Biografía
Conocida como «La primera dama de la canción», Ella Fitzgerald fue la cantante de jazz más popular de Estados Unidos durante más de medio siglo. A lo largo de su vida, ganó 13 premios Grammy y vendió más de 40 millones de álbumes.
Su voz era flexible, amplia, precisa y sin edad. Podía cantar baladas sensuales, jazz dulce e imitar todos los instrumentos de una orquesta. Trabajó con todos los grandes del jazz, desde Duke Ellington, Count Basie y Nat King Cole, hasta Frank Sinatra, Dizzy Gillespie y Benny Goodman. (O más bien, algunos podrían decir que todos los grandes del jazz tuvieron el placer de trabajar con Ella.)
Actuó en los mejores lugares de todo el mundo, y los llenó hasta la bandera. Su público era tan diverso como su rango vocal. Eran ricos y pobres, de todas las razas, religiones y nacionalidades. De hecho, muchos de ellos tenían un único factor común: todos la querían.
Inicios humildes pero felices
Ella Jane Fitzgerald nació en Newport News, Virginia, el 25 de abril de 1917. Su padre, William, y su madre, Temperance (Tempie), se separaron poco después de su nacimiento. Juntos, Tempie y Ella se fueron a Yonkers, Nueva York, donde se mudaron con el novio de Tempie, Joseph Da Silva. La hermanastra de Ella, Frances, nació en 1923 y pronto empezó a referirse a Joe como su padrastro.
Para mantener a la familia, Joe cavaba zanjas y era chófer a tiempo parcial, mientras Tempie trabajaba en una lavandería y hacía algo de catering. Ocasionalmente, Ella también aceptaba pequeños trabajos para aportar dinero. Tal vez ingenua ante las circunstancias, Ella trabajaba como corredora para los jugadores locales, recogiendo sus apuestas y dejando el dinero.
Su apartamento estaba en un barrio mixto, donde Ella hacía amigos con facilidad. Se consideraba más bien marimacho, y a menudo se unía a los partidos de béisbol del barrio. Dejando a un lado los deportes, disfrutaba bailando y cantando con sus amigos, y algunas noches cogían el tren hasta Harlem y veían varios actos en el Teatro Apollo.
Una mala racha
En 1932, Tempie murió a causa de las graves heridas que recibió en un accidente de coche. Ella se tomó muy mal la pérdida. Después de quedarse con Joe por un corto tiempo, la hermana de Tempie, Virginia, se llevó a Ella a su casa. Poco después Joe sufrió un ataque al corazón y murió, y su hermana pequeña Frances se unió a ellos.
Incapaz de adaptarse a las nuevas circunstancias, Ella se sintió cada vez más infeliz y entró en un periodo difícil de su vida. Sus notas bajaron drásticamente y faltó con frecuencia a la escuela. Tras meterse en problemas con la policía, fue detenida y enviada a un reformatorio. La vida allí era aún más insoportable, ya que sufría palizas a manos de sus cuidadores.
Finalmente, Ella escapó del reformatorio. La joven de 15 años se encontró arruinada y sola durante la Gran Depresión, y se esforzó por aguantar.
Nunca se quejó, Ella reflexionó más tarde sobre sus años más difíciles con un agradecimiento por cómo la ayudaron a madurar. Utilizó los recuerdos de estos tiempos para ayudar a reunir emociones para las actuaciones, y sintió que estaba más agradecida por su éxito porque sabía lo que era luchar en la vida.
«¿Qué va a hacer?»
En 1934 el nombre de Ella salió en un sorteo semanal en el Apollo y ganó la oportunidad de competir en la Noche Amateur. Ella fue al teatro esa noche planeando bailar, pero cuando las frenéticas hermanas Edwards cerraron el espectáculo principal, Ella cambió de opinión. «Eran las hermanas que más bailaban», dijo Ella, y pensó que su actuación no se podría comparar.
Una vez en el escenario, ante los abucheos y los murmullos de «¿Qué va a hacer?» del alborotado público, una asustada y desaliñada Ella tomó la decisión de última hora de cantar. Pidió a la banda que tocara «Judy» de Hoagy Carmichael, una canción que conocía bien porque la interpretación de Connee Boswell era una de las favoritas de Tempie. Ella calmó rápidamente al público, que al final de la canción pedía un bis. Ella accedió y cantó la otra cara del disco de las hermanas Boswell, «The Object of My Affections».
Fuera del escenario, y lejos de la gente que conocía bien, Ella era tímida y reservada. Estaba acomplejada por su aspecto, y durante un tiempo incluso dudó del alcance de sus habilidades. Sin embargo, en el escenario, Ella se sorprendió al descubrir que no tenía miedo. Una vez allí, sentí la aceptación y el amor de mi público», dice Ella. «Supe que quería cantar ante la gente el resto de mi vida»
En la banda de aquella noche estaba el saxofonista y arreglista Benny Carter. Impresionado por su talento natural, comenzó a presentar a Ella a personas que podrían ayudar a lanzar su carrera. En el proceso, él y Ella se convirtieron en amigos para toda la vida, y a menudo trabajaban juntos.
Alentada por sus entusiastas seguidores, Ella comenzó a participar -y a ganar- en todos los concursos de talentos que encontraba. En enero de 1935 ganó la oportunidad de actuar durante una semana con la banda de Tiny Bradshaw en la Ópera de Harlem. Fue allí donde Ella conoció al baterista y director de la banda, Chick Webb. Aunque su voz le impresionó, Chick ya había contratado al cantante masculino Charlie Linton para la banda. Le ofreció a Ella la oportunidad de hacer una prueba con su banda cuando tocaran en un baile en la Universidad de Yale.
«Si a los chicos les gusta», dijo Chick, «se queda».
A pesar del duro público, Ella tuvo un gran éxito, y Chick la contrató para viajar con la banda por 12,50 dólares a la semana.
Las cosas del jazz
A mediados de 1936, Ella hizo su primera grabación. «Love and Kisses» se publicó bajo el sello Decca, con un éxito moderado. Para entonces ya actuaba con la banda de Chick en el prestigioso salón de baile Savoy de Harlem, al que a menudo se refería como «el salón de baile más famoso del mundo».
Poco después, Ella comenzó a cantar una interpretación de la canción, «(If You Can’t Sing It) You Have to Swing It». Durante esta época, la era de las grandes bandas de swing estaba cambiando, y el enfoque se dirigía más hacia el bebop. Ella tocaba con el nuevo estilo, utilizando a menudo su voz para asumir el papel de otra trompa en la banda. «You Have to Swing It» fue una de las primeras veces que empezó a experimentar con el canto scat, y su improvisación y vocalización entusiasmaron a los fans. A lo largo de su carrera, Ella dominaría el scat singing, convirtiéndolo en una forma de arte.
En 1938, a la edad de 21 años, Ella grabó una versión juguetona de la canción infantil, «A-Tisket, A-Tasket». El álbum vendió un millón de copias, llegó al número uno y se mantuvo en las listas de éxitos durante 17 semanas. De repente, Ella Fitzgerald era famosa.
Entrando en escena
El 16 de junio de 1939, Ella lloró la pérdida de su mentor Chick Webb. En su ausencia, la banda pasó a llamarse «Ella Fitzgerald and Her Famous Band», y ella asumió la abrumadora tarea de dirigir la banda.
Tal vez en busca de estabilidad y protección, Ella se casó con Benny Kornegay, un estibador local que la había estado persiguiendo. Al enterarse de que Kornegay tenía antecedentes penales, Ella se dio cuenta de que la relación era un error y anuló el matrimonio.
Mientras estaba de gira con la banda de Dizzy Gillespie en 1946, Ella se enamoró del bajista Ray Brown. Los dos se casaron y acabaron adoptando un hijo, al que llamaron Ray, Jr.
En ese momento, Ray estaba trabajando para el productor y mánager Norman Granz en la gira «Jazz at the Philharmonic». Norman vio que Ella tenía lo necesario para ser una estrella internacional, y convenció a Ella para que firmara con él. Fue el comienzo de una relación comercial y una amistad de por vida.
Bajo la dirección de Norman, Ella se unió a la gira de la Filarmónica, trabajó con Louis Armstrong en varios álbumes y comenzó a producir su infame serie de cancioneros. Entre 1956 y 1964, grabó versiones de álbumes de otros músicos, incluidos los de Cole Porter, Duke Ellington, los Gershwin, Johnny Mercer, Irving Berlin y Rodgers y Hart. La serie fue muy popular, tanto entre los fans de Ella como entre los artistas a los que versionaba.
«Nunca supe lo buenas que eran nuestras canciones hasta que escuché a Ella Fitzgerald cantarlas», comentó en una ocasión Ira Gershwin.
Ella también empezó a aparecer en programas de variedades de televisión. Rápidamente se convirtió en una de las invitadas favoritas y frecuentes en numerosos programas, como «The Bing Crosby Show», «The Dinah Shore Show», «The Frank Sinatra Show», «The Ed Sullivan Show», «The Tonight Show», «The Nat King Cole Show», «The Andy Willams Show» y «The Dean Martin Show».
Debido a una apretada agenda de giras, Ella y Ray se encontraban a menudo fuera de casa, tensando el vínculo con su hijo. Finalmente, Ray Jr. y Ella volvieron a conectar y arreglaron su relación.
«Todo lo que puedo decir es que ella me dio todo lo que pudo», dijo más tarde Ray, Jr. «y me amó todo lo que pudo».
Desgraciadamente, las apretadas agendas de trabajo también perjudicaron el matrimonio de Ray y Ella. Los dos se divorciaron en 1952, pero siguieron siendo buenos amigos durante el resto de sus vidas.
Superando la discriminación
En el circuito de giras era bien sabido que el mánager de Ella se sentía muy firme respecto a los derechos civiles y exigía un trato igualitario para sus músicos, independientemente de su color. Norman se negaba a aceptar cualquier tipo de discriminación en hoteles, restaurantes o salas de conciertos, incluso cuando viajaban al Sur profundo.
Una vez, mientras estaba en Dallas de gira para la Filarmónica, un escuadrón de policía irritado por los principios de Norman irrumpió entre bastidores para molestar a los intérpretes. Entraron en el camerino de Ella, donde los miembros de la banda Dizzy Gillespie e Illinois Jacquet estaban tirando dados, y arrestaron a todo el mundo.
«Nos bajaron», recordó Ella más tarde, «y luego, cuando llegamos, tuvieron el descaro de pedirnos un autógrafo».
Norman no fue el único dispuesto a defender a Ella. Recibió el apoyo de numerosos fans famosos, incluida una fervorosa Marilyn Monroe.
«Estoy en deuda con Marilyn Monroe», dijo Ella más tarde. «Fue gracias a ella que toqué en el Mocambo, un club nocturno muy popular en los años 50. Ella llamó personalmente al propietario del Mocambo y le dijo que quería que me reservara inmediatamente y que, si lo hacía, ella ocuparía una mesa en primera fila todas las noches. Le dijo -y era cierto, debido a la condición de superestrella de Marilyn- que la prensa se volvería loca. El propietario dijo que sí, y Marilyn estuvo allí, en primera fila, todas las noches. La prensa se volatilizó. Después de eso, nunca más tuve que tocar en un pequeño club de jazz. Era una mujer inusual, un poco adelantada a su tiempo. Y ella no lo sabía.»
Reconocimiento mundial
Ella siguió trabajando tan duro como al principio de su carrera, a pesar de los efectos negativos en su salud. Realizó giras por todo el mundo, a veces actuando dos veces al día en ciudades separadas por cientos de kilómetros. En 1974, Ella pasó dos semanas legendarias actuando en Nueva York con Frank Sinatra y Count Basie. Cinco años más tarde, Ella seguía en activo y fue incluida en el Salón de la Fama de la revista Down Beat, además de recibir los honores del Kennedy Center por su continua contribución a las artes.
Al margen de las artes, Ella tenía una profunda preocupación por el bienestar de los niños. Aunque este aspecto de su vida rara vez fue publicitado, frecuentemente hacía generosas donaciones a organizaciones para jóvenes desfavorecidos, y la continuación de estas contribuciones fue parte de la fuerza motriz que le impidió bajar el ritmo. Además, cuando Frances murió, Ella sintió que tenía la responsabilidad adicional de cuidar de la familia de su hermana.
En 1987, el presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, concedió a Ella la Medalla Nacional de las Artes. Fue uno de sus momentos más preciados. Francia hizo lo mismo varios años después, otorgándole su premio de Comandante de las Artes y las Letras, mientras que Yale, Dartmouth y otras universidades le otorgaron doctorados honoríficos.
Fin de una era
En septiembre de 1986, Ella se sometió a una cirugía de bypass coronario quíntuple. Los médicos también le sustituyeron una válvula del corazón y le diagnosticaron diabetes, a la que achacaron el deterioro de su vista. La prensa publicó rumores de que nunca podría volver a cantar, pero Ella demostró que estaban equivocados. A pesar de las protestas de sus familiares y amigos, incluido Norman, Ella volvió a los escenarios y siguió adelante con una exhaustiva agenda.
En la década de 1990, Ella había grabado más de 200 álbumes. En 1991, dio su último concierto en el famoso Carnegie Hall de Nueva York. Era la vigésimo sexta vez que actuaba allí.
A medida que los efectos de su diabetes empeoraban, Ella, de 76 años, experimentó graves problemas circulatorios y se vio obligada a amputarse las dos piernas por debajo de las rodillas. Nunca se recuperó del todo de la operación y, después, apenas pudo actuar. Durante este tiempo, Ella disfrutaba sentándose al aire libre en su patio trasero, y pasando tiempo con Ray, Jr. y su nieta Alice.
«Sólo quiero oler el aire, escuchar a los pájaros y oír a Alice reír», dijo.
El 15 de junio de 1996, Ella Fitzgerald murió en su casa de Beverly Hills. Horas más tarde, empezaron a aparecer señales de recuerdo en todo el mundo. Una corona de flores blancas se colocó junto a su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, y una marquesina en el exterior del teatro Hollywood Bowl rezaba: «Ella, te echaremos de menos»
Después de un servicio conmemorativo privado, el tráfico en la autopista se detuvo para dejar pasar su cortejo fúnebre. Fue enterrada en la sección «Sanctuary of the Bells» del mausoleo Sunset Mission del cementerio Inglewood Park en Inglewood, California.