El principio de exclusión competitiva establece que dos especies que ocupan el mismo nicho biológico no pueden coexistir. Otra forma de expresar esta idea es que los «competidores completos» no pueden coexistir. Esto se debe a que cuando dos especies ocupan precisamente el mismo nicho y compiten por los mismos recursos, una especie será inevitablemente mejor que la otra en la explotación de esos recursos. La especie más eficaz superará a la otra y la eliminará del hábitat. El principio de exclusión competitiva fue enunciado por primera vez en esta forma en 1934 por G. F. Gause, aunque otros biólogos, empezando ya por Charles Darwin, parecen haber tenido pensamientos similares.
El principio de exclusión competitiva es en realidad un resultado μteórico derivado de ecuaciones matemáticas para la competencia llamadas ecuaciones de Lotka-Volterra. Sin embargo, parece que también hay un apoyo empírico, o fáctico, para la idea. Los estudios sobre especies que coexisten siempre muestran que difieren en al menos un aspecto importante de su nicho. En un famoso estudio, Robert MacArthur examinó el uso del hábitat de cinco especies de currucas forestales que coexisten y descubrió que cada especie buscaba alimento en una parte diferente del árbol.
Estudios similares de lagartos del género Anolis sugieren que en este grupo, las especies que se encuentran en el mismo lugar tienden a ser de diferentes tamaños, prefieren forrajear a diferentes alturas de las ramas o utilizan ramas de diferente grosor. En algunos grandes lagos del Valle del Rift africano pueden coexistir varios cientos de especies de peces cíclidos. Los estudios de estas especies sugieren que cada una está especializada en explotar un recurso alimenticio diferente.
La competencia entre especies es una interacción interespecífica (es decir, que se produce entre individuos de diferentes especies) que perjudica a los dos actores implicados. En consecuencia, las especies tienden a evolucionar de forma que eviten la competencia. Cuando dos especies competidoras coexisten en el mismo hábitat, tienden a cambiar sus nichos de manera que se solapen menos. El nicho que una especie es capaz de explotar en ausencia de competidores se denomina nicho fundamental. Los recursos que realmente explota una especie en un hábitat concreto representan su nicho realizado. El nicho realizado es siempre más pequeño que el nicho fundamental y un subconjunto de éste.
Si la competencia se produce durante largos períodos de tiempo, puede producirse un desplazamiento de caracteres. El desplazamiento de caracteres describe una situación en la que dos especies son más diferentes morfológicamente en los hábitats donde coexisten que en los hábitats donde no coexisten. El desplazamiento de caracteres se interpreta a menudo como una prueba de la competencia pasada (y quizás continua). El desplazamiento de caracteres se ha observado entre las especies de lagartos Anolis, así como entre los pinzones de las Galápagos.
Véase también Competencia.
Jennifer Yeh
Bibliografía
Futuyma, Douglas J. Evolutionary Biology. Sunderland, MA: Sinauer Associates, 1998.
Krebs, Charles J. Ecology: The Experimental Analysis of Distribution and Abundance. New York: Harper Collins College Publishers, 1994.
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