El wampum derivado de la concha fue la primera moneda legal de Massachusetts, y continuó siendo utilizado y respetado como moneda en todo el noreste de América, incluso en el siglo XIX. Para el arqueólogo James W, Bradley, el increíble éxito del wampum fue un raro ejemplo de cómo «culturas muy diferentes aprendieron a comunicarse a través de una forma de cultura material… para mostrar respeto, negociar y sellar acuerdos». Y funcionó porque ninguna de las partes controlaba el proceso. Los nativos americanos de los bosques orientales produjeron wampum y los europeos lo comercializaron. Fue un esfuerzo conjunto.
Los ingleses modificaron la palabra wanpanpiag de Massachusett en wampum, y los holandeses lo llamaron zeewam. Posiblemente se trataba de una combinación de la palabra holandesa para mar (zee) y la palabra wanpanpiag de Massachusett, que marcaba el origen marino de las cuentas. En cualquier caso, para los europeos del siglo XVII, el wampum significaba dinero.
Proporcionar una moneda de curso legal adecuada era un reto para los monarcas del siglo XVII. En Inglaterra, la escasez de moneda obligó a algunos comerciantes a producir «fichas» para que sus vecinos-clientes pudieran pagar por cosas como el pan y la cerveza. Al otro lado del Atlántico, los ingleses se encontraron con que la moneda era aún más escasa que en su país, y las fichas eran inútiles. El Wampum llenó el vacío.
El American Journal of Numismatics describió el proceso de fabricación del wampum en 1883. Las cuentas se cortaban de conchas marinas y «se forjaban tan lisas como el cristal… un clavo clavado en una caña o junco… lo hacen rodar continuamente sobre sus muslos con la mano derecha, sujetando el trozo de concha con la izquierda; así que con el tiempo le hacen un agujero, lo cual es un trabajo muy tedioso». La forma de los discoidales (cuentas en forma de disco) resultantes era ligeramente alargada y con un agujero perforado en el centro. Normalmente se ensartaban en tendones o cordones de animales, y no se utilizaban por separado. La longitud y la calidad de estos «cinturones» de cuentas determinaban el valor.
También el color. Las cuentas solían ser blancas o moradas/negras, vinculadas al tipo de concha. En el sur de Massachusetts, las cuentas blancas eran las más comunes y procedían de las conchas Busycon, mientras que las cuentas moradas, más raras, procedían de las conchas de las almejas Mercenaria y eran mucho más difíciles de perforar. En Maine, sin embargo, las cuentas moradas procedían de la concha del mejillón marino Mytilus edulis y eran más comunes. Los hallazgos arqueológicos a lo largo de la costa atlántica también han descubierto cuentas blancas pintadas de rojo con ocre.
El tambor, sin embargo, era más que una moneda. Hasta que en el siglo XVII se estableció el comercio intercontinental de pieles, alimentos, cuchillos, hachas, etc. del otro lado del Atlántico, el pago era sólo uno de los seis usos del wampum. Bradley subraya que se utilizaba, sobre todo, «como convocatoria al Consejo… como recordatorio físico de la Gran Ley… como medio de intercambio ritual… como regalo… como medio de ornamentación personal». Las cuentas de Mercenaria, de color púrpura y más difíciles de perforar, por ejemplo, adornaban sobre todo a los jefes y sachems.
A medida que avanzaba el siglo XVII, el comercio requería una mayor producción de wampum y los otros cinco usos disminuían. Los nativos americanos del interior viajaban con más frecuencia a la costa atlántica para conseguirlo, y los nativos americanos de la costa pasaban los inviernos más ocupados creándolo. En la década de 1630, el wampum era el medio de intercambio preferido en el noreste. Las Primeras Naciones del interior y del norte empezaron a fabricar las suyas, y los franceses introdujeron las cuentas de vidrio. La calidad de las cuentas alcanzó nuevas cotas en la década de 1650, situando al wampum como la mercancía más importante del noreste de Estados Unidos.
Sin embargo, en una década el apogeo terminó. La sobreproducción debilitó tanto el valor como la calidad del wampum, y para la década de 1660 su uso como moneda estaba disminuyendo. Las Primeras Naciones volvieron a los seis usos originales y algunos inmigrantes europeos industrializaron el proceso, proporcionando trabajo a tiempo parcial a los pobres hasta finales del siglo XIX. El nuevo wampum industrializado era diferente, y se convirtió sobre todo en una moneda para los colonos que se expandían hacia el oeste.
Curiosamente, las formas de animales y garras talladas en concha morada aparecieron alrededor de Nueva York en esta época. Fue una colaboración entre empresarios nativos y comerciantes holandeses y tuvo especial éxito en las sociedades de las Primeras Naciones. Coincidió con la llegada de grandes caracolas procedentes de la isla caribeña de Curaçao, donde la gente comía la carne de las caracolas pero desechaba las conchas. Esto creó un extraño comercio triangular de caballos y sal de los Países Bajos, con caracolas del Caribe y varios productos del noreste de América a cambio. Pero estas nuevas formas de concha no alcanzaron las mismas cotas que el wampum original a principios del siglo XVII, cuando el wampum era un modelo de éxito intercultural.