Usando una deliciosa combinación de aceleradores de partículas, rayos X, láseres de alta intensidad, diamantes y átomos de hierro, los científicos han averiguado que el núcleo interno de la Tierra está realmente a 6.000 grados Celsius, unos 1.000 grados más caliente que la estimación científica anterior. Esto significa que el núcleo de la Tierra está realmente más caliente que la superficie del Sol. Este nuevo dato podría generar repercusiones en los campos de la geofísica, la sismología, la geodinámica y otras disciplinas científicas orientadas a la Tierra.
De fuera a dentro, la Tierra está formada por la corteza (sobre la que estamos todos parados), el manto superior (sólido), el manto (mayoritariamente sólido), el núcleo externo (hierro-níquel fundido) y el núcleo interno (hierro-níquel sólido). El núcleo externo está fundido debido a las elevadas temperaturas, pero la mayor presión en el centro de la Tierra hace que el núcleo interno permanezca sólido. La distancia al centro de la Tierra es de 6.371 kilómetros, la corteza tiene un grosor de 35 kilómetros, el manto tiene un grosor de 2.855 kilómetros y, además, lo más profundo que se ha perforado es el pozo Kola Superdeep Borehole, de sólo 12 kilómetros. En realidad, no tenemos casi ningún conocimiento directo de lo que hay debajo de la corteza: todos nuestros datos se deducen de las ondas sísmicas de los terremotos que rebotan en las distintas capas, y de varios trozos del interior de la Tierra que salen a la superficie, como el magma volcánico.
Aunque nos encantaría excavar hasta el núcleo y tomar algunas medidas exactas, simplemente no es posible con nuestra tecnología de perforación actual – y probablemente nunca lo será. La perforación superprofunda de Kola tuvo que detenerse a los 12 kilómetros porque la temperatura ya había alcanzado los 180 Celsius (356F), y se esperaba que llegara a los 300C a la profundidad objetivo de 15km – en ese momento, la broca dejaría de funcionar. No existe ninguna tecnología de perforación que pueda sobrevivir en el manto, que oscila entre los 500C y los 4000C (además, no hay petróleo más allá de la corteza, por lo que no hay necesidad de desarrollar dicha tecnología…)
Para calcular la temperatura del núcleo interno, los investigadores franceses han hecho todo lo posible por recrear la temperatura y la presión ultra altas del núcleo… en su laboratorio, muy bien equipado. Lo más difícil es recrear la intensa presión del núcleo interno, que se estima en 330 gigapascales (GPa), más de tres millones de veces la presión atmosférica normal. Para ello, utilizan una célula de yunque de diamante -esencialmente un tornillo de banco con punta de diamante (imagen inferior)- para aplastar una diminuta muestra de hierro con 200 gigapascales. A continuación, el hierro se calienta con un láser y se somete a un análisis de difracción de rayos X para ver cómo pasa de sólido a líquido en estas condiciones extremas. Finalmente, los científicos extrapolan sus datos de 200 GPa a 330 GPa, dando una estimación final de 6230 ± 500 Kelvin (5957 ± 500C, 10755 ± 932F) en el límite del núcleo interno. La temperatura en el núcleo real del núcleo interno -el centro de la Tierra- es probablemente aún más caliente.
¿Por qué es importante una temperatura revisada del núcleo de la Tierra? Bueno, la respuesta simple es que el campo magnético de la Tierra es generado por el núcleo, y mucho de lo que sucede aquí en la superficie de la Tierra se ve afectado por el campo magnético – por un lado, evita que nuestra atmósfera sea arrastrada por el viento solar. Descubrir que el núcleo interno de la Tierra es en realidad 1.000 grados más caliente de lo esperado no tendrá ninguna repercusión inmediata, pero así es la ciencia. La temperatura actualizada se introducirá en los modelos informáticos de sismólogos y geofísicos, y quién sabe: tal vez acabe dando lugar a algún tipo de avance científico planetario. En general, cuanto mejor entendamos el mundo que nos rodea, mejor será nuestra vida.
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Documento de investigación: DOI: 10.1126/science.1233514 – «Melting of Iron at Earth’s Inner Core Boundary Based on Fast X-ray Diffraction»