Los suelos ácidos son aquellos que tienen un valor de pH inferior a 5,5 durante la mayor parte del año. Están asociados a una serie de toxicidades (Aluminio) así como a deficiencias (Molibdeno) y a otras condiciones restrictivas para las plantas. Muchos de los suelos ácidos pertenecen a los subgrupos Acrisoles, Alisoles, Podzoles y Dístricos de otros suelos. Un caso extremo de suelo ácido es el suelo sulfatado ácido (Fluvisoles tiónicos y Cambisoles tiónicos).
Hay dos cinturones principales de suelos ácidos:
- en la zona templada húmeda del norte, que está cubierta principalmente por bosques de coníferas; y
- en los trópicos húmedos, que están cubiertos por la sabana y la selva tropical.
- La primera estrategia consiste en drenar y oxidar completamente el suelo, y luego enjuagar la acidez formada en el suelo. Esta estrategia resuelve el problema de una vez por todas, pero tiene graves desventajas: es cara, supone una amenaza para el medio ambiente (¡agua de drenaje ácida!) y agota el suelo de elementos útiles junto con los indeseables El encalado del agua de drenaje se ha aplicado para recuperar suelos sulfatados ácidos en Australia.
- La segunda estrategia es intentar limitar la oxidación de la pirita manteniendo un nivel freático alto. Una condición previa es la disponibilidad de agua suficiente. Este método también requiere importantes inversiones en la gestión del agua, mientras que el peligro potencial de acidificación sigue presente. Esta estrategia se sigue ampliamente, tanto en las regiones templadas como en los trópicos, a menudo con ingeniosas adaptaciones para ajustarse a las condiciones y prácticas locales.
Los suelos sulfatados ácidos suelen dejarse bajo vegetación natural o utilizarse para la silvicultura de manglares. Si se gestiona bien el agua, pueden sustentar la palma aceitera y el arroz. Otros cultivos que crecen en suelos ácidos en todo el mundo son: el arroz, la yuca, el mango, el anacardo, los cítricos, la piña, los caupíes, los arándanos y algunas hierbas.
Un enfoque integrado de la gestión de los suelos ácidos comprende una estrategia de encalado variable en el espacio, el uso de especies tolerantes a los ácidos, el uso eficiente de los fertilizantes, la rotación de cultivos adecuada y la diversificación de los mismos. Cada dos o tres años se deben realizar análisis del suelo para determinar las necesidades de cal del campo. Hay que evaluar la capacidad de amortiguación para calcular la cantidad de cal necesaria para neutralizar la acidez del suelo hasta el nivel deseado. Los efectos negativos de la acidez del suelo sobre las condiciones físicas y químicas del mismo pueden compensarse en parte asegurando un alto contenido en materia orgánica.
La gestión de los suelos ácidos sulfatados es más delicada y debe basarse en una gestión prudente del agua para evitar los procesos de oxidación de la pirita:
La incorporación de cal o dolomita en la capa superior del suelo cultivable es un método eficaz para mejorar los suelos ácidos. La aplicación de cal en bandas o en pellets sobre la semilla en el momento de la siembra es también una práctica común utilizada para ayudar al establecimiento de las leguminosas de pastos templados. La cal también puede aplicarse como tratamiento preventivo de la infertilidad del suelo y para suministrar calcio y magnesio a los suelos deficientes. El encalado eleva el pH de los suelos ácidos, con lo que se desinhibe la acción de las bacterias fijadoras de nitrógeno y aumenta su fijación. Se ha informado de que la mineralización de nitrógeno de los residuos vegetales y la materia orgánica aumenta cuando se aplica cal a un suelo ácido. Aunque la cal se aplica principalmente para elevar el pH del suelo y enmendar las toxicidades asociadas a los suelos ácidos, el encalado también se ha utilizado para mejorar la estructura del suelo.