su segunda carrera del halfpipe de snowboard femenino en Winter X Games 2016 Aspen en Buttermilk Mountain el 31 de enero, 2016, en Aspen, Colorado. Kim ganó la medalla de oro por segundo año consecutivo. (Foto de Daniel Petty/The Denver Post vía Getty Images)
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Después de cancelar su evento de verano en Minneapolis en medio de la pandemia de Covid-19, la ESPN ha elaborado un plan de mitigación del coronavirus que le permitirá celebrar los X Games Aspen del 29 al 31 de enero en Buttermilk Mountain (Colorado).
Sin embargo, para que la ESPN pueda celebrar el evento de forma segura y con éxito ante la presencia continuada de Covid, tendrá un aspecto muy diferente al de años anteriores.
El mayor cambio en 2021: El evento estará cerrado al público, sin asistencia de espectadores. Sin embargo, ESPN está trabajando en un nuevo «X Fest virtual» para complementar las 13,5 horas de competición en directo que se emitirán en ESPN, ESPN 2 y ABC durante todo el fin de semana. Los aficionados podrán crear avatares, interactuar con los patrocinadores y ganar premios para, en la medida de lo posible, recrear virtualmente la experiencia del X Fest.
Toda la cobertura del evento estará disponible en digital, y el presentador de los X Games, Jack Mitrani, llevará la acción entre bastidores al público en Instagram, Twitter, TikTok y Snapchat.
«Hubo muchas conversaciones en torno a lo que supondría tener fans en Aspen», me dijo el vicepresidente de los X Games, Tim Reed. «Esta ha sido una situación muy fluida, pero hace un par de meses nos dimos cuenta de que los fans no están realmente en las cartas en esta ejecución. Pero ser capaces de producir, crear, escenificar y ejecutar unos X Games incluso sin aficionados, ser capaces de traer a los mejores atletas en recorridos increíbles y mostrar eso al mundo nos mantuvo motivados y, en última instancia, nos llevó al punto en el que estamos ahora».»
Se establecerá una instalación de pruebas Covid-19 en el lugar para los atletas y el personal de apoyo y producción de ESPN. Las zonas de Buttermilk Mountain que no estén acordonadas para los eventos de los X Games estarán abiertas, y los billetes de remonte funcionarán con un sistema de reserva; la montaña abre para la temporada el 18 de diciembre.
El otro gran cambio en la cubierta para 2021 es la programación: Solo habrá competiciones de esquí y snowboard, que abarcarán tres días, sin eventos de motocross. (Tampoco habrá conciertos, virtuales o de otro tipo.)
En 2021 volverán el superpipe de esquí y snowboard masculino y femenino, el slopestyle, el big air y el knuckle huck masculino. Dentro de esos eventos, se volverán a hacer modificaciones en el formato de juzgamiento.
En 2020, los X Games implementaron un nuevo formato de jam session que vio a los atletas hacer tantas carreras como fuera posible dentro del límite de tiempo para ser juzgados por la «impresión general». En lugar de emitir puntuaciones después de cada carrera, los jueces utilizaron un sistema de «clasificación en vivo» que vio a los riders subir y bajar en una tabla de clasificación dinámica.
Los cambios en la puntuación en 2020 (que también se implementaron en el skateboarding y el BMX en los X Games de Minneapolis el verano anterior) se hicieron con el espíritu de proporcionar «más ritmo, más acción, más carreras», dice Reed.
Pero algunos atletas estaban confundidos acerca de lo que se esperaba de ellos dentro de los criterios de «impresión general», y los atletas que no avanzaron a las finales fuera de las clasificaciones se apresuraron a señalar la nueva rúbrica.
Después de más conversaciones con varios atletas, dice Reed, los organizadores de los X Games decidieron devolver el formato de mejor ejecución a los eventos de slopestyle y superpipe.
No habrá puntuaciones per se para cada carrera, dice Reed, y añade: «Las tablas de clasificación serán bastante dinámicas. En esencia, cada carrera se va a juzgar, pero en este caso lo que vamos a hacer es la mejor carrera de todas las que vayas a hacer».
En lo que respecta al formato, Reed dice que los organizadores planean «seguir ajustando hasta que sintamos que lo tenemos exactamente correcto».
En cuanto a los ajustes en el diseño de la sede y el recorrido, en 2021 el gran salto aéreo estará en el recorrido de Slopestyle, con un corral compartido en la salida de ambos eventos para agilizar la eficiencia.
Es el 25º año de los X Games Aspen (aunque su 25º aniversario tras el evento inaugural en 1997 será en 2022) y el 20º evento en su sede de Buttermilk. En 2019, ESPN y Aspen Skiing Company firmaron un contrato para que Buttermilk siguiera acogiendo el evento hasta 2024.
«Estamos encantados de acoger los X Games Aspen por vigésimo año consecutivo», dice John Rigney, vicepresidente senior de ingresos de Aspen Skiing Company. «Nos enorgullecemos de celebrar los logros atléticos, y aunque estamos contentos de volver a esquiar y montar en este año tan singular, los aficionados a los X Games y a Aspen Snowmass pueden disfrutar con seguridad de los atletas del mundo desde la comodidad de sus salones este año.»
La lista de atletas invitados, que se puede consultar en su totalidad aquí, incluye algunos de los nombres más importantes del esquí y el snowboard, como Shaun White, Chloe Kim, Kelly Sildaru y Gus Kenworthy.
Estados reacciona después de su tercera y última carrera de la final de superpipe de snowboard masculino Winter X Games 2015 Aspen en Buttermilk Mountain el 22 de enero de 2015, en Aspen, Colorado. (Foto de Daniel Petty/The Denver Post vía Getty Images)
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Aunque los X Games acogen a más de 150 atletas en un año normal, debido al formato de solo finales de este año, ese número será más bien de 80 o 90.
White, ocho veces campeona de halfpipe de los X Games, no ha competido en Aspen desde 2017 y no ha competido en snowboard en absoluto desde que consiguió el oro en los Juegos de PyeongChang 2018.
Kim, cuya última competición fue el Burton U.S. Open de marzo de 2019, puso en pausa su carrera de snowboard en 2020 para asistir a su primer año de universidad en Princeton.
El regreso de cada atleta al deporte ha sido ampliamente esperado, y los X Games de Aspen, en términos más generales, marcarán la primera competición norteamericana de snowboard y freeski de la temporada, dada la cancelación del evento de halfpipe y big air de la Copa del Mundo de la FIS de Copper Mountain que estaba programado para iniciar la temporada a mediados de diciembre.
Aunque los aficionados se sentirán sin duda decepcionados por no poder asistir a los X Games en persona este mes de enero, el hecho de que el evento se celebre es notable, teniendo en cuenta la pesada tarea de planificar y coordinar un evento de los X Games sin el actual clima de Covid.
Después de trabajar estrechamente con el estado de Colorado, el condado de Pitkin y el personal de operaciones de Aspen Skiing Company, Reed confía en la seguridad del evento. «Los deportes de acción son, por naturaleza, inherentemente distanciados físicamente», dice Reed. «Sólo hay un atleta compitiendo a la vez; no hay contacto físico entre varios competidores. En estos tiempos, es una ventaja intentar producir estos eventos. Hemos trabajado con expertos en seguridad médica, agencias estatales y locales, y creo que tenemos un plan bastante sólido en cuanto a los protocolos para ayudar a mitigar el riesgo».
«Claramente es una situación que cambia constantemente», añade Reed, «pero creemos firmemente que estamos en buena forma para producir este evento».
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