El norte magnético no está donde solía estar.
Desde 2015, el lugar al que apunta una brújula ha estado corriendo hacia Siberia a un ritmo de más de 30 millas (48 kilómetros) al año. Y esta semana, tras un retraso provocado por el cierre parcial del gobierno de Estados Unidos, que ha durado un mes, los humanos por fin se han puesto al día.
Los científicos publicaron el lunes una actualización de emergencia del Modelo Magnético Mundial, que los sistemas GPS de los teléfonos móviles y los navegadores militares utilizan para orientarse.
Se trata de un cambio menor para la mayoría de nosotros, perceptible sólo para quienes intentan navegar con gran precisión muy cerca del Ártico.
Pero la inexorable deriva del polo magnético norte sugiere que algo extraño -y potencialmente poderoso- está ocurriendo en las profundidades de la Tierra. Según el geofísico de la Universidad de Leeds, Phil Livermore, sólo si se rastrea, los científicos podrán entender lo que está ocurriendo.
El campo magnético del planeta se genera a casi 3.200 kilómetros bajo nuestros pies, en la bola giratoria de metal fundido que forma el núcleo de la Tierra.
Los cambios en ese flujo subterráneo pueden alterar las líneas del campo magnético de la Tierra – y los polos donde convergen.
En consecuencia, el norte magnético no se alinea con el norte geográfico (el punto final del eje de rotación de la Tierra), y está en constante movimiento. Los registros de los antiguos campos magnéticos de rocas extremadamente antiguas muestran que los polos pueden incluso voltearse – un evento que ha ocurrido un promedio de tres veces cada millón de años.
La primera expedición para encontrar el norte magnético, en 1831, lo señaló en el Ártico canadiense. Cuando el ejército estadounidense fue a buscar el polo a finales de la década de 1940, éste se había desplazado 250 millas (400 kilómetros) hacia el noroeste.
Desde 1990, se ha desplazado la friolera de 600 millas (970 kilómetros), y se encuentra en medio del Océano Ártico, 4 grados al sur del norte geográfico – por el momento.
Curiosamente, el polo magnético sur no ha reflejado las peregrinaciones de su homólogo del norte. Desde 1990, su ubicación ha permanecido relativamente estable, frente a la costa de la Antártida oriental.
La investigación de Livermore sugiere que la ubicación del Polo Norte está controlada por dos parches de campo magnético bajo Canadá y Siberia. En 2017, informó que el parche canadiense parece estar debilitándose, el resultado de un hierro líquido chapoteando a través del núcleo tormentoso de la Tierra.
En una reunión de la Unión Geofísica Americana en diciembre, sugirió que el tumulto muy por debajo del Ártico puede explicar el movimiento de las líneas de campo magnético por encima de él.
Los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y del Servicio Geológico Británico colaboran para producir un nuevo Modelo Magnético Mundial -una representación matemática del campo- cada cinco años. La próxima actualización no estaba prevista hasta 2020.
Pero la Tierra tenía otros planes. Las fluctuaciones en el Ártico se estaban produciendo más rápido de lo previsto.
Para el verano, la discrepancia entre el Modelo Magnético Mundial y la ubicación en tiempo real del polo magnético norte casi había superado el umbral necesario para una navegación precisa, dijo William Brown, un modelador del campo geomagnético para el BGS.
Él y sus homólogos estadounidenses trabajaron en un nuevo modelo, que estaba casi listo para ser publicado cuando gran parte del gobierno federal estadounidense se quedó sin financiación.
Aunque la agencia británica pudo publicar elementos del nuevo modelo en su página web, la NOAA se encargó de alojar el modelo y ponerlo a disposición del público. Esta parte del modelo no estuvo disponible hasta el lunes, una semana después de que la mayoría de los empleados de la NOAA pudieran volver al trabajo.
Algunos han especulado con que la Tierra está a punto de sufrir otra inversión del campo magnético -un acontecimiento que no ha sucedido desde hace 780.000 años- y la reciente inquietud del Polo Norte podría ser una señal de un cataclismo por venir.
Livermore se mostró escéptico. «No hay pruebas» de que los cambios localizados en el Ártico sean una señal de algo mayor, dijo.
De todos modos, las inversiones del campo magnético se han desarrollado típicamente en el transcurso de 1.000 años más o menos – dando mucho tiempo para que incluso el gobierno federal de EE.UU. se ajuste.