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CHICAGO — Cuando Mike Ditka se sitúa en el centro del campo el lunes por la noche en el Soldier Field para la ceremonia de retirada de su camiseta, es totalmente apropiado y no es una coincidencia que esté flanqueado por dos equipos a los que hizo contribuciones sustanciales.

Pero es aún más apropiado porque por todo lo que Ditka hizo por los Bears, el gesto del equipo, largamente esperado, se produce sólo por lo que los Dallas Cowboys hicieron por él.

De hecho, no es exagerado decir que si no fuera por Tom Landry y los Cowboys, Ditka no sólo no se habría convertido en el entrenador de los Bears que ganó la Super Bowl, sino que posiblemente no habría entrado en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional como jugador.

«Cuando dejé los Bears y me fui a Filadelfia, fue malo», dijo Ditka la semana pasada. «Estaba acabado, terminado y había tomado la decisión de retirarme. Estaba lesionado todo el tiempo, no disfrutaba del juego. Estaba en mala forma física, mental y socialmente.

«Sólo volví por una llamada de Tom , que me dijo que estaba dispuesto a arriesgarse conmigo, si yo estaba dispuesto a arriesgarme.»

Si bien es cierto que Ditka encontró la humildad en Filadelfia después de dejar a los Bears y al propietario George Halas en malos términos, también desarrolló allí un estilo de vida y una actitud que era de todo menos saludable.

«El señor Halas tomó la decisión correcta. Yo era un grano en el culo», dijo Ditka sobre sus polémicas conversaciones contractuales con los Bears y las negociaciones secretas con los Houston Oilers (el equipo que le seleccionó en el draft de la AFL de 1961).

En su libro «Ditka: An Autobiography», escrito con el legendario escritor de fútbol del Chicago Tribune, Don Pierson, Ditka calificó sus dos temporadas en Filadelfia como un «punto bajo de mi vida» autoinducido. Bebí mucho. Casi me mato bebiendo»

Ditka dijo que todavía no sabe con seguridad por qué Landry, con quien no había tenido una relación, hizo la llamada. «Realmente creo que podría ser porque tuve buenos partidos contra los Cowboys», dijo.

Dave Edwards, un ex compañero de los Cowboys que sigue siendo uno de los amigos más cercanos de Ditka, bromea a medias diciendo que Ditka «podría haber entrado en el Salón de la Fama después de su temporada de novato», cuando el joven tight end sorprendió a las defensas rivales con 56 recepciones para 1.076 yardas y 12 touchdowns y fue nombrado el novato del año 1961. Ditka también fue nombrado All-Pro en sus primeras cinco temporadas y nunca se perdió una titularidad en seis temporadas con los Bears.

Y, sin embargo, de forma injusta o no, todavía tuvieron que pasar 16 años para que Ditka fuera consagrado en Cantón, lo que tuvo lugar en 1988, tras sus mejores años como entrenador de los Bears.

Una cosa era segura: si Landry no le hubiera rescatado de Filadelfia (en un intercambio por el extremo David McDaniels), Ditka no se habría vuelto a dedicar al juego poniéndose en la mejor forma de su carrera. No habría ido a dos Super Bowls como jugador en 1971 y 1972, atrapando un pase de touchdown en la victoria de los Cowboys por 24-3 sobre Miami en la Super Bowl VI, la misma temporada en la que consiguió 30 capturas.

Y con toda seguridad nunca se habría convertido en entrenador de la NFL.

Gil Brandt, vicepresidente de personal de jugadores de los Cowboys desde 1960 hasta 1988, dijo que el equipo fue a por Ditka por razones muy concretas.

«Sentíamos que teníamos un equipo realmente bueno, pero no teníamos ningún liderazgo y no había nadie, absolutamente nadie, que trabajara más duro que Mike», dijo Brandt. «Conocíamos todos los antecedentes, que una vez se peleó con Adolph Rupp cuando era jugador de baloncesto en Pitt, pero lo captamos y creo que vio lo que representaba Tom y cómo lograba las cosas.

«En consecuencia, vi cómo Mike Ditka pasó de ser un tipo que buscaba constantemente problemas, por así decirlo, que se peleaba a la primera de cambio, a un tipo que de repente controlaba sus emociones.»

Y su relación fue claramente la clave para rejuvenecer la carrera y la actitud general de Ditka.

«Lo que pasa con Halas, que fue un gran entrenador y una gran razón por la que esta liga es lo que es hoy, es que no estaba tan pendiente sino más de las X y las O, y creía que los jugadores debían saber cómo jugar», dijo Brandt. «Mientras que con Tom, todos eran como segundos hijos para él.

«Creo que Mike aprendió mucho de Tom. Cosas como la , Mike nunca habría pensado en hacer. Era un adorador de héroes del entrenador Landry.»

Ditka no discrepó.

«Toda mi vida y mi enfoque cambiaron cuando conocí a Tom», dijo. «Una cosa que me hizo entender fue que cada individuo era una parte de un puzzle. En realidad, me hizo ser mejor persona».

Una semana después de retirarse tras la temporada de 1972, Ditka recibió otra llamada inesperada de Landry.

«Me preguntó si consideraría la posibilidad de entrenar a los equipos especiales y trabajar con los tight ends», recordó Ditka, que había sido copropietario de un bar deportivo en Dallas y se imaginaba que con el tiempo abriría más y haría carrera. «Ganaría la mitad como entrenador (22.000 dólares) que como jugador, pero le dije que me encantaría tener esa oportunidad. Era una vida estupenda y muy prestigiosa. Me alegro de que mi mente funcionara de forma racional en ese momento.»

Dan Reeves, compañero de Ditka en los Cowboys y entonces jugador-entrenador, dijo que también le había pillado desprevenido cuando Landry le pidió que se uniera a su plantilla.

«El entrenador Landry vio algo en Mike y en mí que no veíamos en nosotros mismos», dijo Reeves, que llegó a participar en un récord de nueve Super Bowls como jugador o entrenador y se convirtió en uno de los amigos más cercanos de Ditka.

«La gente no entiende lo extremadamente inteligente que es Mike, sólo en cuanto a su coeficiente intelectual. Pero su proceso de pensamiento como entrenador era… Mike fue el que sacó a relucir la escopeta porque éramos muy malos el año anterior en las conversiones de tercer down. … El entrenador Landry tenía algo de experiencia con ella y dijo que lo pensaría, que teníamos que trabajar en nuestra protección de pases porque lo primero que harían sería atacarnos. Pero usamos la escopeta mucho antes que nadie. … Roger Staubach era impresionante en la escopeta y eso fue algo que Mike mencionó primero».

Durante la temporada de 1981, mientras aún entrenaba a los equipos especiales en Dallas, Ditka le había escrito a Halas una carta expresando su deseo de renovar su amistad y pidiéndole a su ex entrenador que algún día lo considerara para el puesto de entrenador principal. Pero Ditka dijo que se sorprendió cuando Landry le llamó a su despacho tras la temporada.

También fue suficiente para Halas.

«El entrenador Halas me tendió la mano y recibió muchas críticas de mucha gente», dijo Ditka. «Pero dijo que quería un Oso, alguien con historia en la organización».

Ditka le dio eso y cuatro inviernos después -tristemente, dos años después de la muerte de Halas- llevó a la franquicia a su único título de Super Bowl. Sigue siendo la única persona en la historia moderna del fútbol americano que ha ganado un campeonato como jugador y entrenador jefe con el mismo equipo.