La granja de cuerpos en San Marcos, Texas, es una de las pocas que hay en Estados Unidos.Crédito: David J Phillip/AP/
Científicos forenses están trabajando con el ejército británico para abrir la primera granja de cadáveres del Reino Unido, un lugar donde los investigadores podrán estudiar la descomposición de los restos humanos.
Los detalles aún no se han concretado, pero los planes están en una fase avanzada: los responsables del proyecto esperan abrir este año la granja, también conocida como cementerio forense o instalación de tafonomía, por la disciplina dedicada al estudio de la descomposición y la fosilización.
Este tipo de emplazamientos -que existen desde hace décadas en Estados Unidos y, más recientemente, en países como Holanda y Australia- generan datos sobre la degradación de tejidos y huesos en condiciones controladas, junto con los cambios químicos en el suelo, el aire y el agua que rodean a un cadáver, para ayudar a los investigadores criminales y forenses. Los investigadores argumentan que proporcionan información crucial para las investigaciones criminales que no puede obtenerse de estudios equivalentes en animales, pero los críticos dicen que son horripilantes y que su valor para la investigación no está probado.
En el Reino Unido, se ha seleccionado un sitio y se han iniciado los trabajos, según los documentos obtenidos por Nature en virtud de la Ley de Libertad de Información. Los documentos no revelan el sitio exacto, pero sugieren que la instalación se está desarrollando en un terreno propiedad del Ministerio de Defensa.
Cayendo detrás
Las granjas toman cuerpos donados y los entierran o los dejan en la superficie para que se descompongan. Los investigadores también pueden establecer y estudiar circunstancias específicas, por ejemplo, colocando los cuerpos en el agua o en un vehículo en la granja. La primera y más famosa granja del mundo se inauguró en 1981 en Knoxville (Tennessee); al menos seis centros más se han abierto en Estados Unidos. En los últimos años, los investigadores han creado granjas de cadáveres en Australia y los Países Bajos, y Canadá abrirá una este año.
El proyecto del Reino Unido, que según muchos forenses debería haberse llevado a cabo hace tiempo, está dirigido por la antropóloga forense Anna Williams, de la Universidad de Huddersfield, defensora desde hace tiempo de este tipo de instalaciones. Afirma que es esencial para evitar que la investigación forense británica y otras relacionadas se queden atrás. Un informe del comité de ciencia y tecnología de la Cámara de los Lores lamentaba esta semana el mal estado de la ciencia forense británica y pedía inversiones y un enfoque más estratégico de la investigación.
Williams no quiso comentar los planes, que según ella están en una fase delicada. Pero otros científicos forenses, como Chris Rogers, de la Universidad de Wolverhampton (Reino Unido), coinciden en que una instalación de este tipo es esencial: «Creo que es absolutamente concreto que necesitamos una instalación aquí en el Reino Unido. Nos estamos quedando atrás con respecto al resto del mundo».
Dice que la falta de acceso a los restos humanos dificulta su investigación, y afecta a la forma en que se puede utilizar en los tribunales. «Soy alguien que estará interesado en utilizarlo», dice Rogers, quien señaló que no conoce los detalles de los planes.
Atención a los medios de comunicación
Durante años, los expertos del Reino Unido han intentado establecer una instalación de tafonomía y han fracasado: hace una década, una propuesta de Richard Arnold, director de la empresa de servicios funerarios Omega Supplies en Sutton-on-Sea, Lincolnshire, fue desechada después de que no consiguiera el apoyo de los investigadores académicos. Altos cargos de la investigación médica también han expresado su preocupación por el hecho de que la atención de los medios de comunicación sobre un sitio de este tipo podría disuadir a la gente de donar sus cuerpos para usos como la enseñanza de la anatomía.
Pero Amy Rattenbury, científica forense de la Universidad de Wrexham Glyndŵr que estudia las formas de encontrar restos humanos ocultos, afirma lo contrario. «La gente quiere donar. Recibo llamadas telefónicas y correos electrónicos casi todas las semanas de personas que preguntan si pueden donar sus cuerpos o el de un ser querido.»
Aunque los documentos no revelan dónde estará la instalación británica, el sitio científico más conocido del Ministerio de Defensa es el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa en Porton Down, en el sur de Inglaterra. En este laboratorio se analizan armas químicas, pero también se realizan investigaciones para entrenar a los «perros rastreadores» para que encuentren cadáveres humanos, trabajo que sería otro de los objetivos de la nueva granja de cadáveres. Porton Down ha realizado importantes inversiones en nuevos espacios de laboratorio en los últimos años, en parte para ampliar su trabajo forense con las fuerzas policiales. El Ministerio de Defensa declinó comentar si la instalación se estaba construyendo en Porton Down.
El laboratorio del Ministerio de Defensa en Porton Down es una posible ubicación para la granja de cadáveres.Crédito: Jack Taylor/Getty
La granja de cadáveres podría requerir todavía la aprobación de la Autoridad de Tejidos Humanos (HTA) del gobierno, y los documentos publicados bajo la Ley de Libertad de Información muestran que los funcionarios están luchando con la forma en que el sitio debe ser autorizado, antes de su prevista apertura este año.
La legislación británica permite a las personas donar sus cuerpos para la investigación médica y científica. Pero la HTA emite licencias y supervisa el uso de los restos sólo para funciones específicas, conocidas como propósitos programados, y la tafonomía humana no está actualmente catalogada como un propósito programado – aunque Williams está tratando de convencer a la HTA para cambiar eso.
Un portavoz de la HTA dijo: «Estamos al tanto y hemos estado en conversaciones con otras partes que a su vez están interesadas en establecer una instalación de este tipo en el Reino Unido, para proporcionar asesoramiento y orientación cuando sea útil.»
‘Propósito sombrío’
Una destacada crítica de las granjas de cadáveres es Sue Black, una antropóloga forense de alto perfil de la Universidad de Lancaster, Reino Unido. Black no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia, pero en su libro de 2018 All that Remains, escribió: «Encuentro el concepto horripilante y sombrío, y mi malestar aumenta cuando me invitan a hacer un recorrido por uno de estos lugares como si fuera una atracción turística.» Cuestiona el valor de la investigación en las granjas de cadáveres, que, según ella, se ve mermada por el pequeño tamaño de las muestras y la gran variabilidad de los resultados.
Pero en ausencia de restos humanos, Rogers dice que debe utilizar animales para estudiar la descomposición y que estos hallazgos tendrían dificultades para sostenerse en los tribunales. Utiliza cerdos, vacas y cabras enterrados para estudiar cómo las bacterias colonizan el cartílago y producen unos cristales llamados estruvitas, que según él pueden mejorar las estimaciones de la hora de la muerte. (Tales estimaciones son notoriamente difíciles después de las primeras 24 horas aproximadamente, pero pueden ser cruciales para ayudar a identificar a las víctimas y comprobar las coartadas de los sospechosos). En el juicio, «tendría que decir que creo que ocurre en los humanos, pero no lo sé realmente». Y no puede utilizar los resultados de una instalación estadounidense o australiana, porque sus condiciones ambientales son diferentes a las de Gran Bretaña.
Shari Forbes, científica forense de la Universidad de Quebec Trois-Rivières, creó el centro australiano y se trasladó a Canadá el año pasado para establecer la instalación allí. Ha sido consultada sobre los planes del Reino Unido, que, según ella, forman parte de una tendencia mundial bien acogida. «Durante mucho tiempo, la gente asumió que la legislación de EE.UU. era de alguna manera diferente y permitía estas instalaciones que no podían darse en otros lugares», dice. «Pero en los últimos años, la gente ha empezado a darse cuenta de que estos lugares pueden construirse legalmente».