La energía mecánica puede existir tanto como energía almacenada (energía potencial) como energía en movimiento (energía cinética). Es la energía potencial de un objeto más la energía cinética de ese objeto. Todas las demás formas de energía, como la energía eléctrica o la energía química, sólo pueden clasificarse como energía cinética o energía potencial.
La energía potencial, o almacenada, proviene de la posición de un objeto. Por ejemplo, una roca en la cima de una colina tiene energía potencial porque podría rodar colina abajo. La energía cinética, o en movimiento, proviene del movimiento de un objeto. Por ejemplo, una vez que la roca empieza a rodar colina abajo, gana energía cinética. A medida que gana energía cinética, pierde energía potencial.
La energía en movimiento visible de los objetos
Comparada con otras formas de energía en movimiento, la energía mecánica en movimiento es la más fácil de ver para la gente. La energía mecánica en movimiento implica el movimiento de objetos enteros. Los objetos en movimiento suelen ser visibles. Otras formas de energía en movimiento implican el movimiento de pequeñas partículas u ondas, que no suelen ser visibles. Por ejemplo, el movimiento de la energía eléctrica implica un flujo de pequeñas partículas llamadas electrones, protones o átomos cargados eléctricamente. El movimiento de la energía térmica implica el movimiento constante de las moléculas en el interior de los objetos. La luz y el sonido son formas de energía que viajan de un lugar a otro en forma de ondas.
La energía almacenada visible de los objetos
Comparada con las otras formas de energía almacenada, la energía mecánica almacenada es la más fácil de observar por las personas en el mundo. Esto se debe a que, al igual que ocurre con la energía en movimiento, se trata de objetos enteros. Un observador puede decir que una roca en la cima de una colina puede moverse. En otras formas de energía, la energía potencial no es visible. La energía almacenada de la energía química existe en los enlaces entre átomos y moléculas dentro de una sustancia. La energía almacenada de la energía nuclear mantiene unido el núcleo, o centro, de un átomo.