Surgimiento del imperio zulú (siglos XVIII-XIX)
Para cuando el Gran Zimbabue había dejado de ser la capital de un gran imperio comercial, los hablantes de lenguas bantúes estaban presentes en gran parte del sur de África. Se desarrollaron dos grupos principales: los nguni (xhosa, zulú, suazi), que ocupaban las llanuras costeras del este, y los sotho-tsuana, que vivían en la meseta interior.
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, se produjeron dos acontecimientos importantes. Los trekboers se asentaron en nuevas zonas del sur de África, desplazándose hacia el noreste desde la Colonia del Cabo, y entraron en contacto con los xhosa, los nguni del sur. Al mismo tiempo, se producían importantes acontecimientos más al norte, en la actual KwaZulu-Natal. En aquella época, la zona estaba poblada por decenas de pequeños clanes, uno de los cuales era el zulú, entonces un clan especialmente pequeño y sin ninguna distinción local. En 1816, Shaka accedió al trono zulú. En un año, había conquistado a los clanes vecinos y había convertido a los zulúes en el aliado más importante del gran clan Mtetwa, que competía con el clan Ndwandwe por el dominio de la parte norte de la actual KwaZulu-Natal.