Kevin Main
Universidad de Carolina del Sur Aiken
Documento escrito para Ética de la Ingeniería
Primavera 2018
Dr. Dillard-Wright
El lunes, 29 de agosto de 2005 el huracán Katrina tocó tierra en Luisiana y sus efectos se sintieron en todo el estado. Pero fue más recordado por los daños que causó en el área metropolitana de Nueva Orleans. Los vientos del Katrina eran propios de un huracán de categoría 2, y al día siguiente estaba claro que el fallo de los diques agravaba la crisis humanitaria de la ciudad. Como consecuencia del fallo de los diques, un muro de agua de 6 metros de altura se introdujo en los barrios circundantes, empezando por el Lower Ninth Ward. Posteriormente, la gobernadora Kathleen Blanco ordenó una evacuación completa debido a la inundación generalizada. Las fuerzas locales y federales de respuesta a la emergencia se vieron desbordadas por la logística de la respuesta al desastre y esto provocó una catástrofe humanitaria para la que el estado y la nación no estaban preparados. El Gobernador de Luisiana dijo al mes siguiente, el 14 de septiembre de 2005: «Debemos analizar detenidamente lo que salió mal y asegurarnos de que no vuelva a ocurrir. Asumo toda la responsabilidad»
La pérdida de vidas fue insondable y sumó casi 2.000 vidas estadounidenses. Además, el huracán dejó a su paso 100.000 millones de dólares en daños que afectaron a 90.000 millas cuadradas del país y se recuerda como uno de los desastres naturales más devastadores de la historia reciente. Nadie parecía estar preparado para hacer frente a la catástrofe, lo que provocó fuertes críticas a la lenta respuesta de la FEMA por parte de la administración Bush. Se habló mucho del fallo de los diques que desencadenó la catástrofe. Si los diques no hubieran fallado, tal vez la catástrofe podría haberse mitigado o evitado por completo. Lo que resulta extraño es que parece que deberíamos haber estado preparados para hacer frente a una catástrofe provocada por un huracán, ya que no son nada nuevo para los estadounidenses. El ex jefe de la FEMA, Michael Brown, es citado diciendo que «en todos los desastres, hay errores, y no siempre es suave y bonito.»
Tampoco ayudó a la óptica de la FEMA ni a la reputación del Presidente la famosa foto de George Bush mirando a Nueva Orleans tras la rotura de los diques, que pasó a simbolizar el fracaso de la respuesta de emergencia de la FEMA, y el fracaso de los ingenieros en la construcción de una estructura de diques resistente.
Los fallos de los diques de los pólderes fueron un claro punto de fracaso que la gente pudo observar. Van Heerden et al. demostraron que el Sistema de Protección contra Huracanes (HPS) no podía cumplir con lo establecido en el mandato del Congreso de 1965 que buscaba proteger contra «la combinación más severa de condiciones meteorológicas razonablemente esperadas.» Descubrieron que se utilizaba una ciencia de huracanes incompleta y anticuada para agilizar el proceso de diseño y reducir los costes. Aunque los datos sobre huracanes eran obsoletos, parece que se siguieron utilizando en las consideraciones de diseño al construir los diques. El análisis de las marejadas mediante el análisis oceanográfico se basaba en la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos de 1959 (ahora conocida como Oficina Meteorológica Nacional (NWB)). El análisis de mareas preveía una altura mínima sobre el nivel medio del mar para resistir el desbordamiento de una marea. Además, la organización encargada de mantener una base de datos de diques, el USACE, perdió la oportunidad de actualizar el análisis del Proyecto Estándar de Huracanes después de que el NWS revisara la plantilla del Proyecto Estándar de Huracanes (NPH) en 1972 y 1979. Los datos del análisis de marejadas se actualizaron utilizando datos históricos y suposiciones hipotéticas sobre la altura de las marejadas. Los factores que se tuvieron en cuenta fueron la presión, el tamaño y el avance. Además, los diques se construyeron entre 30 y 60 cm más abajo de lo especificado por los datos del HPS, el USACE no siguió las prácticas de ingeniería existentes ni sus propias orientaciones. Estas orientaciones habrían identificado la debilidad de la resistencia del suelo, el potencial de filtración y las gruesas capas de arena porosa que socavarían la eficacia del sistema de diques. Van Heerden et al., expone lo que parece ser un fallo sistemático desde una norma de ingeniería, hasta una respuesta de emergencia, como responsable de la cadena de acontecimientos que condujo a miles de millones de dólares en daños en Luisiana. El desastre del Katrina es una de las peores catástrofes de la ingeniería civil en la historia de los Estados Unidos, el fracaso del >50% de los diques de Nueva Orleans sirve como un sombrío recordatorio de la necesidad de seguir los principios de la ingeniería cuando se diseñan y mantienen los sistemas de diques.
Hay una necesidad real de asegurar que los diseños futuros ofrezcan protección a largo plazo. Van Heerden et al., ofrece soluciones como: Compuertas al estilo holandés, estructuras de diques de barrera soportadas por pilotes en lugares clave, utilización de material de construcción de alta calidad en lugar de suelo de baja calidad para los diques, y mediante la construcción y restauración de humedales para que sirvan de protección contra el aumento del nivel del mar y el cambio climático. Los humedales deberían servir de defensa exterior y las estructuras duras, como los diques, de defensa interior en caso de que los humedales se vean desbordados por las inundaciones.
También hay que tener en cuenta que no sólo hay que mejorar los diques, sino que hay que prestar atención a la restauración de la costa. Van Heerden et al., explica que hay que tomar medidas porque las islas de barrera protegen los humedales, y los humedales protegen los diques. Hay un término para esto en el ejército, se llama Defensa en Profundidad. Se describe como la seguridad en capas para que la base no tenga un único punto de fallo que podría la seguridad de toda la base. En un artículo reciente escrito por Mark Schleifstein en NOLA.com de The Times-Picayuna, se lamenta de que el sistema de diques antihuracanes del área de Nueva Orleans recientemente reconstruido es «inadecuado» para proteger el área metropolitana. Mark señala que nada ha cambiado desde 2015 para abordar esta insuficiencia percibida. Los ingenieros habían diseñado el sistema de diques para proteger contra todo, excepto el «llamado evento de inundación de 100 años», que se caracteriza por el 1% de probabilidad de que las mareas de tormenta de un huracán puedan superar el sistema de diques. Irónicamente, la marejada causada por el desastre del Katrina se consideró una tormenta de 200 años. Los ingenieros del USACE dicen que el nuevo sistema de diques es «resistente», lo que significa que en caso de una marejada sobre los diques ya no serán arrastrados o derribados; lo que esencialmente da el mensaje de que al menos el próximo no será tan malo como el Katrina.
La Junta Editorial de Picayuna escribió sobre las actualizaciones del sistema de diques de nuevo el 25 de febrero de 2018. En él los Editores emiten los mismos sentimientos que Mark Schleifstein en 2015. Después del desastre del Katrina, los ingenieros del USACE se dedicaron a fortificar la zona poniendo 350 millas de diques, muros de contención y compuertas y bombas para tormentas. Se gastaron miles de millones en renovar el sistema de protección contra inundaciones para garantizar que algo así no volviera a ocurrir. Sin embargo, los diques se construyeron para proteger contra una inundación de 100 años, a pesar de que el Congreso dijo al USACE que diseñara el sistema de protección contra inundaciones para proteger contra una tormenta de categoría 5 para ir más allá del diseño de la inundación de 100 años. Esto aún no se ha logrado debido a los costes, el tiempo, la política y los desafíos que plantean los humedales circundantes. Nueva Orleans es el símbolo más visible de los fallos de los sistemas de inundación; y a pesar de ello, todavía hay zonas circundantes como Houma y Nueva Iberia que no tienen protección alguna o, como mínimo, una protección de 10 años. El Consejo de Redacción de Picayuna cree que rebajar las expectativas de protección contra las inundaciones no debería ser aceptable y que, a pesar de los retos que supone la mejora de los diques, el gobierno debería destinar dinero a financiar las mejoras de los mismos.
El sistema de diques que no es tan robusto como debería según estos informes de Picayuna. Los científicos del clima predicen que el aumento del nivel del mar desplazará a miles de residentes de Luisiana. En un estudio publicado por la revista Natural Climate Change se predice que la subida del nivel del mar desplazará a cientos de miles de personas de las ciudades costeras de Estados Unidos. La Universidad de Georgia también calcula que para el año 2100 más de 500.000 personas podrían verse desplazadas por la subida del nivel del mar. Estos cambios en el clima suponen un reto para los ingenieros encargados de construir los sistemas de inundación en Luisiana y subrayan la importancia de no caer en la autocomplacencia en lo que respecta a la preparación.
En 2009, la Academia Nacional de Ingeniería de EE.UU. (NAE) concluyó que «ni siquiera los diques y muros de contención más resistentes pueden garantizar la salvación de Nueva Orleans de otro huracán como el Katrina.» El panel de la NAE concluyó además que el planteamiento de la inundación de 100 años es «inaceptable» y que en ciudades pobladas como Nueva Orleans los residentes, los hospitales y las residencias de ancianos deberían recibir un aviso de reubicación voluntaria, ya que se encuentran en una zona vulnerable a las inundaciones. Más allá de esta recomendación, si la gente no quiere mudarse, entonces deberían elevar los edificios para que el piso más bajo cumpla con los niveles de inundación esperados.
Estos estudios e informes pintan un panorama sombrío de la situación a la que se enfrentan las zonas costeras como Nueva Orleans que viven en zonas propensas a los huracanes. La falta de motivación y de interés nacional está estancando la preparación ante las catástrofes y está haciendo que la gente sea complaciente. A medida que los medios de comunicación pasan del Katrina a cubrir la siguiente crisis, el interés sostenido es difícil para la mayoría de la gente.
Está claro que las catástrofes trágicas como el Katrina sirven como recordatorio de importantes lecciones que los ingenieros deberían utilizar cuando diseñen los futuros sistemas de protección contra las inundaciones. Sin embargo, la carga no recae únicamente en los hombros de los ingenieros, sino también en los políticos que se vuelven complacientes cuando se trata de la preparación para desastres y emergencias. La preocupante revelación de que los diques de Nueva Orleans siguen siendo inadecuados debería abordarse y no utilizarse simplemente como tema de conversación política en torno a las elecciones. Los sistemas de diques son intrínsecamente vulnerables a las catástrofes naturales, y también hay que tener en cuenta que los ingenieros están limitados por la política y los presupuestos. Los ingenieros tienen una gran carga cuando se trata de garantizar diques resistentes para el futuro. Todos los datos sobre huracanes disponibles para el diseño deben mantenerse actualizados. En un mundo ideal, los políticos deberían proporcionar a los ingenieros todas las herramientas necesarias a la hora de diseñar los sistemas nacionales de protección contra las inundaciones. Ahora que el Katrina ha pasado, y la zona se está recuperando, es el mejor momento para abordar estas preocupaciones en lugar de responder a futuras crisis.
Departamento del Interior. 2009. «Ningún muro es lo suficientemente fuerte para evitar otro Katrina, dice un panel». NewScientist, 29 de abril: 5.
Hauer, Matthew E. 2017. «La migración inducida por el aumento del nivel del mar podría reconfigurar el paisaje poblacional de EEUU». Nature Climate Change 321-325.
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