Encontraron su camino a la escuela de medicina a través de caminos tortuosos, impulsados por experiencias de vida que sus compañeros más jóvenes sólo pueden imaginar.
El teniente segundo Thomas O’Leary, de 41 años, era un médico de combate del ejército que buscaba su siguiente paso profesional para mantener a su familia. Kirsten Pickard, de 41 años, se había desencantado de su carrera de telecomunicaciones y aspiraba a convertirse en médico después de casarse con uno. Cat-Tuong Vu, de 44 años, se sintió inspirado por los médicos a los que vio guiar a su mujer durante un embarazo aterradoramente complicado con sus gemelos.
Estos estudiantes forman parte de una cohorte minúscula: estudiantes de medicina de 40 años o más. Desde el año académico 2000-01 hasta el 2019-20, 1.143 estudiantes de este tipo se matricularon en las facultades de medicina, lo que supone alrededor del 0,3% del total de 375.188 matriculados durante ese periodo.
«Graduarse a los 50 años fue extremo, y hay días en los que me pregunto si debería haberlo hecho», dice la doctora Karen Thiele, que dejó la carrera de enfermería. «Pero disfruto del trabajo. Mi familia está orgullosa de mí. Y fue uno de los mejores días de mi vida cuando crucé el escenario».
Los estudiantes de mayor edad suelen enfrentarse a retos que difieren en intensidad y tipo de los de los estudiantes de medicina tradicionales, pero también aportan diferentes ventajas.
El primero es el examen de admisión a la universidad de medicina (MCAT®). En gran parte debido a su larga ausencia de la universidad, dicen los responsables de admisiones, los estudiantes de más edad suelen enfrentarse a dificultades particulares en la prueba de admisión.
«Hay que recuperar mucho terreno», dice Athena R. Ganchorre, PhD, directora de desarrollo estudiantil en la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona – Tucson. «Es posible que nunca hayan hecho una prueba estandarizada como el examen MCAT: requiere una forma de pensar y de hacer pruebas que es difícil de aprender en poco tiempo».
No obstante, los responsables de admisiones dicen que ven con buenos ojos a muchos solicitantes de más edad porque aportan habilidades vitales que no se reflejan en las puntuaciones de los exámenes. Han hecho malabarismos con sus responsabilidades profesionales y familiares y han desarrollado su capacidad de recuperación al superar los altibajos financieros, profesionales y personales.
«Ser capaz de mantener el equilibrio entre todas esas cosas es un punto fuerte importante», dice el doctor Steven Gay, decano adjunto de admisiones de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.
En los estudios, los estudiantes de mayor edad suelen enfrentarse a factores de estrés especiales, como la pérdida de ingresos de sus carreras anteriores, un tiempo significativamente menor con sus cónyuges e hijos en casa y la presión añadida para que sus cónyuges se encarguen del hogar. Gestionar la vida familiar y escolar exige todas las habilidades de gestión del tiempo que han perfeccionado a lo largo de la vida adulta, afirma Gay.
El tiempo que pasan alejados de los rigores de la educación superior puede hacer que sus nuevas exigencias académicas sean especialmente desalentadoras. Un estudio de estudiantes que entraron en la facultad de medicina después de trabajar como adultos en otras carreras, publicado en la revista Southern Medical Journal el pasado diciembre, descubrió que «los estudiantes de medicina que cambian de carrera muestran un pequeño y persistente retraso académico en los dos primeros años de la facultad de medicina», pero luego se ponen al día.
«Puede haber una curva en la que inicialmente es más difícil mojarse los pies», dice el capitán Robert Liotta, MD, decano asociado de reclutamiento y admisiones en la Facultad de Medicina F. Edward Hébert de la Universidad de Servicios Uniformados. «Pero una vez que se dan cuenta de la forma en que deben estudiar, hacen esos ajustes, entonces entran en una senda de planeo y les va muy bien».
El camino se ve facilitado por las redes de apoyo que establecen los estudiantes no tradicionales, que proporcionan desde amistad y consejos hasta actividades entre padres e hijos, eventos sociales y paneles de discusión dirigidos por compañeros. Algunas son redes virtuales informales a las que los estudiantes recurren cuando lo necesitan, mientras que otras son clubes oficiales, como el Student Spouses Club de la Uniformed Services University, y un grupo para estudiantes no tradicionales en Michigan llamado Winding Roads -así llamado, dice Gay, «porque les costó un camino más largo y sinuoso llegar hasta aquí»
Una vez que los estudiantes mayores se adaptan, dicen los responsables de admisiones, a menudo surgen como líderes en sus clases y destacan en áreas en las que los estudiantes más jóvenes tropiezan. «Cosas que podrían preocupar a un veinteañero se les escapan», dice Ganchorre. «Tienen una madurez extrema»
Varios estudiantes mayores compartieron sus historias con AAMCNews, incluyendo sus momentos difíciles, las fortalezas ganadas por la edad y la motivación para servir a los pacientes.
Kirsten Pickard
Edad: 41
Estado: Estudiante de primer año
Universidad de Arizona Colegio de Medicina – Tucson
Tucson, Arizona
Durante la mayor parte de su vida, Kirsten Pickard tenía poco interés en convertirse en médico.
«Pensaba en los médicos como mecánicos del cuerpo», recuerda. «Vas, te hacen una puesta a punto y te vas. ¿Y qué?»
Entonces se casó con un médico.
Cuando Pickard conoció al doctor Joshua Sonkiss -médico psiquiatra forense y de medicina de la adicción- ya se había licenciado en periodismo, había dejado atrás una carrera en telecomunicaciones porque el campo se había vuelto menos innovador y había dado a luz a los 30 años. La maternidad, dice, despertó en ella la sensación de que «estás ayudando a otra persona a desarrollarse… dándole el apoyo que necesita para que pueda estar capacitada para hacer las cosas que quiere hacer»
Ese sentimiento acabó canalizándose hacia la medicina. Pickard dice que le influyó su trabajo como directora ejecutiva de la rama de Alaska de la Asociación Americana de Psiquiatría, así como ver a su marido y a sus colegas «apoyando la salud de sus pacientes en todos los sentidos», prestando atención a la salud física, a la salud mental y a los determinantes sociales de la salud, «no sólo siendo un mecánico del cuerpo».
Aún así, Pickard se preocupaba por su capacidad para tener éxito en la escuela de medicina después de haber estado fuera de la universidad durante tanto tiempo. «Hacía casi 20 años que no cursaba química básica», dice.
Tomó clases de biología y química orgánica, y luego completó la licenciatura en psicología y ciencias naturales antes de presentar su solicitud.
Pickard cree que su experiencia laboral y como madre la preparó bien para desenvolverse en los aspectos empresariales y normativos de la atención sanitaria y para resolver conflictos con otras personas a través de la diplomacia y la creación de coaliciones.
Su mayor reto reside en compaginar los estudios con la crianza de los hijos. «Si uno de mis colegas quiere dormir hasta las 9, o trabajar hasta media noche, puede hacerlo; pero yo me levanto a las 6 porque mi hijo se levanta a las 6», dice. «Mi tiempo libre ya lo dedico a ayudar en los proyectos de la escuela o a tener una noche de juegos en familia».
Por otro lado, dice, «tener a alguien que depende de ti tiene una forma de crear estructura y concentración».
Cat-Tuong Vu
Edad: 44
Estado: Estudiante de primer año
Escuela de Medicina Paul L. Foster
Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas
El Paso, Texas
Cat-Tuong Vu explica su motivación para convertirse en médico en dos palabras: «los médicos».
Se refiere a los médicos que atendieron a su mujer durante un complicado embarazo de gemelos, que incluyó tres urgencias médicas. Durante un tramo angustioso, recuerda Vu, «dormí y comí en el hospital durante un mes. Pude conocer de primera mano a estos increíbles médicos. Me inspiraron mucho»
Decidió unirse a ellos. Tras 15 años como dentista, Vu se presentó a las facultades de medicina en 2016. No fue aceptado. Tras completar un programa de certificado de posgrado de un año en ciencias biomédicas, consiguió entrar.
Entre los primeros choques culturales de Vu estuvo su brecha tecnológica con los estudiantes más jóvenes. Utilizaban una serie de aplicaciones y programas «que hacían el aprendizaje más fácil y cómodo». Los alumnos le pusieron al corriente de los programas y recursos para almacenar los apuntes en la nube para facilitar el acceso, anotar las diapositivas y descargar conjuntos de tarjetas de estudio creados por otros estudiantes.
«Hay 30.000 tarjetas de Anki para prepararte para el Paso 1», dice Vu asombrada por una aplicación.
La presión de la gestión del tiempo estándar de la facultad de medicina se ve agravada por tener gemelos en casa. Vu trata de hacer su trabajo escolar mientras Luke y Liam (ahora de 5 años) están en la guardería. «Una vez que mis hijos llegan a casa, intento reservar mi tiempo para dedicarles la mayor parte de mi atención», dice.
La facultad de medicina también afecta a su mujer, Minh Vu. Ella pasó de dar clases en una escuela secundaria a un puesto administrativo con un horario más flexible para poder asumir más responsabilidades familiares. «Ella es la mayor razón por la que esto es posible», dice.
Vu encuentra ventajas en empezar la carrera de medicina después de madurar un par de décadas más.
«Antes era más tímido», dice. «No me da vergüenza decir , ‘No entiendo lo que acaba de decir, ¿puede explicarlo? Mi yo más joven, si no entendía nada, probablemente tendría miedo de acercarse a él.»
Para los adultos que estén pensando en estudiar medicina, Vu sugiere imaginarse a sí mismos cuando sus días de carrera hayan terminado. «Me imaginé mirando hacia atrás a los 70 años», dice. «No quería tener ningún remordimiento».
Teniente segundo Thomas O’Leary
Edad: 41
Estado: Estudiante de cuarto año
F. Edward Hébert School of Medicine
Uniformed Services University
Bethesda, Maryland
Thomas O’Leary está acostumbrado a ser «el viejo» del grupo, como cuando entró en el entrenamiento básico del Ejército con 33 años.
«Me llamaban abuelo», dice.
Para entonces, O’Leary reconoció un patrón de vida: «Llego tarde a muchas cosas».
Después de graduarse en el instituto, pospuso la universidad durante unos años y acabó obteniendo títulos de grado y postgrado en ecología de la biodiversidad y biología evolutiva. Enseñó durante un tiempo en un colegio comunitario de Kansas, se casó a los 30 años y buscó una carrera más estable para mantener una familia.
El ejército le atrajo porque le proporcionaría una gran atención sanitaria a él, a su mujer y a sus futuros hijos. Se alistó en el ejército, sirvió como paramédico y, mientras reflexionaba sobre sus próximos pasos, conoció la escuela de medicina de la Universidad de Servicios Uniformados del ejército.
La carrera de médico no sólo le proporcionaría estabilidad, sino que también tendría sentido desde el punto de vista económico: la escuela es gratuita (a cambio, los estudiantes se comprometen a realizar el servicio militar), y él seguiría cobrando su sueldo militar, una asignación para vivienda y atención médica familiar gratuita. Así, O’Leary dice palabras que rara vez se oyen de los estudiantes de medicina: «Venir a la facultad de medicina alivió mucho el estrés financiero».
Aún así, admite, «me sentí viejo cuando llegué allí. Muchos de ellos podrían ser mis hijos»
Una de las mayores adaptaciones, dice, «fue tratar de entender cómo pensaban y actuaban estos jóvenes, y qué tipo de comportamientos esperaban» -como enviar correos electrónicos con frecuencia y responder inmediatamente-. «Tuve que adaptarme a sus expectativas»
Esos estudiantes más jóvenes acudieron a él para conocer experiencias y perspectivas que ellos no tenían: servir en el ejército, tener una carrera y tener una familia.
Su esposa, Melissa, ha asumido muchas de las responsabilidades familiares, dice, incluyendo el cuidado de su hijo (ahora en primer grado) y la gestión del hogar mientras también enseña español en las escuelas secundarias y preparatorias. «He estado más disponible como soldado que como estudiante de medicina», dice O’Leary.
Su consejo para los potenciales estudiantes mayores: «Tengan expectativas que sean realistas. Pero si tienen dudas porque creen que no pueden hacerlo, háganlo. Pueden hacer ajustes. Todo es temporal»
Karen Thiele, MD
Edad: 54
Estado: Residencia completada
Escuela de Medicina de la Universidad de Nevada, Reno
Reno, Nevada
Cuando Karen Thiele, MD, se reunió con un reclutador para discutir su deseo de asistir a la escuela de medicina, obtuvo una evaluación desinflada. Claro, Thiele tenía un título de enfermería, pero lo había obtenido más de dos décadas antes.
«Como había estado fuera de la escuela durante tanto tiempo, necesitaban ver que podía tener éxito haciendo el tipo de trabajo de clase que necesitaría para la escuela de medicina», dice.
Thiele ciertamente sabía de medicina, ya que había trabajado en cuidados intensivos en un hospital de Reno y como enfermera de vuelo para un servicio médico de emergencia en helicóptero. Allí conoció a su futuro marido, el piloto Jon Thiele, y tuvieron un hijo. No sentía la necesidad de hacer cambios drásticos en su vida, hasta que una escuela de paramédicos le pidió que diera una clase.
«Tuve que volver a los libros para recordar cómo enseñar ciencias básicas», recuerda Thiele. «Eso desencadenó mi deseo de volver a estudiar».
Aunque alguien le sugirió que se convirtiera en enfermera profesional, Thiele decidió: «Quería la autonomía y el pleno conocimiento que conlleva ser médico».
Hizo dos semestres de clases de biología de posgrado para demostrar a la facultad de medicina que podía hacer el trabajo y se enfrascó en cursos de vídeo online, consiguiendo «pasar por los pelos» el examen MCAT.
Al comenzar la carrera de medicina a los 46 años, Thiele pronto notó una diferencia significativa entre ella y sus compañeros de clase: «Tienen esas mentes jóvenes que son como trampas de acero. Pueden recordar lo que yo no podía. La repetición era la clave del aprendizaje; yo no podía escuchar algo una sola vez»
Además, mientras muchos de ellos «aspiraban a obtener matrículas de honor en cada clase, yo me conformaba con aprobar»
«Hay que ser realista», dice. «Tienes un hijo en casa que te necesita»
Sin embargo, sus experiencias vitales la ayudaron a destacar en varias áreas, como hablar con los pacientes sobre temas de salud personal. «Haber tenido una carrera de 20 años en la atención sanitaria marcó la diferencia», dice Thiele. «La entrevista clínica era algo antiguo».
A Thiele se le acercan para pedirle consejo los cuarentones que se plantean estudiar medicina. Ella los apoya, pero señala que en algún momento, «no tienes la duración de la carrera por delante» para recuperar la inversión financiera. «Lo más probable es que mis préstamos duren más que mi carrera»
Aún así, Thiele dice que tomó la decisión correcta. Recientemente se convirtió en profesora adjunta en el Departamento de Medicina Familiar y Comunitaria de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nevada, Reno, donde había consultado por primera vez a ese reclutador.
Sarah Bendit
Edad: 42
Estado: Estudiante de primer año
Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan
Ann Arbor, Michigan
A Sarah Bendit le gustaba trabajar con plantas, pero cada vez más, descubrió que anhelaba cuidar de las personas.
Con títulos en recursos naturales y silvicultura, Bendit había disfrutado de una carrera de 15 años realizando investigaciones en el Instituto Smithsoniano de Washington, D.C., y trabajando en silvicultura urbana y espacios verdes para la ciudad de Nueva York. En Nueva York, educaba habitualmente a la gente, individualmente y en grupos, sobre las plantas y la salud de las mismas.
«Me sentí atraída por la medicina por curiosidad y por el deseo de atender a los pacientes», dice Bendit. «Quería hacer un trabajo significativo en un campo en el que se aprendiera durante toda la vida».
Después de volver a Michigan para ayudar a cuidar a un familiar, se encontró preparada para dar el salto a la medicina. Se alegra de haber esperado.
«Me llevó un poco más de tiempo reflexionar y saber que esto era lo correcto para mí», dice. «Es tan difícil pasar por la facultad de medicina, que quieres estar segura, tener esa certeza y claridad».
Con su formación científica y su finalización del Programa de Premedicina de Posgrado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, Bendit se sentía bien preparada para su vuelta a las aulas.
«Es un gran reto volver a ser, en cierto modo, una principiante», dice, pero es un reto que acepta. «Estaba muy emocionada por aprender».
Bendit agradece que su experiencia previa en la carrera y en la escuela de posgrado le haya ayudado a perfeccionar sus habilidades interpersonales, como la comunicación y la colaboración. «He visto concretamente cómo mi trabajo se beneficia de la resolución de problemas con personas que vienen de diferentes perspectivas, trabajando en equipos diversos», dice.
Bendit cree que las habilidades interpersonales y analíticas desarrolladas a lo largo de su carrera resultarán especialmente útiles a medida que su formación médica vaya más allá de la memorización de material para trabajar con los pacientes. Está deseando integrar los conocimientos médicos con la comprensión de los factores que motivan las decisiones de los pacientes sobre los comportamientos relacionados con la salud y la atención médica.
Por estas y otras razones, Bendit sabe que eligió el momento adecuado para entrar en la facultad de medicina.
«Simplemente me conozco mucho mejor que a los 22 años, en términos de cómo aprendo y pienso», dice. «He aprendido a aprender mejor»