Ernest Rutherford nació el 30 de agosto de 1871 en Nelson, Nueva Zelanda, siendo el cuarto hijo y el segundo de una familia de siete hijos y cinco hijas. Su padre, James Rutherford, un carretero escocés, emigró a Nueva Zelanda con el abuelo de Ernest y toda la familia en 1842. Su madre, de soltera Martha Thompson, era una maestra de escuela inglesa que, junto con su madre viuda, también se fue a vivir allí en 1855.
Ernest recibió su primera educación en las escuelas del Gobierno y a los 16 años ingresó en la Nelson Collegiate School. En 1889 se le concedió una beca universitaria y se dirigió a la Universidad de Nueva Zelanda, en Wellington, donde ingresó en el Canterbury College*. Se graduó en 1893 con un doble primer puesto en Matemáticas y Ciencias Físicas y continuó con el trabajo de investigación en el College durante un corto periodo de tiempo, recibiendo el título de B.Sc. al año siguiente. Ese mismo año, 1894, se le concedió una beca para la Exposición de Ciencias de 1851, que le permitió ir al Trinity College de Cambridge como estudiante de investigación en el Laboratorio Cavendish bajo la dirección de J.J. Thomson. En 1897 obtuvo el título de investigador y la beca Coutts-Trotter del Trinity College. Se le presentó una oportunidad cuando quedó vacante la Cátedra Macdonald de Física en la Universidad McGill de Montreal, y en 1898 se marchó a Canadá para ocupar el puesto.
Rutherford regresó a Inglaterra en 1907 para convertirse en Profesor Langworthy de Física en la Universidad de Manchester, sucediendo a Sir Arthur Schuster, y en 1919 aceptó una invitación para suceder a Sir Joseph Thomson como Profesor Cavendish de Física en Cambridge. También se convirtió en presidente del Consejo Asesor del Gobierno de Su Majestad, Departamento de Investigación Científica e Industrial; profesor de Filosofía Natural de la Royal Institution de Londres; y director del Laboratorio Mond de la Royal Society de Cambridge.
Las primeras investigaciones de Rutherford, en Nueva Zelanda, versaron sobre las propiedades magnéticas del hierro expuesto a oscilaciones de alta frecuencia, y su tesis se tituló Magnetización del hierro por descargas de alta frecuencia. Fue uno de los primeros en diseñar experimentos muy originales con corrientes alternas de alta frecuencia. Su segundo trabajo, Magnetic Viscosity, fue publicado en las Transacciones del Instituto de Nueva Zelanda (1896) y contiene una descripción de un aparato de tiempo capaz de medir intervalos de tiempo de una centésima de segundo.
A su llegada a Cambridge, el profesor Thomson reconoció rápidamente su talento. Durante su primera estancia en el Laboratorio Cavendish, inventó un detector de ondas electromagnéticas, cuya característica esencial era una ingeniosa bobina magnetizadora que contenía pequeños haces de alambre de hierro magnetizado. Trabajó conjuntamente con Thomson en el comportamiento de los iones observados en los gases tratados con rayos X, y también, en 1897, en la movilidad de los iones en relación con la fuerza del campo eléctrico, y en temas relacionados como el efecto fotoeléctrico. En 1898 informó de la existencia de rayos alfa y beta en la radiación del uranio e indicó algunas de sus propiedades.
En Montreal, había amplias oportunidades para la investigación en McGill, y su trabajo sobre los cuerpos radiactivos, en particular sobre la emisión de rayos alfa, se continuó en el Laboratorio Macdonald. Con R.B. Owens estudió la «emanación» del torio y descubrió un nuevo gas noble, un isótopo del radón, que más tarde se conocería como torón. Frederick Soddy llegó a McGill en 1900 procedente de Oxford, y colaboró con Rutherford en la creación de la «teoría de la desintegración» de la radiactividad, que considera los fenómenos radiactivos como procesos atómicos, no moleculares. La teoría fue respaldada por una gran cantidad de pruebas experimentales, se descubrieron varias sustancias radiactivas nuevas y se fijó su posición en la serie de transformaciones. Otto Hahn, que más tarde descubrió la fisión atómica, trabajó a las órdenes de Rutherford en el Laboratorio de Montreal en 1905-06.
En Manchester, Rutherford continuó sus investigaciones sobre las propiedades de la emanación del radio y de los rayos alfa y, junto con H. Geiger, se ideó un método para detectar una sola partícula alfa y contar el número emitido por el radio. En 1910, sus investigaciones sobre la dispersión de los rayos alfa y la naturaleza de la estructura interna del átomo que provocaba dicha dispersión condujeron a la postulación de su concepto de «núcleo», su mayor contribución a la física. Según él, prácticamente toda la masa del átomo y al mismo tiempo toda la carga positiva del mismo se concentra en un espacio diminuto en el centro. En 1912, Niels Bohr se unió a él en Manchester y adaptó la estructura nuclear de Rutherford a la teoría cuántica de Max Planck, obteniendo así una teoría de la estructura atómica que, con mejoras posteriores, principalmente como resultado de los conceptos de Heisenberg, sigue siendo válida hasta hoy. En 1913, junto con H. G. Moseley, utilizó rayos catódicos para bombardear átomos de varios elementos y demostró que las estructuras internas se corresponden con un grupo de líneas que caracterizan a los elementos. De este modo, se pudo asignar a cada elemento un número atómico y, lo que es más importante, se pudieron definir las propiedades de cada elemento mediante este número. En 1919, durante su último año en Manchester, descubrió que los núcleos de ciertos elementos ligeros, como el nitrógeno, podían «desintegrarse» por el impacto de partículas alfa energéticas procedentes de alguna fuente radiactiva, y que durante este proceso se emitían protones rápidos. Blackett demostró más tarde, con la cámara de nubes, que el nitrógeno en este proceso podía transformarse realmente en un isótopo del oxígeno. G. de Hevesy fue también uno de los colaboradores de Rutherford en Manchester.
Líder inspirador del Laboratorio Cavendish, dirigió a numerosos futuros premios Nobel hacia sus grandes logros: Chadwick, Blackett, Cockcroft y Walton; mientras que otros laureados trabajaron con él en el Cavendish durante períodos más o menos largos: G.P. Thomson, Appleton, Powell y Aston. C.D. Ellis, su coautor en 1919 y 1930, señaló «que la mayoría de los experimentos en el Cavendish se iniciaron realmente por sugerencia directa o indirecta de Rutherford». Permaneció activo y trabajando hasta el final de su vida.
Rutherford publicó varios libros: Radioactividad (1904); Transformaciones radiactivas (1906), que son sus Conferencias Silliman en la Universidad de Yale; Radiación de sustancias radiactivas, con James Chadwick y C.D. Ellis (1919, 1930) -un libro minuciosamente documentado que sirve de lista cronológica de sus numerosas ponencias a sociedades científicas, etc.Rutherford fue nombrado caballero en 1914; fue nombrado miembro de la Orden del Mérito en 1925, y en 1931 fue creado Primer Barón Rutherford de Nelson, Nueva Zelanda, y Cambridge. En 1903 fue elegido miembro de la Royal Society, de la que fue presidente de 1925 a 1930. Entre sus numerosas distinciones, recibió la Medalla Rumford (1905) y la Medalla Copley (1922) de la Royal Society, el Premio Bressa (1910) de la Academia de Ciencias de Turín, la Medalla Albert (1928) de la Royal Society of Arts, la Medalla Faraday (1930) de la Institución de Ingenieros Eléctricos, el título de Doctor en Ciencias de la Universidad de Nueva Zelanda, y el título de Doctor en Filosofía y Letras de la Universidad de Nueva Zelanda. de la Universidad de Nueva Zelanda, y doctorados honoríficos de las universidades de Pensilvania, Wisconsin, McGill, Birmingham, Edimburgo, Melbourne, Yale, Glasgow, Giessen, Copenhague, Cambridge, Dublín, Durham, Oxford, Liverpool, Toronto, Bristol, Ciudad del Cabo, Londres y Leeds.
Rutherford se casó con Mary Newton, única hija de Arthur y Mary de Renzy Newton, en 1900. Su única hija, Eileen, se casó con el físico R.H. Fowler. Los principales pasatiempos de Rutherford eran el golf y el automovilismo.
Murió en Cambridge el 19 de octubre de 1937. Sus cenizas fueron enterradas en la nave de la Abadía de Westminster, justo al oeste de la tumba de Sir Isaac Newton y junto a la de Lord Kelvin.
Esta autobiografía/biografía fue escrita en el momento del premio y publicada por primera vez en la serie de libros Les Prix Nobel. Posteriormente fue editada y reeditada en Nobel Lectures. Para citar este documento, indique siempre la fuente como se muestra arriba.
* El Canterbury College (ahora Universidad de Canterbury) estaba situado en Christchurch, pero se administraba desde la Universidad de Nueva Zelanda, en Wellington.