Kaeley Van Zoren se enfrentó recientemente a una línea de preguntas sobre sus creencias religiosas durante la cena. Su hermano, Chris, y su mujer, Tara, acababan de dar la bienvenida a su primer hijo en mayo y querían nombrar a Kaeley madrina. Pero primero tenían que aclarar algunas cosas: «Me preguntaron cómo me sentía con respecto a la religión y qué pensaba del catolicismo», dice Kaeley. «Les dije que no soy superreligiosa; no voy a la iglesia todos los domingos».
Kaeley, una enfermera titulada que vive en Filadelfia, había completado ocho años de catecismo desde el primer grado y había recibido los sacramentos del bautismo, la comunión y la confirmación. Al comunicárselo a su sacerdote, Chris y Tara recibieron el visto bueno para nombrar a Kaeley madrina. «Probablemente no teníamos que confirmarlo con nuestro sacerdote, pero nos hizo sentirnos más cómodos, ya que para nosotros el papel de padrinos es fundamental para el bautismo», me dijo Tara Van Zoren en un correo electrónico. «Como Kaeley no se considera miembro practicante de la misma religión que nosotros, quisimos comprobarlo con nuestro sacerdote».
Para Kaeley, el término padrino es una formalidad; no está del todo segura de quiénes son sus propios padrinos, «así que obviamente no me han orientado mucho», dice. En cuanto a sus propios deberes, estará presente en el bautismo de su sobrino, el ritual cristiano en el que se da la bienvenida a la fe a una persona, y prometerá guiar al bebé a través de una vida de espiritualidad, pero después de la ceremonia, planea asumir un papel de mentora más secular. «Depende de las creencias religiosas de cada uno, pero en mi opinión, mi papel es apoyarle y quererle, pasar el rato con él, jugar con él y, cuando crezca, ser un hombro en el que llorar», dice. Pero en el último medio siglo, las opiniones religiosas estadounidenses han cambiado. El número de adultos estadounidenses que dicen estar afiliados religiosamente ha disminuido, con un número cada vez menor de adultos que se identifican como cristianos, según el Estudio del Paisaje Religioso de Estados Unidos de 2014 del Centro de Investigación Pew. Y entre los Millennials, que ahora tienen hijos, menos de un tercio dice asistir a servicios religiosos semanalmente.
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El papel del padrino ha evolucionado junto a esas tendencias: Lo que antes era un adulto encargado de guiar a un niño hacia una vida de fe se ha convertido en un modelo secular que proporciona apoyo emocional, práctico e incluso financiero.
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En el siglo V, los padrinos eran bastante comunes en Europa occidental, dice Guido Alfani, profesor de historia económica en la Universidad Bocconi, en Milán, que estudia el papel de los padrinos a lo largo de la historia. El rito se considera un sacramento de iniciación y salvación, y durante siglos los cristianos creyeron que quienes no se bautizaban no iban al cielo. Como los bebés no pueden hablar y afirmar su educación religiosa, los padrinos renunciaban al diablo en nombre de sus ahijados. Hasta el siglo XVII, los padres solían elegir padrinos que no tenían relación con el bebé para crear una comunidad fuera de la familia. «Desde el punto de vista de la Iglesia, había que crear vínculos fuera de los parientes», dice Alfani. «Esto es algo que los teólogos pensaban que permitía construir una sociedad en la que todos los individuos estuvieran más conectados, independientemente de su pertenencia a tal o cual grupo».»
El término padrino nunca aparece en la Biblia -los teólogos sugieren que el término se originó alrededor de la época en que se empezó a practicar el bautismo de niños-, pero está arraigado en la tradición cultural. Históricamente, tenía más peso social que espiritual, dice Bernadette Sweetman, investigadora postdoctoral en educación religiosa de adultos y desarrollo de la fe en la Dublin City University. El papel de padrino tenía cierto prestigio. Era una señal de que uno era considerado un buen amigo de los padres o un miembro bien conectado de la comunidad.
Y el nombramiento podía ser estratégico. A lo largo de la historia, en los países centroamericanos, «era común pedir a tu rival o enemigo que fuera el padrino para poner fin a una disputa», dice Sweetman. «Del mismo modo, en Europa se pedía a los socios comerciales que fueran padrinos para garantizar una buena relación laboral o que no te desfalcaran. Además, era común que un artesano o comerciante actuara como padrino y se esperaba que enseñara al niño el oficio o le ofreciera un aprendizaje.»
Tras la Revolución Francesa, los «bautizos civiles» realizados por una figura municipal ganaron popularidad en Europa en el siglo XIX para quienes buscaban dar padrinos a sus hijos sin una ceremonia religiosa, dice Alfani, estimulados por el declive de la influencia religiosa en la vida cotidiana. En esa época, un número creciente de padres recurría a los miembros de la familia a la hora de elegir un padrino. Este papel servía para reforzar los vínculos interfamiliares y dar la bienvenida al niño a una red social ya establecida, dice Sweetman. «Cuando nace un niño, uno quiere que forme parte de algo», dice. «Cuanto más grande es la familia, más grande es la red».
Aunque algunos padres siguen bautizando a sus hijos como forma de darles la bienvenida a la Iglesia, las motivaciones para el bautismo se han ampliado. Hoy en día, algunos padres optan por bautizar a sus hijos sobre todo como motivo para celebrar el nacimiento del niño, dice Alfani. El ritual del bautismo es una ocasión social festiva en lugar de religiosa para muchas familias de hoy en día, hasta el punto de que incluso otras comunidades religiosas han adoptado el papel.
Otras confesiones no cristianas tienen sus propias tradiciones de padrinazgo, y muchas familias de estas confesiones están siendo influenciadas de forma similar por tendencias culturales más amplias. Mientras planificaba el bris de su hijo, una ceremonia de circuncisión judía que tiene lugar ocho días después del nacimiento de un niño, los profesionales que la llevaban a cabo le dijeron que eligiera a los padrinos. «Nos quedamos muy sorprendidos y confundidos», dice. «No habíamos oído hablar de ninguna familia judía que tuviera padrinos hasta ese momento».
Gartner, que vive en Brooklyn, espera que sus hijos, que ahora tienen 10 y 8 años, vean a sus padrinos como otros dos grupos de tíos a los que pueden acudir en busca de consejo y orientación profesional. «Las relaciones familiares conllevan cierta espiritualidad, pero en este caso, cada individuo tiene un propósito diferente», dice. «Aportan cosas diferentes a la vida de mis hijos». Por ejemplo, cuando su hijo mostró interés por la historia, Gartner le sugirió que hablara con su padrino historiador por teléfono.
Shakarra McGuire, que trabaja en comunicaciones para una organización sin ánimo de lucro en Washington, D.C., es madrina de tres hijos de sus amigos, cuyas edades oscilan entre 1 y 8 años. Aunque los padres de sus ahijados son amigos suyos de toda la vida, McGuire dice que aporta una nueva perspectiva a la vida de los niños. «He tenido una experiencia un poco diferente a la de sus padres», dice. «Me fui a la universidad, nunca he vuelto a casa, he viajado mucho, he hecho algunas cosas profesionalmente diferentes a las de sus padres».
Aunque los niños fueron bautizados, McGuire dice que su relación con sus ahijados se inclina hacia lo secular y más hacia lo de tía; es una voz imparcial de la razón durante los desacuerdos. Sobre todo, espera ser una fuente de orientación educativa y profesional cuando crezcan, una relación que ella desearía haber tenido. «No tuve padrinos», dice McGuire. «Siempre los quise, y desde que me fui a la universidad, conozco a gente que tuvo padrinos y los vio estar ahí en los grandes momentos de la vida. Eso es lo que quería hacer con mis ahijados».
Una idea errónea sobre el apadrinamiento es que, en caso de fallecimiento de los padres, los padrinos obtendrían la custodia del niño. «Los padrinos no tienen ninguna dimensión legal», dice Sweetman. Aun así, Maya Flinn, que vive en Providence (Rhode Island), dice que criaría a sus dos ahijados -su sobrina de 12 años y el hijo de 4 años de su amiga de la infancia- si algo les ocurriera a los padres. Los padres han actualizado sus testamentos para reflejar esto, dice. Flinn no se considera una persona religiosa (su sobrina fue bautizada a los 2 años, pero su ahijado más pequeño no) y considera que el padrinazgo es una «familia sustituta».
Debido a que no planea tener hijos, Flinn, que trabaja en la banca, ha tomado medidas adicionales para mantener a sus ahijados: Ha creado fondos para la universidad de ambos. «Eso es parte de lo que significa la relación de padrino», dice Flinn. «Vas a estar ahí no sólo emocionalmente, sino monetariamente».
Pero los aspectos religiosos del padrinazgo siguen siendo fundamentales para algunas familias. Alvin Clay ha sido padrino durante la mayor parte de su vida. Fue nombrado padrino por primera vez a los 16 años, cuando nació su primer ahijado, su primo, que ahora tiene 22 años. Al crecer en una familia católica numerosa en Bryn Athyn (Pensilvania), Clay estaba acostumbrado a que los miembros de la familia sirvieran de padrinos unos a otros y ofrecieran su apoyo al recibir sacramentos como la comunión y la confirmación. Trata de predicar con el ejemplo, dice, para guiar a los niños hacia la rectitud. «No estás ahí para ser el policía del catecismo», dice Clay, que trabaja para una emisora de radio online. «Sus padres están allí todos los días haciendo eso. Yo intento ser una buena persona, así que doy ejemplo: Oye, yo estoy siendo una buena persona; quizá tú también deberías serlo. Lo estoy viviendo, estoy tratando bien a la gente, así es como funciona»
Grace McDermott, la ahijada de Clay, sabe que su relación nació de una tradición religiosa, pero ve su conexión con Clay más como un vínculo de hermano mayor. «Los consejos que recibía de Alvin siempre tenían un peso extra porque sabía que él había sorteado con éxito las pruebas de los equipos deportivos, el instituto y la búsqueda de trabajo en verano, pero aún era lo suficientemente joven como para ser guay», me dijo McDermott en un correo electrónico.
Ahora es la madrina del hijo de 3 años de su madrina -lo llama la «cadena de dioses»-, McDermott dijo que la relación moderna de padrino y ahijado no es necesaria, pero no está exenta de beneficios, «una entrada especial a los momentos de la vida de un ser querido que de otro modo podrías haberte perdido.»
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La música Helen Le dice que estuvo rodeada de principios cristianos en Mississippi, donde creció. Durante los primeros seis años de su vida, fue criada como budista, pero fue introducida al cristianismo a través de una amiga de la familia a la que describe como «una cristiana devota bautista del sur.» La mujer que la acercó a la religión se convertiría más tarde en la madrina de Le. «Yo era una chica asiática criada en el sur, donde todo el mundo practicaba prácticamente el cristianismo», dice Le. «Todo el mundo compartía las mismas creencias, y sentí que era mi forma de entender a mi comunidad a través de Dios». Fue bautizada a los 7 años, y su madrina le sirvió de guía espiritual durante toda su adolescencia. Los padres de Le, que no se convirtieron, apoyaron su cambio espiritual y asistieron a su bautismo.
Ahora es madrina del hijo de 2 años de su mejor amiga, Le ha reevaluado su propia posición sobre cómo la religión se cruza con la tutoría. «Se ha convertido en algo más parecido a un padre sustituto que a un ‘esto es lo que creemos'», dice Le, a pesar de la fortaleza cultural del cristianismo en algunas partes del Sur.
Los padrinos modernos actúan, en última instancia, al servicio de sus ahijados, ya sea como un mentor religioso, como los siglos de padrinos que les precedieron, o de forma más secular. El papel de los padrinos ha evolucionado para adaptarse a las necesidades de las familias de hoy en día: En lugar de apoyo religioso, los niños pueden apoyarse en ellos para otros aspectos vitales de la vida. «Un padrino es una gran responsabilidad, aunque el nombre no signifique tanto como antes», dice Flinn. «Para mí, no me lo tomo a la ligera».