El 29 de enero de 1844, el padre de Ernesto murió en Gotha, uno de los territorios que su familia había adquirido recientemente. En consecuencia, Ernesto sucedió en los ducados de Sajonia-Coburgo y Gotha como Ernesto II.
Desarrollo de una constituciónEditar
Extravagante en gran medida, Ernesto tuvo muchos problemas de dinero a lo largo de su reinado. En enero de 1848, Ernesto visitó a su hermano en medio de los disturbios políticos en Alemania. A su regreso, también descubrió disturbios en Coburgo. Una de las muchas preocupaciones estaba relacionada con las finanzas. Aunque Ernesto tenía una gran herencia, también tenía frecuentes deudas. Cada vez había más peticiones para nacionalizar la mayor parte de sus propiedades. De hecho, Alberto tuvo que intervenir en un momento dado y evitarle a su hermano la vergüenza de perder una de sus propiedades en Coburgo.
Durante la agitación de 1848 en Alemania, Alberto había estado construyendo su propio plan de reforma liberal, según el cual un único monarca, canciller y parlamento uniría a los estados alemanes; además, cada estado conservaría su propia dinastía gobernante actual. Como este plan pertenecía a su hermano, Ernesto recibió una copia con la esperanza de que desarrollara su propia constitución liberal. Posteriormente, Ernesto hizo algunas concesiones, pero su posición seguía siendo sólida, sin contar con el creciente problema de sus deudas. En 1849 se redactó y promulgó una constitución en Gotha, aunque ya existía una en Coburgo desde 1821. En 1852, ambas constituciones convergieron en una sola, lo que convirtió la unión personal de los dos ducados en una unión real; los ducados eran ahora inseparables, con un conjunto común de instituciones. Durante la agitación política, las concesiones oportunas y la costumbre popular de Ernesto de mezclarse con «el pueblo en sus placeres» fueron decisivas para que no perdiera el trono. Además, varias fuentes contemporáneas afirman que Ernesto era un gobernante capaz, justo y muy popular, lo que también puede haber ayudado a mantenerlo en el poder.
Guerras de Schleswig-HolsteinEditar
Desde 1848 hasta 1864, Dinamarca y la Confederación Alemana lucharon por el control de los dos ducados de Schleswig y Holstein. Históricamente, los ducados habían sido gobernados por Dinamarca desde la época medieval, pero seguía habiendo una gran mayoría alemana. Esta mayoría se rebeló después de que Federico VII de Dinamarca anunciara el 27 de marzo de 1848 que los ducados pasarían a formar parte de Dinamarca bajo su nueva constitución liberal. Prusia no tardó en involucrarse, apoyando el levantamiento e iniciando la Primera Guerra de Schleswig. Ernesto envió inicialmente 8.000 hombres, que se sumaron al ejército enviado por la Confederación Alemana. También deseó que se le diera un puesto militar durante la guerra, pero se le negó, ya que era «extremadamente difícil ofrecerme un puesto en el ejército de Schleswig-Holstein correspondiente a mi rango», según sus memorias. Aceptó un mando menor, llegando a dirigir un contingente de Turingia; comentó en una carta a su hermano que «debería haber rechazado cualquier otro mando de este tipo, pero no podía rechazar éste, ya que, en la condición actual de nuestros Estados, es importante mantener el poder ejecutivo en nuestras manos». Como comandante de un cuerpo alemán, Ernest fue decisivo en la victoria del 5 de abril de 1849 en la batalla de Eckernförde contra las fuerzas danesas, capturando dos fragatas. También en esta época, Ernesto se interesó por el Parlamento de Fráncfort y es posible que esperara ser elegido emperador de Alemania, pero en su lugar instó al rey Federico de Prusia a ocupar ese puesto, aunque sin éxito. Ernesto también propició una conferencia de príncipes alemanes en Berlín en 1850; valoraba mucho este tipo de oportunidades por la influencia política que le aportaban.
Relación con Victoria y AlbertoEditar
La primera guerra terminó en 1851, pero se reanudaría en 1864. Durante este interludio, Ernesto se opuso fervientemente al matrimonio de su sobrino Alberto Eduardo, príncipe de Gales («Bertie»), con la princesa Alejandra de Dinamarca, hija del futuro cristiano IX de Dinamarca (y por tanto enemiga de los estados alemanes). Consideraba que ese matrimonio iba en contra de los intereses alemanes. Alberto respondió airado: «¿Qué tiene eso que ver contigo? Vicky se ha devanado los sesos para ayudarnos a encontrar a alguien, pero en vano… No tenemos elección». Albert estaba de acuerdo en que iba a haber problemas con el partido, pero como no podía encontrar una novia alternativa, escribió a Ernest que mantener el asunto como un asunto privado (y fuera del ámbito del gobierno) era «la única manera de evitar una ruptura con Prusia y la única manera de mantener el juego en nuestras propias manos, imponer las condiciones que creamos necesarias y, en la medida de lo posible, quitarle el filo político». Alberto también advirtió a su hijo de los intentos de Ernesto por interferir en el partido, comentando: «Tu tío… probará su mano en este trabajo. Tu mejor defensa será no entrar en el tema, en caso de que lo aborde».
Poco después de escribir estas cartas, el príncipe Alberto murió el 14 de diciembre de 1861. Su muerte ayudó a Ernesto a reparar su relación con su cuñada, ya que Victoria se había ido enfadando cada vez más por las objeciones de Ernesto al matrimonio danés. Los dos hermanos siempre habían estado unidos, a pesar de sus desacuerdos, y la muerte de Alberto dejó a Ernesto «desdichado», señaló Victoria en una carta a su hija mayor. Sin embargo, la muerte no solucionó su discusión; viendo que su participación directa no había logrado persuadir a Victoria, Ernest intentó una nueva táctica. Comenzó a difundir chismes sobre Alexandra y su familia, diciendo que su madre, la princesa Luisa, «tenía hijos ilegítimos y Alexandra coqueteaba con jóvenes oficiales»; también escribió a la propia Luisa, advirtiéndole que Bertie sería una desafortunada elección como marido. Además, Ernesto se reunió con su sobrino en Tebas, probablemente para intentar disuadirle del matrimonio en persona. En una carta del 11 de abril, Victoria señaló con tristeza a su hija mayor: «No me dijiste que Bertie se había reunido con el tío Ernesto en Tebas… Siempre me alarma pensar que el tío Ernesto y Bertie están juntos, pues sé que el primero hará todo lo posible para poner a Bertie en contra del matrimonio con la princesa Alix». A pesar de la desaprobación de Ernest, Bertie se casó debidamente con Alexandra el 10 de marzo de 1863.
Su estrecha relación con la corte inglesa le dio una posición de gran influencia, y el matrimonio de su sobrina, la princesa Victoria, con el príncipe Federico reforzó aún más sus lazos con Prusia, y en 1862 se ofreció a poner sus tropas a disposición del rey de Prusia en caso de guerra. Pero su liberalismo hizo que aumentara la sospecha en Alemania de la influencia de los Coburgo. Los conservadores prusianos no tardarían en ponerse en su contra, y en particular se le opuso el ministro presidente de Prusia, Otto von Bismarck.
Durante la Guerra Civil estadounidense, el duque asignó a Ernst Raven el cargo de cónsul en el estado de Texas. El 30 de julio de 1861, Raven solicitó al Gobierno confederado un exequátur diplomático y fue aceptado.
Nombramiento para el trono griegoEditar
Una moneda que representa a Ernesto II, 1869. Se emitió para conmemorar el vigésimo quinto año de su reinado.
El 23 de octubre de 1862, Otón de Baviera, rey de Grecia, fue depuesto en un golpe de estado incruento. Los griegos estaban deseosos de que alguien cercano a Gran Bretaña y a la reina Victoria sustituyera a Otón; algunos deseaban que el príncipe Alfredo, duque de Edimburgo (su segundo hijo), le sucediera como rey de Grecia. Fue elegido con el 95% de los votos en el referéndum de jefe de Estado griego de 1862. Sin embargo, tras confirmarse su inelegibilidad, los griegos empezaron a buscar otros posibles candidatos, entre los que se encontraba el duque Ernesto por sugerencia del gobierno británico. Según su razonamiento y el de Victoria, si Ernesto ocupara el trono griego, Alfredo podría asumir inmediatamente su herencia y suceder a Ernesto como duque (el Príncipe de Gales había cedido su derecho al ducado de Sajonia-Coburgo y Gotha a su hermano menor). Muchos estaban a favor de su nombramiento, entre ellos el Primer Ministro Lord Palmerston, así como la cuñada de Ernesto. En una carta escrita a su tío Leopoldo I de Bélgica, Victoria manifestaba su apoyo a una nueva rama real de la Casa de Sajonia-Coburgo y Gotha (ya que Leopoldo había sido elegido rey de los belgas en 1831), así como su deseo de que su segundo hijo, Alfredo, sucediera a su tío en el ducado. Sin embargo, a medida que las negociaciones continuaban, ella empezó a perder el entusiasmo por la idea.
El nombramiento presentaba problemas; Ernesto no tenía hijos legítimos, por lo que habría tenido que adoptar a uno de los príncipes de su casa para sucederle como rey de Grecia. Para resolver este problema, Ernesto sugirió a Palmerston que simplemente tomara el título de Regente de Grecia y mantuviera el reino en fideicomiso para su heredero elegido. También estipuló que si aceptaba el trono, éste debería estar sujeto a ciertas garantías por parte de las otras potencias. Sin embargo, lo que aparentemente rompía el acuerdo era el hecho de que Ernesto quería adquirir el trono griego y seguir manteniendo el control de sus ducados «más seguros». Finalmente, el gabinete británico consideró inaceptables las condiciones propuestas. Al ser rechazadas sus recomendaciones, Ernesto se negó a su vez. En 1863, el trono griego fue aceptado por otro miembro de la familia real: el hermano menor de la princesa de Gales, el príncipe Guillermo de Dinamarca. Ernest comentaría más tarde: «Que esta copa se me haya ahorrado, siempre lo he considerado como una pieza de buena fortuna».
Guerras austro-prusianas y franco-prusianasEditar
Ernesto, al igual que su hermano, estaba a favor de un estado alemán unificado y federal. Para lograr este objetivo, a Ernesto le gustaba probar cualquier sistema político que prometiera el mayor éxito. Posteriormente, observó con mucho interés el crecimiento del liberalismo en Alemania y trató de establecer vínculos con los líderes del movimiento. En vida de Alberto, Ernest se interesó mucho por el movimiento reformista y fue percibido como un progresista dentro de Alemania. Su visión favorable del liberalismo hizo que su ducado se convirtiera en un asilo para los refugiados políticos de otros estados alemanes. En 1863, asistió a la Conferencia liberal de Fráncfort, que fue evitada abiertamente por la Prusia más conservadora. Aunque su asistencia no le granjeó amigos en Prusia, desarrolló unos contactos tan fuertes en Austria que muchos le consideraron un líder potencial en el creciente conflicto entre las potencias del norte y del sur. Sin embargo, se cansó de los consejos que recibía de Alberto sobre el tema, ya que éste «no estaba en absoluto dispuesto a consentir un gobierno enérgico como el que adopté inmediatamente después para la perfección del sistema constitucional», según las cartas de Alberto.
La guerra austro-prusiana de 1866 se desencadenó por el deseo de los líderes conservadores alemanes de unificarse, aunque en términos diferentes a los de sus homólogos liberales. Ernesto instó a los líderes prusianos contra la inminente guerra y fue un activo defensor de la causa austriaca. Aunque Ernest normalmente seguía una política más liberal que muchos de sus homólogos, a mediados de la década de 1860 comenzó a cambiar sus opiniones para alinearse más con Bismarck. A pesar de este cambio en sus opiniones políticas privadas, seguía teniendo fuertes lazos conocidos públicamente con Austria, donde su primo Alejandro, el conde Mensdorff, era ministro de Asuntos Exteriores, y nadie previó que Ernesto se pondría inmediatamente del lado de los prusianos, mejor equipados, al estallar la guerra. Su razonamiento suele entenderse como que actuaba en el mejor interés de sus ducados y, por extensión, de él mismo. En parte influyó Bismarck, que explicó su política y sus tácticas en una carta a Ernesto. A pesar de ello, fue visto como una traición a los antiguos amigos; la reina Victoria comentó que Ernesto «podría haber aceptado la neutralidad, ya que podría ser necesario, pero cambiar de colores no me parece correcto».
Ernesto tuvo suerte en su apoyo a la Prusia victoriosa; por sus servicios recibió el bosque de Schmalkalden. Muchos otros pequeños duques, príncipes y reyes alemanes que habían apoyado a Austria sufrieron enormemente a manos de los Hohenzollern. Hannover, Hesse-Kassel y Nassau, por ejemplo, fueron anexionados a Prusia a costa de sus respectivos gobernantes. Aunque hacía poco que había cambiado de opinión política, a Ernesto se le permitió ir a la cabeza de su batallón durante el desfile de la victoria. Su sobrina mayor, la princesa heredera prusiana Victoria («Vicky»), se alegró de su apoyo prusiano y comentó: «No estoy acostumbrada a oír aquí tantos elogios a Coburgo. no estaba entre el enemigo aplastado y vencido, ya es bastante triste ver a tantos amigos suyos sufriendo los efectos de sus errores de cálculo». El esposo de Victoria, el príncipe heredero Federico, también se alegró de la decisión de Ernesto, escribiendo en su diario del 28 de septiembre de 1871 que la «sociedad del duque siempre me proporciona un placer peculiar, especialmente… cuando su corazón late tan cálidamente por Alemania».
El apoyo de Ernesto a los prusianos en la guerra austro-prusiana y posteriormente en la guerra franco-prusiana significaba que ya no era el líder potencial de un movimiento político; aunque era cierto que había podido conservar sus ducados, había tenido un precio. Según la historiadora Charlotte Zeepvat, Ernesto «se perdía cada vez más en un torbellino de diversiones privadas que sólo le valían el desprecio del exterior». Ernest canalizó sus pensamientos políticos en la esfera privada, prefiriendo escribir artículos patrocinados de forma encubierta en la prensa de Coburgo, cada vez más amargada contra Inglaterra. En 1886, Ernest publicó Los corregentes y la influencia extranjera en Alemania, un panfleto que enfureció enormemente a su familia; aunque producido de forma anónima, nadie dudaba de que había sido escrito por Ernest. En él se atacaba a Vicky como una alemana desleal que dependía demasiado de su madre, y se declaraba que había sido demasiado indiscreta al transmitir información confidencial tanto en tiempos de guerra como de paz. La reina Victoria se puso furiosa y escribió a Vicky: «Lo que me has contado del tío E y de ese panfleto es sencillamente monstruoso. Te aseguro que sentí una gran dificultad al escribirle con motivo de su cumpleaños, pero lo hice de la forma más breve y fría posible, respetando la urbanidad». «El querido tío Ernest nos hace mucho daño con sus extrañas maneras y su incontrolable lengua con su vivísima imaginación».
Años posterioresEditar
Una estatua ecuestre de Ernest en el Hofgarten, Coburgo. En la década de 1850, Ernest transformó drásticamente el Hofgarten en un jardín paisajístico inglés. Se abrió al público el 27 de abril de 1857. La estatua se construyó en 1899 para conmemorar las contribuciones de Ernesto.
Más adelante en su reinado, las acciones de Ernesto consiguieron enfadar continuamente a su cuñada. Aunque Victoria amaba a Ernesto por ser hermano de Alberto, le disgustaba que éste escribiera sus memorias, preocupándose por su contenido sobre todo en lo referente a su difunto marido. A pesar de sus disputas, Ernest se reunía ocasionalmente con Victoria y su familia. En 1891, se reunieron en Francia; la dama de compañía de Victoria comentó «el viejo duque de Sajonia-Coburgo-Gotha ha estado hoy aquí con su esposa. Es el único hermano del Príncipe Consorte y un hombre de aspecto horrible, a la Reina le desagrada especialmente. Siempre está escribiendo panfletos anónimos contra la Reina y la Emperatriz Federico, lo que naturalmente crea una gran molestia en la familia».
A lo largo de su reinado, Ernesto había sido conocido por su extravagancia y su afición a las mujeres; a medida que envejecía, a Ernesto le gustaban los cotilleos y era «ahora un viejo roué totalmente desprestigiado que disfrutaba con la indignación provocada por sus acciones», lo que llevó a Vicky a declarar que su tío «era su propio enemigo». Su comportamiento y su forma de vestir se convirtieron cada vez más en una broma para las generaciones más jóvenes. Su sobrina nieta, Marie de Edimburgo, describiría más tarde a Ernest como «un viejo galán, metido en un abrigo demasiado ajustado para su volumen e incómodamente apretado en la cintura, con un sombrero de copa, guantes de color limón y un capullo de rosa en la solapa». Engordó y, aunque sobre el papel su riqueza era grande, seguía estando constantemente endeudado.
Excelente músico y compositor aficionado durante toda su vida, Ernest fue un gran mecenas de las artes y las ciencias en Coburgo, otorgando a menudo premios y títulos a miembros del mundo artístico y científico, como Paul Kalisch, cantante de ópera alemán y el químico inglés William Ernest Bush. Ernest compuso canciones, himnos y cantatas, así como piezas musicales para la ópera y el escenario, como Die Gräberinsel (1842), Tony, oder die Vergeltung (1849), Casilda (1851), Santa Chiara (1854) y Zaïre, que tuvieron éxito en Alemania. También sabía dibujar y tocar el piano. Una de sus óperas, Diana von Solange (1858), llevó a Franz Liszt a escribir al año siguiente un Festmarsch nach Motiven von E. H. z. S.-C.-G., S.116 (E. H. z. S.-C.-G. era la abreviatura de Ernst Herzog zu Sachsen-Coburg-Gotha). Sin embargo, su producción en la Ópera Metropolitana de Nueva York en 1890 suscitó pésimas críticas, y un espectador comentó que su «música era simplemente una basura». Ernest también era un ávido cazador y deportista; un contemporáneo comentó que era «uno de los deportistas más destacados y entusiastas del presente siglo». Además, Ernest era un entusiasta patrocinador de todo lo relacionado con la historia natural; por ejemplo, viajó a Abisinia con el zoólogo alemán Alfred Brehm en 1862. Ese viaje fue relatado en un libro, Reise des Herzogs Ernst von Sachsen-Koburg-Gotha nach Ägypten, publicado en 1862. También publicó sus memorias en tres volúmenes: Aus meinem Leben und aus meiner Zeit (1888-1890).
Ernesto II murió en Reinhardsbrunn el 22 de agosto de 1893 tras una corta enfermedad. Deportista de toda la vida, sus últimas palabras fueron, al parecer, «¡que comience la conducción!». Su funeral se celebró en la Morizkirche de Coburgo; acudieron miles de espectadores, entre ellos el emperador Guillermo II y el príncipe de Gales. Está enterrado en el mausoleo ducal del Friedhof am Glockenberg que él mismo mandó construir en 1853-58.:47
Ernesto fue sucedido por su sobrino el príncipe Alfredo, duque de Edimburgo.