El kiwi puede ser el producto agrícola que define a Nueva Zelanda, generando unos atractivos 1.050 millones de dólares en exportaciones para el país en 2015, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Pero la forma en que la nación del Pacífico Sur llegó a reclamar esta fruta exótica y peluda, de pulpa suave y verde y sabor único, es una historia que combina una suerte considerable y un golpe de genio del marketing.
La antigua grosella china, como sugiere su arcaico nombre en inglés, tiene sus raíces a un hemisferio de distancia, en China. Su nombre original en chino, mihoutao – «fruta del macaco»-, hace referencia a la afición de los monos por ella, según la enciclopedia de medicina china del siglo XVI, el Compendio de Materia Médica.
El estatus de trasplante del kiwi podría no sorprender a muchos lectores. Después de todo, la historia de uno de los mayores secuestros botánicos y de marketing del mundo lleva décadas circulando vagamente, desde un artículo del New York Times sobre el comercio en Nueva Zelanda hace más de 30 años hasta una columna de TIME sobre marca y psicología en 2010.
Pero las escasas pruebas documentales de cómo la fruta llegó a cruzar el Pacífico han dado un sabor apócrifo a una historia que es, de hecho, demasiado real.
«No hay una historia formal de la industria del kiwi en la prensa, así que tenemos que reunir información sobre el pasado de múltiples fuentes», dice Hugh Campbell, profesor de sociología en la Universidad de Otago de Nueva Zelanda, a TIME por correo electrónico. Es coautor de la entrada sobre el kiwifuit en Te Ara, la enciclopedia oficial neozelandesa en línea.
El consenso histórico -presentado en el sitio web oficial de historia de Nueva Zelanda- sugiere que las primeras semillas llegaron a Nueva Zelanda a principios del siglo XX.
Todo comenzó en 1904, cuando Mary Isabel Fraser, directora de una escuela sólo para niñas, trajo de China unas semillas de grosella. Se las entregó a un agricultor llamado Alexander Allison, que las plantó en su granja, cerca de la ciudad ribereña de Whanganui. Los árboles dieron su primer fruto en 1910.
La apropiación de la grosella china por parte de Nueva Zelanda no era inevitable. Alrededor de la misma época en que se introdujeron las primeras semillas en Nueva Zelanda, también se experimentó con la especie como cultivo comercial tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, escribió el fisiólogo vegetal neozelandés Ross Ferguson, uno de los principales investigadores del mundo sobre el kiwi, para Arnoldia, la revista del Arnold Arboretum de Harvard.
Pero, por suerte, ni el intento británico ni el estadounidense de comercializar la fruta fueron tan fructíferos. Por ejemplo, el primer lote de semillas llevado al vivero Veitch de Gran Bretaña produjo todas plantas macho, frustrando los planes de los cultivadores de producir fruta comestible. La misma suerte corrió el intento del gobierno estadounidense. «Parece irónico que el envío de semillas por parte de un misionero a un jardinero aficionado acabara dando lugar a una nueva industria hortícola, cuando los esfuerzos del Vivero Veitch y del Departamento de Agricultura de Estados Unidos tuvieron mucho menos éxito», señaló Ferguson en su ensayo de 1983.
El cambio de marca de la grosella espinosa no se produjo hasta casi 50 años después de que los árboles de Allison dieran sus frutos, según la historia oficial de Nueva Zelanda, cuando el exportador agrícola Turners & Los cultivadores empezaron a llamar a sus grosellas chinas con destino a EE.El importador de la fruta dijo a los productores de Turners & que la grosella china necesitaba un nuevo nombre para ser comercialmente viable en los Estados Unidos, para evitar las connotaciones negativas de las «grosellas», que no eran particularmente populares. Tras pasar por alto otra propuesta de nombre, melonette, finalmente se decidió bautizar esta fruta peluda y marrón con el nombre del ave nacional neozelandesa, peluda y marrón, que no vuela. También ayudó el hecho de que los kiwis se habían convertido en el término coloquial para referirse a los neozelandeses por aquel entonces.
La demanda de la fruta empezó a despegar y, en la década de 1970, el nombre de kiwifruit echó raíces en el comercio chino de grosellas, consolidando su imaginación popular como el producto neozelandés por excelencia. Todo esto sucedió mientras China estaba ocupada haciendo pedazos su propio tejido social, durante la década de terror que fue la Revolución Cultural.
«Creo que fue una cuestión de suerte y de clima adecuado» que la fruta prosperara en Nueva Zelanda, dice Ferguson a TIME. Ahora es miembro honorario del Instituto neozelandés para la investigación de plantas & de alimentos, y ayudó a clasificar la Actinidia deliciosa -el kiwi verde y peludo- como una especie separada en la década de 1980.
El cultivo a gran escala del kiwi se puede encontrar ahora en muchos países, incluyendo EE, Italia e -irónicamente- China, que se convirtió en el principal productor mundial de kiwis en 2014, y donde la fruta se utiliza comúnmente para hacer mermelada. Pero gran parte de los kiwis que se cultivan en todo el mundo se remontan a la granja de Alexander Allison en Whanganui, hasta el punto de que la nación del Pacífico tuvo que intentar detener la exportación de plantas de kiwi en un momento dado, con el fin de reducir la posible competencia en el mercado global.
Hoy en día, incluso partes del mundo de habla china llaman a la fruta por una transliteración parcial de su apodo oceánico. En Hong Kong y Taiwán, al menos, se conoce como fruta extraña: qi yi guo en mandarín, o kei yi gwo en cantonés. (Las búsquedas de mihoutao en Google siguen arrojando resultados considerables, pero en su mayoría se limitan a páginas web de la República Popular.)
Y qué deliciosa ironía que comerciantes chinos sin escrúpulos hayan intentado hacer pasar los kiwis cultivados en el país por importaciones.
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