Ella Fitzgerald

Ella Jane Fitzgerald (25 de abril, 1917 – 15 de junio de 1996), también conocida como Lady Ella (la primera dama de la canción), es una de las vocalistas de jazz más queridas e influyentes del siglo XX. Su registro vocal abarcaba tres octavas. Ella era conocida por su pureza de tono, su fraseo y entonación casi impecables y su capacidad de improvisación. Fue decisiva en el desarrollo del scat singing, utilizando su voz como un instrumento musical, en particular imitando los sonidos de la sección de trompetas. Fue una de las mejores intérpretes del Gran Cancionero Americano.

A pesar de su falta de formación vocal, la calidad de la voz de Ella estaba a la altura de la de los cantantes de ópera formados. Su talento vocal era un don que se hizo realidad a pesar de la tragedia, las dificultades personales y la falta de oportunidades educativas en su juventud.

A lo largo de una vibrante y prolífica carrera interpretativa y discográfica de cincuenta y siete años, Ella fue ganadora de trece premios Grammy. Fue galardonada con la Medalla Nacional del Arte por el presidente Ronald Reagan y con la Medalla Presidencial de la Libertad por el presidente George H.W. Bush. La música de Ella Fitzgerald era transcultural y atraía a oyentes de todo el espectro racial y cultural. Su música hablaba al alma de sus oyentes, independientemente de su identidad racial o cultural.

Vida temprana

Ella Jane Fitzgerald nació en Newport News, Virginia, el 25 de abril de 1917.

Su padre, William Fitzgerald, y su madre, Temperance o Tempie, Fitzgerald se separaron poco después de su nacimiento. Ella nunca conoció a su padre. Ella y su madre se trasladaron a Yonkers, Nueva York, para vivir con el novio de Tempie, Joseph Da Silva. La hermanastra de Ella, Frances Fitzgerald nació en 1923.

En 1932, la madre de Ella murió a causa de las heridas sufridas en un accidente de coche. Ella sólo tenía quince años. Después de quedarse con Da Silva por un corto tiempo, Ella se mudó con la hermana de Tempie, Virginia. Poco después, Da Silva sufrió un infarto mortal. Tras la muerte de Da Silva, la hermana de Ella, Frances, se unió a Ella y a su tía Virginia.

Mientras Ella luchaba por lidiar con la pérdida de su madre, sus notas bajaron drásticamente. A menudo faltaba a la escuela. Tras meterse en problemas con la policía, fue enviada a un reformatorio. Finalmente, Ella se escapó del reformatorio y estuvo sin hogar durante un tiempo.

Debutó como cantante a los 17 años, el 21 de noviembre de 1934, en el Teatro Apollo de Harlem. El nombre de Ella salió en un sorteo semanal en el Apollo. Ganó la oportunidad de competir en una de las primeras «noches de aficionados» del teatro. Su intención original era subir al escenario y bailar, pero se sintió intimidada por las Edwards Sisters, un dúo de baile local. Ella optó por cantar al estilo de su ídolo, Connie Boswell de las Boswell Sisters. Esa noche cantó «Judy», de Hoagy Carmichael, y «The Object of My Affections», también de las Boswell Sisters. El público aplaudió con entusiasmo y Ella ganó el concurso.

En enero de 1935, ganó la oportunidad de actuar durante una semana con la Tiny Bradshaw Band en el Harlem Opera House. Ella conoció allí por primera vez al batería y director de la banda, Chick Webb. Webb ya había contratado al cantante masculino Charlie Linton para trabajar con la banda, pero le ofreció a Ella la oportunidad de hacer una prueba con su banda cuando tocaron en un baile en la Universidad de Yale. A pesar de la dureza del público, la forma de cantar de Ella causó un gran revuelo y puso a todo el mundo a bailar. Webb la contrató para viajar con la banda por 12,50 dólares a la semana.

Cantó regularmente con la orquesta de Webb hasta 1935, en el popular Savoy Ballroom de Harlem. Fitzgerald grabó varias canciones de éxito con la orquesta, incluyendo «(If You Can’t Sing It), You’ll Have to Swing It (Mr. Paganini)» y «Love and Kisses» (su primera grabación). Pero fue su versión de 1938 de la canción infantil «A-Tisket, A-Tasket» la que le valió la aclamación del público.

Chick Webb murió el 16 de junio de 1939. Ella asumió el papel de líder de la banda. La banda de Webb se convirtió en la de Fitzgerald y pasó a llamarse «Ella Fitzgerald y su famosa orquesta».

Una carrera que florece

En poco tiempo, la Segunda Guerra Mundial estaba en marcha. El reclutamiento, y otros factores, dispersaron la orquesta. Fitzgerald comenzó su carrera en solitario. En 1941, firmó con el sello Decca Records, y tuvo varios éxitos populares. Ella grabó con artistas como los Ink Spots, Louis Jordan y los Delta Rhythm Boys.

Milt Gabler, de Decca, fue el representante de Ella. Ella comenzó a trabajar para el empresario del jazz Norman Granz, apareciendo regularmente en sus conciertos «Jazz at the Philharmonic». La relación de Fitzgerald con Granz se cimentó aún más cuando éste se convirtió en su mánager, aunque pasó casi una década antes de que pudiera grabarla en uno de sus muchos sellos discográficos.

Con la desaparición de la era del Swing, y el declive de las grandes bandas de gira, se produjo un importante cambio en la música de jazz. La llegada del be-bop fomentó un cambio en el estilo vocal de Fitzgerald, influenciado por su trabajo con la big band de Dizzy Gillespie. Fue entonces cuando Fitzgerald comenzó a cantar scat como una parte importante de su repertorio de actuación. Sus grabaciones de 1947 de «Oh, Lady be Good!» «How High the Moon» y «Flying Home» se hicieron populares, aumentando su reputación como una de las principales vocalistas de jazz.

Por presión de Granz, que consideraba que Fitzgerald había recibido material inadecuado para grabar, Fitzgerald grabó una serie de duetos con el pianista Ellis Larkins, durante sus últimos años con Decca. Estos dúos se publicaron en 1950, con el título Ella Sings Gershwin.

Aún actuando en los conciertos JATP de Granz, en 1955, Fitzgerald dejó el sello Decca Record. Granz creó la compañía discográfica de jazz, Verve Records, con Ella como pieza central.

A mediados de la década de 1950, Ella se convirtió en la primera afroamericana en actuar en el Mocambo. Marilyn Monroe había presionado al propietario para que la contratara. Los ocho «Songbooks» que Fitzgerald grabó para Verve Records entre 1956 y 1964 representan su trabajo más aclamado por la crítica y de mayor éxito comercial. Este cuerpo de trabajo fue también probablemente su contribución más significativa a la cultura americana. Los compositores y letristas de cada álbum representan lo mejor del canon cultural conocido como Great American Songbook.

Los ocho álbumes son los siguientes, con los arreglistas entre paréntesis:

• Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Songbook (1956) (Buddy Bregman)
• Ella Fitzgerald Sings the Rodgers & Hart Songbook (1956) (Bregman)
• Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook (1957) (Duke Ellington & Billy Strayhorn)
• Ella Fitzgerald Sings the Irving Berlin Songbook (1958) (Paul Weston)
• Ella Fitzgerald Sings the George and Ira Gershwin Songbook (1959) (Nelson Riddle)
• Ella Fitzgerald Sings the Harold Arlen Songbook (1961) (Billy May)
• Ella Fitzgerald Sings the Jerome Kern Songbook (1963) (Riddle)
• Ella Fitzgerald Sings the Johnny Mercer Songbook (1964) (Riddle)

Matrimonio

Algunas personas han comentado la ironía de la vida romántica de Ella. Ella cantaba sobre romances perfectos, pero nunca parecía vivir los sueños que cantaba. La exigente agenda de giras y grabaciones de Ella desde mediados de la década de 1930 hasta principios de la década de 1990, dificultó el mantenimiento de cualquier relación.

Fitzgerald se casó dos veces, aunque hay pruebas de que podría haberse casado una tercera vez. En 1941, se casó con Benny Kornegay, un traficante de drogas y estafador convicto. El matrimonio fue rápidamente anulado.

Fitzgerald se casó por segunda vez en 1947, con el famoso contrabajista Ray Brown. Lo conoció durante una gira con la banda de Dizzy Gillespie en 1946. Adoptaron a un niño nacido de la hermanastra de Fitzgerald, Francis Fitzgerald. Los nuevos padres bautizaron a su hijo como Ray Brown, Jr. Fitzgerald y Brown se divorciaron en 1952, muy probablemente debido a la tensión y las exigencias de sus respectivas carreras.

En julio de 1957, Reuters informó de que Fitzgerald se había casado en secreto con Thor Einar Larsen, un joven noruego en Oslo. Pero el romance se olvidó rápidamente cuando Larsen fue condenado a cinco meses de trabajos forzados en Suecia por robar dinero a una joven con la que se había comprometido previamente.

La carrera madura

Ella Fitzgerald grabó sendos álbumes dedicados exclusivamente a las canciones de Porter y Gershwin en 1972 y 1983. Los álbumes fueron Ella Loves Cole y Nice Work If You Can Get It. Una colección posterior dedicada a un solo compositor fue producida en Pablo Records con el título de Ella Abraça Jobim, con las canciones de Antonio Carlos Jobim.

Mientras grababa los Songbooks (y algún que otro álbum de estudio), Ella realizaba numerosas giras, tanto en Estados Unidos como a nivel internacional. Norman Granz fue el tutor de Ella y ayudó a consolidar su posición como una de las principales intérpretes de jazz en directo de la época.

Varios álbumes en directo de Verve Records son muy apreciados por la crítica. Ella at the Opera House muestra un típico set JATP de Ella. Ella in Rome: The Birthday Concert es una auténtica clase magistral de jazz de los años 50. Ella en Berlín: Mack the Knife sigue siendo uno de los álbumes más vendidos de Ella. Ella at Juan-Les-Pins, de 1964, y Ella and Duke at the Cote D’Azur, de 1966, muestran a una Ella segura de sí misma y acompañada por un conjunto estelar de músicos.

Verve Records fue vendida a Metro Goldwyn Mayer en 1963. En 1967, MGM no renovó el contrato de Ella. Durante los siguientes 5 años, Ella pasó por varios sellos: Atlantic Records, Capitol Records y Reprise Records. Parte del material de Ella durante este periodo representa una curiosa desviación de su típico repertorio de jazz. Brighten the Corner es un álbum de himnos cristianos. Misty Blue es un álbum de influencia country y western. 30 by Ella es una serie de seis medleys que cumplen perfectamente las obligaciones de Ella con la discográfica. Esta demostración de su capacidad para abarcar varios estilos musicales no hace sino ampliar su grandeza.

El sorprendente éxito del álbum de 1972, Jazz at Santa Monica Civic ’72 llevó a Norman Granz a fundar su primer sello discográfico desde la venta de Verve, Pablo Records. Ella grabó unos 20 álbumes para el sello. Sus años en Pablo documentaron el declive de su voz.

Años finales

Afectada por problemas de salud, Fitzgerald realizó su última grabación en 1989, y sus últimas actuaciones en público en 1991. Ya ciega por los efectos de la diabetes, le amputaron las dos piernas en 1993. En 1996, a la edad de 79 años, murió de esta enfermedad en Beverly Hills, California. Está enterrada en el cementerio de Inglewood Park en Inglewood, California.

Varios de los premios de Fitzgerald, importantes posesiones personales y documentos fueron donados a la Institución Smithsonian, a la biblioteca de la Universidad de Boston y a la Biblioteca del Congreso.

Unos días después de la muerte de Fitzgerald, el columnista de The New York Times Frank Rich escribió que en la serie American Songbook, Fitzgerald «realizó una transacción cultural tan extraordinaria como la integración contemporánea de Elvis Presley del alma blanca y afroamericana. Aquí estaba una mujer negra popularizando canciones urbanas a menudo escritas por judíos inmigrantes a una audiencia nacional de cristianos predominantemente blancos». Por respeto a Fitzgerald, Frank Sinatra se movió para impedir que Capitol Records volviera a publicar sus propios álbumes en una línea similar, de un solo compositor.

Colaboraciones con otros artistas de jazz

Las colaboraciones más famosas de Fitzgerald fueron con el trompetista Louis Armstrong, el guitarrista Joe Pass y los directores de orquesta Count Basie y Duke Ellington.

• Fitzgerald grabó tres álbumes de estudio de Verve Records con Armstrong, dos álbumes de estándares Ella and Louis (1956) y Ella and Louis Again (1957). Un tercer álbum contenía música del musical de George Gershwin, Porgy and Bess. Fitzgerald también grabó varios temas con Armstrong para Decca Records a principios de la década de 1950.
• Fitzgerald es considerada a veces la cantante de swing por excelencia. Sus encuentros con Count Basie son muy apreciados por la crítica. Fitzgerald aparece en un tema del álbum de Basie de 1957, One O’Clock Jump. Es su álbum de 1963, Ella and Basie! el que se recuerda como una de las mejores grabaciones de Fitzgerald. Con la banda del «Nuevo Testamento» de Basie en pleno apogeo, y los arreglos escritos por un joven Quincy Jones, este álbum demostró ser un útil respiro de las grabaciones del Songbook y las constantes giras. Fitzgerald y Basie también coincidieron en el álbum de 1972, Jazz at Santa Monica Civic ’72, y en los álbumes de 1979, Digital III at Montreux, A Classy Pair y A Perfect Match.
• Fitzgerald y Joe Pass grabaron cuatro álbumes juntos hacia el final de la carrera de Fitzgerald. Ella grabó varios álbumes con acompañamiento de piano. Pero la guitarra resultó ser el complemento melódico perfecto para ella. Fitzgerald y Pass aparecieron juntos en los álbumes Take Love Easy (1973), Easy Living (1986), Speak Love (1983) y Fitzgerald and Pass… Again (1976).
• Fitzgerald y Duke Ellington grabaron dos álbumes en directo y dos de estudio. Su Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook situó a Ellington firmemente en el Great American Songbook. En los años 60, Fitzgerald y el Duque se reunieron en la Costa Azul para el álbum de 1966, Ella and Duke at the Cote D’Azur, y de nuevo en Suecia para The Stockholm Concert, 1966. Su álbum de 1965, Ella at Duke’s Place, también es muy aclamado.

Fitzgerald tuvo un número de famosos músicos de jazz y solistas como «sidemen» durante su larga carrera. Los trompetistas Roy Eldridge y Dizzy Gillespie, el guitarrista Herb Ellis y los pianistas Tommy Flanagan, Oscar Peterson, Lou Levy, Paul Smith, Jimmy Rowles y Ellis Larkins trabajaron con Ella sobre todo en directo, en pequeños grupos.

Aunque nunca grabaron un álbum juntos, Ella y Frank Sinatra aparecieron juntos periódicamente a lo largo de los años, en especiales de televisión en 1958, 1959 y en 1967, en un espectáculo en el que también participó Antonio Carlos Jobim. La aparición de Fitzgerald con Sinatra y Count Basie en junio de 1974, para una serie de conciertos en el Caesars Palace de Las Vegas, fue un importante impulso para que Sinatra volviera de su retiro autoimpuesto a principios de los años 70. En septiembre de 1974, el trío actuó durante dos semanas en Broadway con la Count Basie Orchestra. Los espectáculos fueron un gran éxito de crítica y financiero.

Sólo la duración de la carrera de Ella Fitzgerald y el número de grabaciones y conciertos que hizo, así como la gran amplitud de los muchos estilos de música que abrazó y sus muchas, muchas colaboraciones hablan de su energía, flexibilidad y talento musical. Innumerables audiencias aún disfrutan y seguirán disfrutando de la belleza de su voz y de su capacidad para llegar directamente a nuestras almas.

Citaciones

• «La llamo la Gran Sacerdotisa de la Canción.»-Mel Torme
• «No me di cuenta de que nuestras canciones eran tan buenas hasta que Ella las cantó»-Ira Gershwin
• «Tenía un rango vocal tan amplio que necesitabas un ascensor para ir de arriba a abajo. No hay nadie que pueda ocupar su lugar»-David Brinkley
• «Su arte me hace recordar las palabras del maestro, el Sr. Toscanini, que dijo con respecto a los cantantes: ‘O eres un buen músico o no lo eres’. En términos de musicalidad, Ella Fitzgerald estaba más allá de la categoría» -Duke Ellington
• «Fue la mejor que ha habido nunca. Entre todos los que cantamos, ella era la mejor.»-Johnny Mathis
• «Ella dejó huella para todas las cantantes femeninas, especialmente las negras, en nuestra industria.»-Dionne Warwick
• «Sus grabaciones vivirán para siempre… sonará igual de moderna dentro de 200 años.»-Tony Bennett
• «Pon una balada de Ella con un gato en la habitación, y el animal se acercará invariablemente al altavoz, se tumbará y ronroneará.»-Geoffrey Fidelman (autor de la biografía de Ella Fitzgerald, First Lady of Song)

Citas

• «Robé todo lo que escuché, pero sobre todo robé de los cuernos.»
• «No es de dónde vienes, lo que cuenta es a dónde vas»
• «No dejes de intentar hacer lo que realmente quieres hacer. Donde hay amor e inspiración, no creo que puedas equivocarte»
• «Lo único mejor que cantar es cantar más»
• «Algunos niños en Italia me llaman ‘Mamá Jazz’; me pareció muy bonito. Mientras no me llamen ‘Abuela Jazz'»
• «Canto como siento»
• «Muchos cantantes creen que lo único que tienen que hacer es ejercitar sus amígdalas para salir adelante. Se niegan a buscar nuevas ideas y nuevas salidas, por lo que se quedan en el camino… Yo voy a intentar descubrir las nuevas ideas antes que los demás.»
• «Sé que no soy una chica con glamour, y que no me resulta fácil ponerme delante de una multitud. Solía molestarme mucho, pero ahora me he dado cuenta de que Dios me dio este talento para usarlo, así que simplemente me quedo ahí y canto».
• «Pasar los años y descubrir que no sólo tengo a los fans de mi época, sino también a los jóvenes de hoy, eso es lo que significa, significa que todo ha merecido la pena».
• «Una vez, cuando estábamos tocando en el Teatro Apollo, Holiday estaba trabajando a una manzana de distancia en la Ópera de Harlem. Algunos de nosotros nos acercamos entre las actuaciones para verla, y después fuimos al backstage. Hice algo entonces, y todavía no sé si fue lo correcto: le pedí un autógrafo».
• «Supongo que lo que todo el mundo quiere más que nada es ser amado. Y saber que me querías por mi forma de cantar es demasiado para mí. Perdóname si no tengo toda la letra. Tal vez pueda cantarla y lo entenderás.»

Notas

1. Vickie Smith, Dedicado a Ella. Recuperado el 2 de septiembre de 2006.
2. Stuart Nicholson, Ella Fitzgerald: A Biography of the First Lady of Jazz (Londres: Indigo, 1996). ISBN 0-575-40032-3
• Johnson, J. Wilfred. 2001. Ella Fitzgerald : An Annotated Discography : Including a Complete Discography of Chick Webb. Jefferson, NC: McFarland. ISBN 0-7864-0906-1
• Gourse, Leslie. 1998. The Ella Fitzgerald Companion. London: Omnibus Press. ISBN 0-7119-6916-7

Todos los enlaces recuperados el 13 de septiembre de 2017.

• Ella Fitzgerald en la Biblioteca del Congreso.
• Sitio web de Ella Fitzgerald.
• Sitio web oficial de Ella Fitzgerald.
• Página de Ella de Redsugar.
• «Recordando a Ella» por Phillip D. Atteberry.
• Página de letras de Ella Fitzgerald de Todd.

Créditos

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• Historia de Ella Fitzgerald

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