A lo largo de la Costa Oeste hasta las Montañas Rocosas, los escarabajos de la corteza han afectado a decenas de millones de acres de bosque. Aunque los escarabajos de la corteza son nativos de los bosques estadounidenses y desempeñan importantes funciones ecológicas, pueden causar una gran mortalidad de los árboles y un impacto económico y social negativo. El cambio climático ha provocado un aumento de estos efectos perjudiciales, y el Servicio Forestal está trabajando para comprender mejor la ecología de los escarabajos de la corteza y mejorar la gestión forestal.
Los escarabajos de la corteza son insectos diminutos con cuerpos duros y cilíndricos que se reproducen bajo la corteza de los árboles. Hay 600 especies diferentes de escarabajos de la corteza en Estados Unidos. Varias especies, como el escarabajo del pino de montaña (Dendroctonus ponderosae), atacan y matan árboles vivos. La mayoría de las especies de escarabajos de la corteza viven en huéspedes muertos, debilitados o moribundos.
Los escarabajos de la corteza son importantes agentes perturbadores en los bosques de coníferas occidentales. Los niveles de población de varias especies oscilan periódicamente, alcanzando a menudo altas densidades y causando una amplia mortalidad de árboles cuando coinciden condiciones forestales y climáticas favorables. Estos eventos forman parte de la ecología de los bosques occidentales e influyen positivamente en muchos procesos ecológicos, pero sus implicaciones económicas y sociales adversas también pueden ser importantes.
Durante la última década en el oeste, la mortalidad de los árboles causada por los escarabajos de la corteza ha aumentado en los bosques de abetos, lodgepole, pinyon-juniper y ponderosa. Este aumento está relacionado con los cambios de temperatura y el aumento del estrés hídrico, que crean condiciones dentro de los árboles que son favorables para la supervivencia y el crecimiento de los escarabajos. Una síntesis de los efectos del cambio climático en los escarabajos de corteza nativos, importantes agentes de mortalidad de las coníferas en el oeste de Norteamérica, está disponible en Climate Change and Bark Beetles of the Western United States and Canada.
Durante el último siglo, los científicos del Servicio Forestal del USDA han estudiado la biología, ecología y gestión de los escarabajos de la corteza que matan los árboles. Este conocimiento sirve de base para responder a los problemas actuales. Históricamente, la investigación reflejaba un énfasis en la protección de los recursos madereros. Hoy en día, los cambios en los valores de la sociedad, el clima, las prácticas comerciales globales y una mayor conciencia de la importancia de las perturbaciones en el funcionamiento de los ecosistemas forestales plantean cuestiones hasta ahora inexploradas.
Debido a los significativos impactos de los escarabajos de la corteza, las tres estaciones de investigación del Servicio Forestal del Oeste, la Estación de Investigación del Noroeste del Pacífico, la Estación de Investigación del Suroeste del Pacífico y la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas, formaron el Grupo de Investigación del Escarabajo de la Corteza del Oeste (WBBRG) para mejorar la capacidad de respuesta, la entrega y el impacto de la investigación del escarabajo de la corteza mediante el fortalecimiento de las relaciones de trabajo cooperativo entre los investigadores y los socios. El WBBRG elaboró una síntesis de los conocimientos actuales sobre el escarabajo del pino de montaña, publicada en 2014 en Forest Science. La síntesis cubre una amplia gama de temas, incluyendo la ecología química, la gestión de la vegetación para reducir la susceptibilidad, la dinámica del paisaje, los organismos asociados, los nuevos descubrimientos sobre el desarrollo de los insectos, y las consecuencias de las decisiones de tratamiento.