Experiencia Americana

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Cómo George Creel vendió la Gran Guerra a Estados Unidos, y Estados Unidos al mundo.

Por Nicholas J. Cull

En 1917, a punto de entrar Estados Unidos en la Gran Guerra, un hombre llamado George Creel escribió una carta al presidente Woodrow Wilson. Creel era un periodista que había incursionado en la política, sobre todo como Comisionado de Policía en Denver, donde se ganó la atención nacional por sus esfuerzos para reprimir la brutalidad policial y la prostitución. Tenía una buena opinión de Wilson. En 1912, Creel había hecho campaña por el futuro presidente en Colorado; en 1916, había escrito un libro apoyando su reelección. Ahora, el periodista se había enterado de que algunos militares estadounidenses pedían una censura estricta de la prensa en tiempos de guerra. El memorando de Creel al presidente esbozaba una política alternativa, centrada en la afirmación de valores positivos y el fomento del patriotismo. Wilson quedó impresionado e invitó a Creel a aplicar su política como presidente de un nuevo Comité de Información Pública.

Como presidente del Comité de Información Pública, Creel se convirtió en el cerebro de la campaña de propaganda del gobierno estadounidense en la Gran Guerra. Durante dos años, movilizó al público estadounidense a favor de la causa de la guerra y vendió al mundo una visión de Estados Unidos y de los planes del presidente Wilson para un orden mundial. Fue una figura controvertida en el Washington de los tiempos de guerra, pero sus esfuerzos cambiaron el panorama ideológico en el país y en el extranjero, y muchos de los métodos y enfoques de los que fue pionero se convirtieron en una parte estándar del arte de gobernar de Estados Unidos.

La CPI de Creel reunió a una generación de grandes comunicadores estadounidenses de la publicidad, las artes gráficas y los periódicos. Entre los artistas que participaron en la campaña se encontraba Charles Dana Gibson -creador de las icónicas ilustraciones de la chica Gibson de la mujer americana «ideal»- que dirigió la División de Publicidad Pictórica. Entre los escritores que se unieron al CPI se encontraban el futuro novelista Booth Tarkington, ganador del Premio Pulitzer, la famosa periodista Ida Tarbell y el famoso editor de periódicos William Allen White. Edward Bernays, el futuro «padre de las relaciones públicas», presidió el Servicio de Exportación del CPI. Las estrategias del CPI incluían exposiciones espectaculares, carteles y folletos optimistas. Hollywood también jugó un papel importante. No sólo produjo películas para la CPI -documentales de larga duración como Pershing’s Crusaders y America’s Answer-, sino que la industria también se convirtió, por primera vez, en una consideración en la política exterior estadounidense. La CPI bloqueó la exportación de películas que mostraban el crimen estadounidense o incluso el bandolerismo del Salvaje Oeste, e insistió en las imágenes positivas y educativas. Al mismo tiempo, el comité de Creel utilizó el acceso a los productos de Hollywood para convencer a los circuitos de exhibición extranjeros de que dejaran de proyectar películas alemanas. La táctica cerró efectivamente lo que había sido un gran mercado para Alemania en algunos países del norte de Europa.

Creel comprendía la susceptibilidad de los estadounidenses a las celebridades, y reclutó a algunas de las personas más conocidas de la época para que hablaran en favor de su causa. Pero también sabía que los estadounidenses depositaban una gran credibilidad en sus vecinos. Para ello, creó una red de 75.000 conferenciantes de «cuatro minutos», ciudadanos preparados para dar charlas proporcionadas por el IPC en cines de barrio de todo el país. La red de locales acabó incluyendo iglesias, logias, colegios e incluso escuelas, que tenían su propio equipo de conferenciantes junior.

El CPI también trabajó más allá de las fronteras de Estados Unidos. Sus programas incluían un servicio internacional de noticias llamado «Compub», que aseguraba la distribución de los discursos y artículos estadounidenses por todo el mundo. Los textos completos hacían mucho más difícil a los propagandistas alemanes distorsionar los mensajes de Wilson. Las ciudades clave también contaban con oficinas del CPI dotadas de expertos comunicadores, a menudo descendientes de emigrantes americanos de ese país, a veces ayudados por soldados heridos de la misma procedencia. El futuro alcalde de Nueva York, Fiorello LaGuardia, formó parte del equipo en Italia. En Suiza, Creel desplegó a la defensora del sufragio femenino Vira B. Whitehouse. El agente del CPI en Dinamarca, el periodista danés-estadounidense George Riis, fue incluso capaz de introducir material de propaganda estadounidense en Alemania con una treta extraordinariamente sencilla: un hablante de alemán fluido ordenó a un mensajero que salía de la embajada alemana en Copenhague que entregara una pila de panfletos de propaganda a una serie de direcciones de prensa y políticas en Hamburgo «por orden del ministro». El PCI también abrió bibliotecas y salas de lectura en Estados Unidos; sólo en México había siete bibliotecas. Estos esfuerzos internacionales resultaron eficaces. Las ideas de Woodrow Wilson sobre la democracia fueron acogidas en todo el mundo, y cuando el presidente estadounidense llegó a Europa después de la guerra para supervisar el proceso de paz, disfrutó de una recepción entusiasta

Mientras que la propaganda de la Primera Guerra Mundial es a menudo recordada por avivar el fuego de los prejuicios antialemanes -muy especialmente a través de la circulación de propaganda de atrocidades- Creel evitó en gran medida este enfoque, atenuando la retórica étnica y asegurándose de que todas las declaraciones oficiales del IPC sobre el comportamiento alemán pudieran ser probadas a partir de múltiples fuentes locales. Sin embargo, los temas antialemanes fueron una parte importante de las campañas de reclutamiento militar y del tratamiento de la guerra en los medios comerciales. Pero a pesar de su deseo declarado de ser justo con los alemanes, Creel seguía utilizando la palabra despectiva «huno» en su producción – y, para el caso, en sus memorias.

Al final de la guerra, Creel se unió a Wilson en la Conferencia de Versalles, donde los vencedores aliados estaban negociando los términos de la paz para un nuevo orden mundial. Después de que Wilson dejara el cargo, Creel volvió al periodismo, mientras continuaba con su actividad política. Se trasladó a California, donde compitió con Upton Sinclair por la candidatura demócrata a gobernador en la famosa, pero finalmente fallida, campaña del escritor en 1934. Creel no fue llamado al servicio nacional en la Segunda Guerra Mundial. Murió en 1953.

Una de las características más destacadas de la vida política estadounidense es la desconfianza pública en la presencia oficial del gobierno en los medios de comunicación. Hay pocas demostraciones más claras de esto que la prisa con la que el Congreso liquidó el IPC al final de la guerra. La propaganda se convirtió, y sigue siendo, una de las palabras sucias de la política estadounidense. Aun así, las emergencias posteriores -la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría y la Guerra contra el Terrorismo- han necesitado campañas internacionales similares para atraer al público nacional y extranjero. Hoy en día, Creel es recordado como un pionero de un enfoque estadounidense distintivo de la diplomacia pública: contar la historia de Estados Unidos con una floritura, pero haciéndolo con un énfasis en la verdad.

Nicholas J. Cull es profesor de Diplomacia Pública en la Universidad del Sur de California. Originario de Gran Bretaña, es un historiador especializado en el estudio de la propaganda y el papel de la comunicación en los asuntos internacionales. Sus libros incluyen The Decline and Fall of the United States Information Agency: American Public Diplomacy, 1989-2001 (Palgrave, 2012) y Selling War: British Propaganda and American Neutrality in World War Two (Oxford, 1995).

Fuentes:

Sobre Hollywood véase Creel, How We Advertised America: the first telling of the amazing story of the Committee on public information that carried the gospel of Americanism to every corner of the globe, pp.117-32.
Creel, Rebel at Large, p. 173.
Para una visión moderna de Creel véase John Brown, ‘Janus Faced Public Diplomacy: Creel y Lippmann durante la Gran Guerra». En Deborah L. Trent, Nontraditional US Public Diplomacy: Past Present, and Future. The Public Diplomacy Council, 2016, pp. 43-72