Diminutivo del término menos apetecible «ni**eritis», el término se utiliza tanto en Estados Unidos como en el Caribe para describir la rutina de adormecerse después de comer una comida abundante.
Se dice en broma que la «itis» afecta más a los negros que a cualquier otro grupo. El término también implica que la persona que tiene «la itis» es perezosa, y a menudo demasiado fatigada para volver al trabajo después de su comida del mediodía.
¿Entonces es realidad o ficción?
Depende.
«Todos tenemos más sueño durante las primeras horas de la tarde», dice el doctor Mark Mahowald, antiguo director del Centro de Trastornos del Sueño del Centro Médico Hennepin, y ahora profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota. «No hay ninguna diferencia racial en la somnolencia que todos experimentamos».
La mayoría de los seres humanos tienen sus relojes corporales configurados para tener más sueño entre la medianoche y las 6:00 de la mañana, y de nuevo alrededor del mediodía. Muchas personas atribuyen erróneamente esta somnolencia del mediodía a su gran almuerzo, a estar sentados en una habitación oscura, al clima caluroso o a una reunión aburrida.
Sin embargo, estas cosas no causan somnolencia o «la itis», simplemente sacan a relucir la somnolencia leve que ya estaba allí por sus relojes corporales intrínsecos.
«Por eso las culturas más sabias que la nuestra han elegido esa hora para su siesta», dice Mahowald.
Pequeños estudios han demostrado un aumento de la somnolencia después de ingerir comidas ricas en carbohidratos o en grasas, pero otros no muestran ningún efecto.
¿De dónde viene entonces la noción de «itis»?
Una teoría es que, dada la predisposición a la somnolencia en esas épocas, que cualquier grupo de personas que se exponga también al calor después de comer una comida copiosa, sin dormir la siesta está preparado para «la itis», por así decirlo, dice Mahowald.
El hecho de que tanto ahora, como hace décadas, los negros en Estados Unidos y el Caribe han estado sobrerrepresentados en el trabajo al aire libre durante los climas más cálidos, hace que esta teoría sea una fuerte posibilidad.
En un subconjunto de afroamericanos, una condición llamada apnea obstructiva del sueño podría jugar un papel. En general, tiende a afectar a las personas obesas, pero los afroamericanos se ven más afectados a pesar del hábito corporal. Las personas con apnea obstructiva del sueño dejan de respirar varias veces durante el sueño, durante segundos, normalmente debido a la obstrucción de la lengua, la grasa alrededor del cuello o, en el caso de muchos afroamericanos, la construcción natural de sus vías respiratorias: la nariz, la garganta o las adenoides.
Debido a la falta de sueño reparador, las personas con esta afección suelen tener sueño durante el día. Esto también aumenta el riesgo de disminución del estado de alerta en el marco de los otros factores ya mencionados.
Conclusión: Dado que todas las personas tienen técnicamente «la itis», el mito tiene algo de cierto. Pero, dado que no afecta a los negros más que a otros grupos como dice el estereotipo, eso lo convierte en ficción.