, cuando las ballenas eran subidas a bordo, los barcos proporcionaban un espacio para el enharinado -la extracción de la grasa- y la separación de otras partes aprovechables de la ballena.
Debido a que las fábricas flotantes como el Governoren fueron diseñadas como lugares para el proceso de caza de ballenas de principio a fin, la tripulación era capaz de convertir ballenas enteras en aceite y otros productos valiosos. Estos buques factoría también llevaban grandes calderas con enormes tanques para retener y almacenar el aceite terminado hasta que el buque llegara a su destino final.
En términos de capacidad, el Governoren era conocido por haber producido alguna vez más de 22.000 galones de aceite. Los noruegos consideraban que el barco era líder entre los buques factoría y uno de los más sofisticados técnicamente.
La última misión del Governoren
Al terminar esta misión ballenera de 1915 en particular, la tripulación organizó una fiesta (como era práctica habitual a bordo de las factorías flotantes) para celebrar el éxito de una larga y laboriosa misión de caza y procesamiento de ballenas, y el esperado viaje de vuelta a casa. Como las cubiertas de trabajo del Governoren estaban diseñadas para flotar, y no para bailar y festejar, la celebración se llevó a cabo bajo cubierta.
Alguien, tal vez mientras bailaba con demasiado alboroto, tiró una lámpara de una mesa y el barco se incendió. Por supuesto, el Governoren estaba lleno de miles de galones de aceite de ballena, listos para ser transportados a Noruega. Este aceite alimentó el fuego, haciéndolo crecer rápidamente fuera de control.
A pesar de la terrible pérdida de aceite de ballena y de un barco histórico, el capitán encalló el Governoren y toda la tripulación, compuesta por 85 personas, pudo escapar, sólo para ver cómo el barco ardía hasta quedar en ruinas. Ninguno de los miembros de la tripulación resultó herido por el fuego; todos fueron rescatados por otro barco ballenero.
El final del viaje del Governoren
Hoy en día, los restos del Governoren están a la espera de los ocasionales visitantes de cruceros antárticos que llegan al puerto de Foyn. Los restos oxidados, los restos de los botes de madera de los flensing y los viejos barriles de aceite de ballena nos recuerdan la larga historia del barco, y lo que debió ser una enorme pérdida económica y un revés para la industria durante su tiempo.
Desde entonces, los restos se han convertido en el hogar de los charranes antárticos de la región, proporcionando algo así como un símbolo de la intersección comercial y natural de la rica historia de la Antártida. Y también, posiblemente, sirviendo como advertencia de los peligros de la fiesta cerca del fuego a bordo de lo que era esencialmente un enorme barril de acero lleno de aceite combustible!
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