El Calendario Gregoriano
¿Cómo llevamos la cuenta del tiempo? Cuándo plantamos nuestras cosechas, cómo sabemos cuándo celebrar las fiestas religiosas? Las sociedades necesitan alguna forma de controlar el tiempo, y los calendarios complejos (la palabra proviene del término romano para el comienzo del mes) se desarrollaron en los primeros tiempos de la historia humana. En las sociedades agrícolas, el ciclo estacional del Sol es crucial, pero para periodos más cortos también se sugiere el ciclo lunar. Históricamente, el problema es que el año no contiene un número entero de días o meses. El intervalo medio entre los sucesivos equinoccios vernales (365,2424 días), es de unos 11 minutos menos que 365 1/4 días; el periodo sinódico de la Luna (el tiempo que transcurre entre sucesivas lunas llenas o nuevas) es de unos 29 1/2 días, por lo que 12 meses suman unos 354 días. Construir un calendario que incorpore los movimientos del Sol y la Luna no es, por tanto, una tarea sencilla. Se han intentado varias soluciones.
El calendario egipcio era quizás la solución más sencilla. El año se componía de doce meses de treinta días cada uno, y se añadían cinco días al final. Como esto suponía un error de aproximadamente 1/4 de día por año, la fecha de inicio del año se iba adelantando poco a poco con respecto a las estaciones hasta que, al cabo de 1460 años, volvía al punto de partida. La salida del Nilo, el acontecimiento crucial del ciclo agrícola egipcio, se predecía por la salida helíaca de Sirio, la estrella más brillante del cielo. No se prestaba atención a la Luna.
La mayoría de las culturas del antiguo Cercano Oriente se basaban en un calendario en el que los meses tenían longitudes alternas de 29 y 30 días y añadían un mes aproximadamente cada tres años. Así, en el antiguo Israel los ancianos añadían un mes extra de 29 días cada tres años después del sexto mes (Adar). Pero estos 29 días no compensaban por completo el déficit de 3 x 11 1/4 días, por lo que en algunos años había que añadir dos meses más. En las ciudades-estado griegas los meses se añadían al azar según las necesidades y nunca se desarrolló un sistema consistente de intercalación.
El sistema más sofisticado para mantener los movimientos del Sol y la Luna unidos en un único calendario se desarrolló en Mesopotamia. En el periodo persa, hacia el año 500, el sistema incorporaba el llamado ciclo metónico (lo llamamos así por el griego Metón, hacia el 425 a.C.) en el que se utiliza la siguiente relación 19 años solares contienen 6939 3/4 días; 110 meses de 29 días más 125 meses de 30 días suman 6940 días. 19 años, pues, contenían 235 meses, y a partir de (en nuestro calendario) 499 a.C., el calendario en esa parte del mundo se regulaba en un ciclo de intercalación de 7 meses extra en 19 años, como se muestra en el siguiente esquema (en el que un guión indica un año de 12 meses y un VI o XII indicaba un año en el que se añadía un mes después del sexto o duodécimo mes):
– – XII – – XII – XII – – XII – – VI – XII
Después de algunas irregularidades, a partir del año 384 a.C., este esquema se mantuvo rigurosamente, a través de las conquistas griegas y romanas, hasta el año 75 a.C., cuando los textos cuneiformes cesaron.
Por comodidad, el mes solía subdividirse en periodos de tiempo más pequeños. Los griegos dividían el mes en tres períodos de diez días, pero la división de siete días era más antigua y común en el Cercano Oriente. La semana de siete días aparece ya en el Génesis. Los nombres que asignamos a los días tienen su origen en la división del día en 24 horas, que se originó en Egipto. En el período helenístico (300 a.C. – 100 a.C.) se hizo común asignar un planeta gobernante (incluyendo el Sol y la Luna) a cada hora del día. El orden común de los cuerpos celestes errantes era Saturno-Júpiter-Marte-Sol-Venus-Mercurio-Luna. La primera hora del primer día se asignaba al Sol, la segunda a Venus, la tercera a Mercurio, etc., repitiendo el ciclo en el orden indicado. Así, la hora 24 se asignaba a Mercurio y la primera hora del segundo día a la Luna. Nombrando los días según los planetas que rigen sus primeras horas, llegamos así a la secuencia Día del Sol-Día de la Luna-Día de Marte-Día de Mercurio-Día de Júpiter-Día de Venus-Día de Saturno. Las variaciones inglesas modernas de estos nombres se deben a la sustitución de algunos nombres romanos por dioses nórdicos o sajones: Tiw por Marte, Wotan por Mercurio, Thor por Júpiter, Frigg por Venus.
Nuestro método civil para calcular el tiempo, entonces tiene un origen mixto. Nuestra división de la hora en minutos y segundos se deriva del sistema sexagesimal de los mesopotámicos; la división del día en 24 horas se originó con los egipcios; la semana de siete días se originó en el antiguo Oriente Próximo, mientras que los nombres se derivan de una convención griega desarrollada durante el período helenístico. Nuestro calendario se basa únicamente en el movimiento del Sol, pero nuestros diversos calendarios religiosos se basan en una combinación de los movimientos del Sol y la Luna. Nuestro calendario civil deriva de los romanos con algunas alteraciones. Su origen se describe muy bien en el artículo «Calendario» de la 11ª edición de la Enciclopedia Británica (1910), que dice en parte:
El calendario civil de todos los países europeos se ha tomado prestado del de los romanos. Se dice que Rómulo dividió el año en diez meses solamente, incluyendo en total 304 días, y no se sabe muy bien cómo se dispuso de los días restantes. El antiguo año romano comenzaba en marzo, como indican los nombres de septiembre, octubre, noviembre y diciembre, que todavía conservan los cuatro últimos meses. Julio y agosto también se denominaban antiguamente Quintillis y Sextillis, y sus nombres actuales se otorgaron en homenaje a Julio César y Augusto. En el reinado de Numa se añadieron dos meses al año, enero al principio y febrero al final; y esta disposición continuó hasta el año 452 a.C., cuando los decembrinos cambiaron el orden de los meses y colocaron febrero después de enero. Los meses constaban ahora de veintinueve y treinta días alternativamente, para corresponder con la revolución sinódica de la luna, de modo que el año contenía 354 días; pero se añadió un día para hacer el número impar, lo que se consideraba más afortunado, y el año constaba por tanto de 355 días. Esto difería del año solar en diez días enteros y una fracción; pero para restablecer la coincidencia, Numa ordenó insertar un mes adicional o intercalar cada dos años entre el 23 y el 24 de febrero, que consistía en veintidós y veintitrés días alternativamente, de modo que cuatro años constituían 1.465 días, y la duración media del año era en consecuencia de 366 1/4 días. El mes adicional se llamaba Mercedinus o Mercedonius, de merces, salario, probablemente porque los salarios de los obreros y los domésticos se pagaban normalmente en esta época del año. De acuerdo con la disposición anterior, el año era demasiado largo por un día, lo que hacía necesaria otra corrección. Como el error ascendía a veinticuatro días en otros tantos años, se ordenó que cada tercer período de ocho años, en lugar de contener cuatro meses intercalares, que sumaban en total noventa días, sólo contuviera tres de esos meses, de veintidós días cada uno. La duración media del año se redujo así a 365 1/4 días; pero no se sabe con certeza en qué momento se introdujeron en el calendario romano los períodos octenales, tomados de los griegos, ni si en algún momento se siguieron estrictamente. Ni siquiera parece que la duración del mes intercalar estuviera regulada por un principio determinado, ya que se dejaba un poder discrecional a los pontífices, a quienes se encomendaba el cuidado del calendario, para intercalar más o menos días según el año difiriera más o menos de los movimientos celestes. Se abusó rápidamente de este poder para servir a objetivos políticos y, en consecuencia, el calendario entró en confusión. Dando un mayor o menor número de días al mes intercalar, los pontífices podían prolongar el mandato de una magistratura o acelerar las elecciones anuales; y se había tenido tan poco cuidado en regular el año, que, en la época de Julio César, el equinoccio civil difería del astronómico en tres meses, de modo que los meses de invierno se retrasaban al otoño y los otoñales al verano. Para poner fin a los desórdenes derivados de la negligencia o la ignorancia de los pontífices, César abolió el uso del año lunar y del mes intercalar, y reguló el año civil totalmente por el sol. Con el consejo y la ayuda de Sosígenes, fijó la duración media del año en 365 1/4 días, y decretó que cada cuarto año tuviera 366 días, y que los demás años tuvieran cada uno 365. Para restablecer el equinoccio de primavera en el 25 de marzo, el lugar que ocupaba en la época de Numa, ordenó insertar dos meses extraordinarios entre noviembre y diciembre en el año en curso, el primero de treinta y tres y el segundo de treinta y cuatro días. El mes intercalado de veintitrés días cayó en el año por supuesto, de modo que el antiguo año de 355 días recibió un aumento de noventa días; y el año en esa ocasión contenía en total 445 días. Esto se llamó el último año de la confusión. El primer año juliano comenzó con el 1 de enero del 46 antes del nacimiento de Cristo, y el 708 desde la fundación de la ciudad.
En la distribución de los días a través de los diversos meses, César adoptó un arreglo más simple y más cómodo que el que ha prevalecido desde entonces. Había ordenado que los meses primero, tercero, quinto, séptimo, noveno y undécimo, es decir, enero, marzo, mayo, julio, septiembre y noviembre, tuvieran cada uno treinta y un días, y los demás meses treinta, excepto febrero, que en los años comunes debía tener sólo veintinueve días, pero cada cuatro años treinta días. Este orden fue interrumpido para gratificar la vanidad de Augusto, dando al mes que lleva su nombre tantos días como el de julio, que llevaba el nombre del primer César. En consecuencia, se quitó un día a febrero y se le dio a agosto; y para que no se juntaran tres meses de treinta y un días, se redujo septiembre y noviembre a treinta días, y se dio treinta y uno a octubre y diciembre. Por una razón tan frívola se abandonó el reglamento de César, y se introdujo un arreglo caprichoso, que requiere cierta atención para recordarlo.
El día adicional que ocurría cada cuatro años se le dio a febrero, por ser el mes más corto, y se insertó en el calendario entre el día 24 y el 25. Teniendo entonces febrero veintinueve días, el 25 era el 6 de las calendas de marzo, sexto calendas; el anterior, que era el día adicional o intercalar, se llamaba bis-sexto calendas,-de ahí el término bisextil, que todavía se emplea para distinguir el año de 366 días. La denominación inglesa de año bisiesto habría sido más apropiada si ese año se hubiera diferenciado de los años comunes en el defecto, y hubiera contenido sólo 364 días. En el calendario moderno el día intercalar se sigue añadiendo a febrero, pero no entre el 24 y el 25, sino como el 29.
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Aunque el método juliano de intercalación es quizás el más conveniente que podría adoptarse, sin embargo, como supone que el año es demasiado largo en 11 minutos y 14 segundos, no podría responder sin corrección durante mucho tiempo al propósito para el que fue concebido, a saber, el de preservar siempre el mismo intervalo de tiempo entre el comienzo del año y el equinoccio. Sosígenes no podía dejar de saber que este año era demasiado largo, ya que se había demostrado mucho antes, por las observaciones de Hiparco, que el exceso de 3651/4 días sobre un verdadero año solar equivaldría a un día en 300 años. El error real es, en efecto, más del doble de esto, y asciende a un día en 128 años; pero en la época de César la duración del año era un elemento astronómico no muy bien determinado. Sin embargo, en el transcurso de algunos siglos, el equinoccio retrocedió sensiblemente hacia el principio del año. Cuando se introdujo el calendario juliano, el equinoccio caía en el 25 de marzo. En la época del Concilio de Nicea, que se celebró en el año 325, caía el 21. .
El Calendario Juliano fue adoptado naturalmente por el sucesor del Imperio Romano, la Europa cristiana con el Papado a la cabeza. Hacia el año 700 de la era cristiana se había convertido en costumbre contar los años desde el punto de partida del nacimiento de Cristo (posteriormente corregido por Johannes Kepler al año 4 a.C.). Sin embargo, el equinoccio seguía retrocediendo en el calendario un día completo cada 130 años. Hacia el año 1500, el equinoccio de primavera caía el 10 o el 11 de marzo y el equinoccio de otoño el 13 o el 14 de septiembre, y la situación se consideraba cada vez más un escándalo. La fiesta más importante del calendario cristiano es la Pascua, en la que se celebra el sufrimiento, la muerte y la resurrección de Cristo. En el Nuevo Testamento encontramos que la crucifixión de Cristo ocurrió en la semana de la Pascua. En el calendario judío, la Pascua se celebraba en la luna llena del primer mes (Nisán) de la primavera. Al desarrollar su propio calendario (siglo IV de nuestra era), los cristianos pusieron la Pascua en el primer domingo después de la primera luna llena tras el equinoccio de primavera. Si el equinoccio era erróneo, la Pascua se celebraba en el día equivocado. La mayoría de las demás celebraciones cristianas (por ejemplo, el comienzo de la Cuaresma, Pentecostés) se calculan hacia atrás o hacia delante a partir de la fecha de la Pascua. Un error en el equinoccio introducía así numerosos errores en todo el calendario religioso. Había que hacer algo. Tras la unificación del papado en Roma, en el siglo XV, los papas empezaron a considerar la reforma del calendario. Tras varios intentos fallidos, una comisión dirigida por el matemático y astrónomo jesuita Christoph Clavius (1537-1612) lo consiguió. Se instituyeron varios cambios técnicos relacionados con el cálculo de la Pascua, pero el cambio principal fue sencillo. En 1582, el Papa Gregorio XIII (de ahí el nombre de Calendario Gregoriano) ordenó que se eliminaran diez días del mes de octubre, con lo que el vernalequinox se restablecía al menos hasta el 20 de marzo, cerca de lo que había sido en la época del Concilio de Nicea. Para corregir la pérdida de un día cada 130 años, el nuevo calendario eliminó tres años bisiestos cada 400 años. A partir de entonces, los años centenarios sólo eran bisiestos si eran divisibles por 400. 1600 y 2000 son años bisiestos; 1700, 1800 y 1900 no lo son.
El nuevo calendario, aunque controvertido entre los astrónomos técnicos, fue promulgado desde Roma y adoptado inmediatamente en los países católicos. Los países protestantes lo siguieron más lentamente. Las regiones protestantes de Alemania y el norte de los Países Bajos adoptaron el calendario en pocas décadas. Los ingleses, siempre recelosos de Roma durante este periodo, conservaron el calendario juliano. Además, mientras los demás empezaban el año nuevo uniformemente el 1 de enero, los ingleses lo hacían el 25 de marzo (una costumbre más antigua). Ahora, por ejemplo, la fecha del 11 de febrero de 1672 en Inglaterra era el 21 de febrero de 1673 en el continente. Después de 1700, en que el calendario juliano tenía un año bisiesto pero el gregoriano no, la diferencia era de once días. Los ingleses y sus colonias americanas adoptaron finalmente el calendario gregoriano a mediados del siglo XVIII. George Washington nació el 11 de febrero en el calendario juliano; nosotros celebramos su cumpleaños el 22 de febrero.
Nótese, por último, que el Calendario Gregoriano es inútil para la astronomía porque tiene un hiato de diez días. Para calcular posiciones hacia atrás en el tiempo, los astrónomos utilizan la fecha juliana.
Notas
El momento del año en que Sirio sale de los rayos del Sol y es visible por primera vez en el horizonte oriental al amanecer.
Ver Otto Neugebauer, The Exact Science in Antiquity, 2d ed. (Providence: Brown University Press, 2007). (Providence: Brown University Press, 1957), pp. 82-86.
Legendario fundador y primer rey de Roma, ca. 750 a.C.
Numa Pompilio, segundo rey legendario de Roma, ca. 700 a.C.
Decemviri: cualquier colegio de diez magistrados en la antigua Roma. El colegio más famoso fue el de los decemviri legibus scribendis, o los «compositores de las Doce Tablas», que gobernaron Roma de forma absoluta durante unos años alrededor del 450 a.C.
Los sumos sacerdotes romanos.
Un astrónomo y matemático griego que floreció en el siglo I a.C. No se ha conservado ninguno de sus escritos y sólo sabemos de él a través de los escritos de Plinio (m. 79 d.C.). Plinio nos cuenta que Sosígenes fue consultado por Julio César sobre el calendario (Historias naturales, xviii, 25).
Treinta días tiene septiembre, abril, junio y noviembre…