I. ¿Qué es la etimología?
La etimología no es un recurso retórico o literario. «La etimología es la investigación de las historias de las palabras». Cada palabra de cada lengua tiene un origen y una historia únicos; las palabras pueden nacer de muchas maneras, y a menudo sus historias son bastante aventuradas e informativas. La etimología investiga y documenta la vida (principalmente los orígenes) de las palabras.
La etimología de una palabra puede incluir muchas cosas. La fecha de nacimiento de una palabra suele ser la fecha del primer uso conocido de la palabra en forma impresa. Si una palabra, como «selfie», fue creada en tiempos históricos, se describe su origen. La mayoría de las palabras se desarrollan a lo largo de cientos de años a partir de palabras anteriores, remontándose al pasado antiguo, por lo que una etimología trata de rastrear ese desarrollo tan lejos como pueda, terminando normalmente con la lengua muerta más antigua de la que tenemos constancia. La mayoría de las palabras tenían significados leves o muy diferentes en las lenguas antiguas de las que proceden, lo que también está documentado.
II. Ejemplos de etimología
Las etimologías pueden ser simples o complejas. Al igual que la vida de las personas, depende de cuánto haya viajado una palabra y qué aventuras haya tenido. Aquí hay ejemplos de cada una:
Ejemplo 1
La etimología de la palabra ‘etimología’ es compleja, como sigue:
- ethimolegia «hechos del origen y desarrollo de una palabra»,
- del francés antiguo etimologie, ethimologie (14c, francés moderno étymologie)
- del griego etymologia «análisis de una palabra para encontrar su verdadero origen», propiamente «estudio del verdadero sentido (de una palabra)»
- Limpiador de casas en lugar de criado.
- Servidor en lugar de camarero o camarera
- Un soldado > para soldar
- Una carga > para cargar
- Para conducir > una unidad
- Fanático (fanático religioso) a fanático deportivo
- Mood viene del inglés antiguo mod, que significaba mente o espíritu
- Sueño en inglés antiguo significaba un ambiente festivo
- Hablar de bebés: Jammies, bye-bye, tummy
- Mezclas o palabras «portmanteau»: Spanglish, labradoodle
- Coinings (palabras inventadas a propósito): Workaholic, blog
- Combinación de formas: Mini, recortada de miniatura y añadida a todo: minicomputadora, monovolumen
- Compuesto: Hacer y deshacer
- Epónimos (palabras con nombre de personas): Enfermedad de Alzheimer
- Palabras sin sentido: Supercalifragilisticexpialidoz, jabberwocky
- Onomatopeyas (palabras que suenan como su significado): Slam, crack, bump
- Verbos frasales (pasar, down, in, off, on, over y out): Sintonizar, limpiar, zumbar
- Prefijación y sufijación: Precalentar, legalizar, reeducar-ion
- Reduplicación (la duplicación de una sílaba o elemento de la palabra para reforzar o enfatizar el significado): Flipar
- Muchas palabras prestadas son nombres de cosas o alimentos que se han traído a nuestra cultura desde otra: bar mitzvah, feng shui, yoga, taco, sushi.
- También hay muchas palabras que no te darías cuenta de que provienen de culturas extranjeras, como eslogan (gaélico), coyote (náhuatl) y avatar (sánscrito)
- asesinato
- dormitorio
- cortejo
- epiléptico
- moderado
- hob-nob
- harto
- vómito
- Lingüística – «el estudio científico de la lengua»
- Lexicoestadística – «el estudio estadístico del vocabulario de una lengua, con especial atención a los vínculos históricos con otras lenguas»
- Derivación – «el proceso por el que se forman nuevas palabras a partir de palabras o bases existentes mediante afijación; «‘singer’ de ‘sing’ o ‘undo’ de ‘do’ son ejemplos de derivaciones»
- Etimología popular – «cambio en la forma de una palabra o frase resultante de una suposición errónea sobre su composición o significado.» Por ejemplo, cucaracha no procede de gallo+cucaracha, sino del español cucaracha.
Ejemplo 2
La etimología de «mostrar y contar» es mucho más sencilla:
mostrar y contar (n.) herramienta de enseñanza en la escuela primaria, 1948, inglés americano.
III. Tipos de etimología
Las palabras nacen y se desarrollan de muchas maneras.
Muchas palabras comienzan con «raíces»; una raíz» es la pieza central de la mayoría de las palabras, la parte de la palabra que lleva la mayor parte del significado.
Ejemplo
La raíz de «English» es «Engl», que proviene de la antigua tribu germánica, los anglos, que hablaban una lengua que más tarde se convirtió en inglés. El -ish es sólo un sufijo, que significa «lengua de» en este caso.
Hay miles de raíces de palabras en inglés (o en cualquier idioma). Alrededor de la mitad de las raíces de las palabras inglesas provienen de las antiguas lenguas germánicas, porque esas lenguas evolucionaron hacia el inglés, sin embargo la otra mitad de las raíces de las palabras inglesas provienen del antiguo latín y francés porque Inglaterra fue conquistada por los franceses normandos hace 1.000 años y los hablantes de inglés tuvieron que aprender la mayor parte de su vocabulario, que se convirtió en parte del inglés. Sin embargo, en contra de lo que mucha gente piensa, el inglés no desciende del latín. Lo que ocurre es que la mayoría de las palabras que suenan más educadas se tomaron prestadas del francés normando, el latín o el griego, porque eran lenguas de alto estatus.
A medida que crecen, las palabras pueden cambiar físicamente y pueden cambiar de significado. También pueden dar lugar a nuevas palabras o ser adoptadas de lugares lejanos y lenguas extranjeras. En una etimología, se encuentran los orígenes de una palabra y se ve cuándo, dónde y por qué se produjeron estos cambios.
Las palabras se desarrollan a través de muchos procesos. Aquí tienes cuatro de los procesos más generales:
a. Modificaciones
Una vez que la gente empieza a usar una palabra, puede cambiarla, quizás para hacerla más fácil de decir, o para que suene más diferente de otras palabras, u otras razones. También pueden formar nuevas palabras modificando las antiguas. ‘Selfie’ es un buen ejemplo.
b. Cambios semánticos
Los significados de las palabras pueden cambiar con el tiempo.
Metáforas: La tecnología nos da muchas palabras nuevas a través de la metáfora como teclado, ratón y escritorio.
Eufemismos: lo que es socialmente aceptable cambia y entonces, las palabras también deben hacerlo.
Cambio funcional: cómo las palabras obtienen nuevas partes de la oración.
Generalización: extender lo particular a lo general.
Cambio semántico: los significados de las palabras se deslizan en el sentido, como en…
c. Generación
A medida que se utilizan las palabras, las sutiles diferencias se convierten en cambios permanentes e incluso en nuevas palabras, en sí mismas:
d. Préstamos
Las palabras se adoptan con frecuencia de lenguas extranjeras, normalmente con algunos cambios en su sonido:
IV. La importancia del uso de la etimología
La etimología es importante porque conociéndola puedes convertirte en un mejor palabrero. Si entiendes de dónde vienen tus palabras, las entenderás mejor y podrás demandarlas con mayor eficacia, precisión y belleza. Conocer la etimología también le ayudará a menudo a conocer el significado de palabras que nunca antes había visto. Si observas a dos personas que están emparentadas, puedes ver sus rasgos similares y su árbol genealógico se hace evidente. Del mismo modo, si está familiarizado con las raíces de las palabras y conoce las etimologías de algunas palabras, puede deducir el significado de otras. De este modo, tu vocabulario puede empezar a crecer por sí solo.
V. Ejemplos de etimología en la literatura
Esta sección podría titularse más bien «etimólogos en la literatura». Los grandes escritores literarios crearon gran parte de nuestra lengua.
Ejemplo 1
Nadie ha tenido tanta influencia en la lengua inglesa como el dramaturgo y poeta William Shakespeare. Sus obras son amplios ejemplos de etimología en funcionamiento. Si se hace una búsqueda rápida en Internet, se encontrarán páginas y páginas de sitios web dedicados a palabras que él creó o adaptó para fines más interesantes. Se dice que inventó más de 4.000 palabras. Sólo pudo hacerlo comprendiendo las palabras que tomaba prestadas. Manipulando las palabras antiguas para nuevos fines y situaciones, era capaz de entretener a su público de forma creativa y en formas continuamente nuevas. Estas son algunas de las palabras que se le atribuyen:
Ejemplo 2
J.R.R. Tolkien fue otro de los grandes etimólogos de nuestra lengua. Se le conoce sobre todo por ser el autor de la trilogía de El Señor de los Anillos y El Hobbit, pero también fue profesor de lingüística y utilizó sus conocimientos lingüísticos de una manera muy diferente a la de Shakespeare: para crear lenguas, nombres, poesía y culturas ficticias realistas; muchas de ellas estaban estrechamente basadas en el inglés antiguo y el nórdico antiguo. También formó parte de la plantilla del Oxford English Dictionary.
Estos son sólo algunos ejemplos. Si observas las obras de cualquier gran autor, verás que son maestros de su lengua.
VI. Ejemplos de etimología en la cultura popular
Ejemplo 1
El periodismo es una parte enorme de nuestra cultura popular, y los mejores periodistas son excelentes etimólogos. Deben entender tanto la cultura como el lenguaje para hacer su trabajo con eficacia. Deben ser capaces de comunicarse con personas de todos los ámbitos de la sociedad y hacerse entender.
Ejemplo 2
El ámbito tecnológico es uno de los mayores campos de desarrollo etimológico. Cada día se inventan nuevas palabras para estar a la altura de la cambiante tecnología y sus usos. Simplemente piense en su ordenador y se le ocurrirán muchas palabras nuevas y nuevas formas de uso de las palabras: microchip, procesador de datos, iPod, metadatos, ancho de banda, desfragmentar, interfaz.
Ejemplo 3
Los acrónimos son una de las formas de inventar palabras, que es increíblemente popular en la cultura actual. Parece que casi todo tiene que ser acortado para que quepa en un mensaje de texto o en un fragmento de sonido de dos segundos: LOL, ROFL, OMG. Además, cada institución tiene su propio acrónimo: UCLA, DOD, FDA. Esta tendencia es importante para la etimología porque las cosas que empiezan como acrónimos suelen convertirse en palabras normales. Las palabras scuba, laser, radar, awol y zip (código postal) son acrónimos que han sido aceptados como palabras. Aquí podemos ver la etimología trabajando duro.
VII. Términos relacionados
Existen infinidad de términos relacionados con la etimología. Vuelve al apartado III de este artículo y encontrarás una extensa lista de ellos. Pero, para ser exhaustivos, aquí van algunos más: