Ya sea que tenga un ataque de migraña o una cefalea en racimos, el dolor que causa puede ser debilitante.
Pero debido a que los tratamientos para las dos enfermedades son muy diferentes, es crucial averiguar cuál tiene -o si tiene algo completamente distinto- para tener la mejor oportunidad de aliviar su dolor.
Sin el diagnóstico correcto, es difícil encontrar alivio para su dolor de cabeza, dice el doctor Merle L. Diamond, director asociado de la Diamond Headache Clinic de Chicago.
Aquí tiene lo que necesita saber sobre los síntomas, las causas y las opciones de tratamiento para estos dos tipos diferentes de dolores de cabeza.
Signos y síntomas
Puede haber algunas similitudes entre los ataques de migraña y las cefaleas en racimo, dice Kiran Rajneesh, MBBS, que se especializa en neurología y medicina del dolor en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus.
«Ambas son cefaleas, ambas pueden ser unilaterales (de un solo lado) y ambas pueden afectar a la frente», dice el Dr. Rajneesh.
A pesar de esas similitudes, hay muchas formas de distinguirlas. Los ataques de migraña y las cefaleas en racimo se sienten y actúan de forma diferente, según la Dra. Diamond.
Las personas con un ataque de migraña pueden experimentar náuseas, sensibilidad a la luz y vómitos, mientras que las que padecen una cefalea en racimo experimentan ojos llorosos y secreción nasal, dice.
Algunas personas que sufren ataques de migraña pueden predecir su aparición porque está precedida por un aura, normalmente en forma de alteraciones visuales -como luces parpadeantes, líneas en zigzag o una pérdida temporal de la visión-, según la Fundación Americana de la Migraña.
Por el contrario, las cefaleas en racimo se producen de forma repentina, casi siempre causan síntomas en un lado de la cabeza y van acompañadas de secreción nasal y lagrimeo en el mismo lado de la cabeza que el dolor. Por esta razón, las cefaleas en racimo se confunden a menudo con las cefaleas sinusales, dice Diamond, aunque su dolor es distinto.
«Las cefaleas en racimo se sienten como si alguien te metiera un atizador caliente o una espada en el ojo», dice.
Mientras que la cefalea en racimos se asocia a un dolor punzante y muy intenso, el dolor de un ataque de migraña suele describirse como una sensación pulsátil o un dolor palpitante, y suele ser de intensidad moderada, raramente grave, dice Rajneesh.
Las personas también tienden a responder a los ataques de migraña y a las cefaleas en racimos de forma diferente. Para aliviar el dolor de la migraña y otros síntomas, las personas suelen encontrar alivio descansando en una habitación silenciosa y oscura, según Medline Plus.
En cambio, la mayoría de las personas con cefaleas en racimo se mueven a un ritmo rápido y a veces pueden mostrar un comportamiento agresivo, dice Rajneesh. «Debido a que el dolor de una cefalea en racimos es tan intenso, los pacientes pueden llegar a estar muy agitados e inquietos», afirma.
¿Puede confundirse un dolor de cabeza causado por COVID-19 con una cefalea en racimos o un ataque de migraña?
El dolor de cabeza es uno de los síntomas más comúnmente reportados de COVID-19, la enfermedad viral causada por el SARS-CoV-2, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El Journal of Headache Pain publicó una encuesta en octubre de 2020 que analizó las características de los dolores de cabeza que se produjeron como resultado de COVID-19. Las personas informaron de que sufrían dolores de cabeza en los que el dolor era pulsátil, apremiante e incluso punzante.
La encuesta informó de que los hombres eran más propensos que las mujeres a tener dolores de cabeza relacionados con la COVID-19. Se informó de que los dolores de cabeza eran bilaterales (en ambos lados de la cabeza), solían durar más de 72 horas y solían producirse junto con síntomas gastrointestinales y pérdida del gusto y el olfato.
Si tiene una aparición repentina de dolor de cabeza y cuello, especialmente si va acompañada de fiebre y malestar, podría estar causada por una infección vírica subyacente, incluida la COVID-19, dice Rajneesh.
Si experimenta un dolor de cabeza repentino y sospecha que puede estar relacionado con la COVID-19, póngase en contacto con su proveedor de atención médica de inmediato.
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¿Los ataques de migraña duran más o suceden con más frecuencia que las cefaleas en racimo?
Un ataque de migraña suele durar entre 4 y 72 horas, dice Rajneesh. Eso es más tiempo que lo que dura una cefalea en racimos, que es de entre 15 minutos y tres horas.
La mayoría de las personas con migraña tienen uno o dos ataques de migraña al mes, pero algunas personas los tienen con mucha más frecuencia. Alrededor del 1 por ciento de la población tiene migraña crónica, que se define como tener al menos 15 días de migraña al mes, según la Fundación Americana de la Migraña.
Las cefaleas en racimo se presentan en brotes, o «períodos de racimo». Estos periodos duran semanas o meses, según la Sociedad Internacional de Cefaleas, y están separados por remisiones que duran meses o años.
Durante un periodo de racimos, la frecuencia de los dolores de cabeza oscila entre uno cada dos días y hasta ocho al día.
La migraña es más común que la cefalea en racimos
Es probable que más personas hayan oído hablar de la migraña que de la cefalea en racimos porque la migraña es mucho más común. La Fundación Nacional del Dolor de Cabeza informa de que más de 37 millones de estadounidenses padecen migraña. Según la Fundación para la Investigación de la Migraña, la migraña es la tercera enfermedad más prevalente en el mundo.
Las cefaleas en racimo, en cambio, son más raras, y se estima que afectan a entre 200.000 y un millón de estadounidenses, según Eileen Brewer, presidenta del grupo de defensa de los pacientes Clusterbusters, en declaraciones a la Fundación Americana de la Migraña.
El género es un factor de riesgo en la migraña y las cefaleas en racimo
Más mujeres tienen migraña que hombres, dice Diamond, y más hombres tienen cefaleas en racimo que mujeres.
Alrededor de 3 de cada 4 personas con migraña son mujeres, según la Fundación de Investigación de la Migraña.
De hecho, la mayoría de las condiciones de dolor, incluyendo el dolor de espalda, el dolor de cuello, la migraña y la mayoría de los dolores de cabeza son más comunes en las mujeres que en los hombres, según Rajneesh. «Realmente no entendemos por qué», añade.
«La cefalea en racimos es una de las raras excepciones en las que los hombres están más afectados que las mujeres. La proporción es bastante alta: es de aproximadamente 4 a 1, entre hombres y mujeres», dice Rajneesh.
Tanto la migraña como la cefalea en racimos pueden mejorar con la edad
La pubertad suele ser el momento en el que las chicas tienen los primeros ataques de migraña, y son más comunes entre los 18 y los 44 años, según la Fundación de Investigación de la Migraña.
Alrededor de 2 de cada 3 mujeres con migraña tendrán una mejora significativa en la frecuencia de sus ataques de migraña cuando pasen por la menopausia natural, especialmente en el caso de las mujeres que tienen migraña con aura, según la Fundación Americana de la Migraña.
La edad media de aparición de la cefalea en racimos está entre los 20 y los 40 años, según la Fundación Americana de la Migraña. Es posible que las personas no «abandonen» por completo las cefaleas en racimo, pero el tiempo que transcurre entre los ataques de cefaleas en racimo suele aumentar, lo que conduce a un menor número de dolores de cabeza, según la Migraine Trust.
Causas y desencadenantes de la migraña frente a las cefaleas en racimo
La genética desempeña un papel importante en la migraña. Si uno o ambos padres de una persona padecen migraña, hay entre un 50 y un 75 por ciento de probabilidades de que ellos también la padezcan, según la Fundación Americana de la Migraña.
Se cree que la genética influye menos en la aparición de las cefaleas en racimo, pero se sospecha que está implicada en alrededor del 10 por ciento de las personas que las padecen, según la Organización Nacional de Trastornos Raros (NORD).
No se conoce la causa subyacente de la cefalea en racimo. Se cree que la causa directa del dolor es el resultado de la dilatación de los vasos sanguíneos y la creación de presión sobre el nervio trigémino, dice la NORD.
El alcohol puede desencadenar ambos tipos de dolores de cabeza, pero los ataques de migraña también pueden ser desencadenados por la fluctuación hormonal (como lo que ocurre con la menstruación) y la relajación después del estrés, dice Richard Lipton, MD, un profesor y vicepresidente de neurología en el Colegio de Medicina Albert Einstein y director del Centro de Dolor de Cabeza Montefiore, ambos en la ciudad de Nueva York.
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Opciones de tratamiento para la migraña y la cefalea en racimos
El tratamiento tanto de la cefalea en racimos como de la migraña implica el uso de los llamados medicamentos de rescate, que suelen tomarse al inicio de los síntomas, así como la terapia preventiva, cuyo objetivo es mantener a raya los dolores de cabeza o los ataques, afirma el Dr. Lipton.
Tratamientos de rescate para un alivio rápido
Los medicamentos de rescate para la migraña que se han utilizado durante años incluyen una clase de fármacos llamados triptanes, así como los antiinflamatorios no esteroideos (AINE).
Dos clases más recientes de medicamentos aprobados para tratar la migraña aguda son los gepants y los ditans. Los gepants son únicos en el sentido de que no se asocian con la cefalea por uso excesivo de medicamentos, un tipo de cefalea que puede producirse cuando las personas abusan de los medicamentos para la migraña aguda, según la Fundación Americana de la Migraña.
Para las cefaleas en racimo, los tratamientos estándar incluyen triptanes inyectables y oxígeno de alto flujo, dice Lipton.
El tratamiento rápido es aconsejable para las cefaleas en racimo, dice Diamond, porque el dolor es muy intenso. «Los inyectables o los aerosoles nasales funcionan más rápido que las pastillas, el tratamiento más rápido para una cefalea en racimos es el oxígeno de alto flujo a través de una máscara durante unos 10 minutos», dice.
«Los bloqueos nerviosos también se pueden utilizar para tratar las cefaleas en racimos», dice Rajneesh. Estos procedimientos en el consultorio, en los que se inyecta un agente adormecedor, o anestésico, en el cuero cabelludo cerca de determinados nervios, pueden mejorar las cefaleas en racimo durante unas semanas o unos meses, añade.
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Tratamientos preventivos
Según Lipton y Diamond, si los ataques de migraña se producen con regularidad, se deben tomar medicamentos preventivos a diario para evitarlos. Entre ellos se encuentran los betabloqueantes (propranolol o timolol), fármacos anticonvulsivos como Topamax (topiramato) y algunos tipos de antidepresivos.
Algunas formas de píldoras anticonceptivas pueden ayudar a mejorar la migraña en las mujeres, aunque para algunas de ellas las píldoras pueden aumentar el riesgo de ictus o enfermedades cardíacas, según la Fundación Americana de la Migraña.
La prevención de la cefalea en racimos puede incluir dosis diarias de verapamilo (un bloqueador de los canales de calcio), con o sin un breve tratamiento de esteroides.
Independientemente de si una persona tiene migraña o cefalea en racimos, es importante acudir a un profesional sanitario para recibir tratamiento, dice Rajneesh. «Controlar el dolor en la cefalea en racimo o la migraña no sólo proporciona a la persona un alivio del dolor, sino que también puede devolverle la sensación de normalidad de estos fuertes dolores de cabeza para que la persona pueda disfrutar más plenamente de su familia, sus trabajos y sus aficiones», afirma.
Información adicional de Becky Upham.