Enfermería en la paz y en la guerra
A pesar de las reservas de la familia, Nightingale pudo finalmente matricularse en la Institución de Diaconisas Protestantes de Kaiserswerth, en Alemania, durante dos semanas de formación en julio de 1850 y de nuevo durante tres meses en julio de 1851. Allí aprendió los conocimientos básicos de enfermería, la importancia de la observación de los pacientes y el valor de una buena organización hospitalaria. En 1853 Nightingale trató de liberarse de su entorno familiar. Gracias a sus contactos sociales, se convirtió en la superintendente de la Institución para Mujeres Enfermas (institutrices) en Circunstancias Dolorosas, en Londres, donde demostró con éxito sus habilidades como administradora al mejorar los cuidados de enfermería, las condiciones de trabajo y la eficiencia del hospital. Al cabo de un año empezó a darse cuenta de que sus servicios serían más valiosos en una institución que le permitiera formar a las enfermeras. Consideró la posibilidad de convertirse en superintendente de enfermeras en el King’s College Hospital de Londres. Sin embargo, la política, y no la experiencia en enfermería, marcaría su siguiente paso.
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En octubre de 1853, el Imperio Turco Otomano declaró la guerra a Rusia, a raíz de una serie de disputas sobre los lugares sagrados de Jerusalén y de las exigencias rusas de ejercer protección sobre los súbditos ortodoxos del sultán otomano. Los británicos y los franceses, aliados de Turquía, intentaron frenar la expansión rusa. La mayor parte de la guerra de Crimea se libró en la península de Crimea, en Rusia. Sin embargo, la base de tropas británica y los hospitales para el cuidado de los soldados enfermos y heridos se establecieron principalmente en Scutari (Üsküdar), al otro lado del Bósforo desde Constantinopla (Estambul). El primer corresponsal de guerra moderno, el periodista británico William Howard Russell, informó al London Times sobre el estado de la atención a los heridos. Los informes del periódico afirmaban que los soldados eran tratados por un establecimiento médico incompetente e ineficaz y que no se disponía de los suministros más básicos para su atención. La opinión pública británica se indignó por el trato a los soldados y exigió que la situación mejorara drásticamente.
Cassell & Company/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-DIG-pga-00466)
Sidney Herbert, secretario de estado de guerra del gobierno británico, escribió a Nightingale solicitando que dirigiera un grupo de enfermeras a Escútari. Al mismo tiempo, Nightingale escribió a su amiga Liz Herbert, esposa de Sidney, pidiéndole que le permitiera dirigir una expedición privada. Sus cartas se cruzaron en el correo, pero al final sus peticiones mutuas fueron atendidas. Nightingale dirigió un grupo de 38 mujeres, autorizado oficialmente, que partió el 21 de octubre de 1854 y llegó a Scutari, al Hospital del Cuartel, el 5 de noviembre. Nightingale no fue bien recibida por los oficiales médicos y encontró que las condiciones eran sucias, los suministros inadecuados, el personal no cooperaba y el hacinamiento era grave. Pocas enfermeras tenían acceso a las salas de cólera, y Nightingale, que quería ganarse la confianza de los cirujanos del ejército esperando las órdenes oficiales de asistencia, mantuvo su grupo fuera de las salas. Cinco días después de la llegada de Nightingale a Scutari, los soldados heridos de la batalla de Balaklava y de la batalla de Inkerman llegaron y saturaron las instalaciones. Nightingale dijo que era el «Reino del Infierno».
Para atender adecuadamente a los soldados, era necesario obtener los suministros adecuados. Nightingale compró equipos con fondos proporcionados por el London Times y reclutó a las esposas de los soldados para que ayudaran con la lavandería. Los pabellones se limpiaban y las enfermeras se encargaban de los cuidados básicos. Lo más importante es que Nightingale estableció normas de atención, exigiendo necesidades básicas como el baño, ropa y vendajes limpios y una alimentación adecuada. Se prestaba atención a las necesidades psicológicas mediante la ayuda para escribir cartas a los familiares y la realización de actividades educativas y recreativas. La propia Nightingale recorría las salas por la noche, prestando apoyo a los pacientes; esto le valió el título de «Dama de la lámpara». Se ganó el respeto de los soldados y de la clase médica. Sus logros en la prestación de cuidados y la supuesta reducción de la tasa de mortalidad a un 2% le dieron fama en Inglaterra a través de la prensa y las cartas de los soldados. (Las investigaciones realizadas por los historiadores en el siglo XX revelaron que la tasa de mortalidad en el Barrack Hospital bajo el cuidado de Nightingale era en realidad mucho más alta de lo que se había informado: el gobierno británico había ocultado la tasa de mortalidad real.)
Día & Son./Biblioteca del Congreso, Washington, D.C. (LC-USZC4-10261)
En mayo de 1855 Nightingale comenzó la primera de varias excursiones a Crimea; sin embargo, poco después de llegar, cayó enferma de «fiebre de Crimea» -probablemente brucelosis, que probablemente contrajo por beber leche contaminada. Nightingale se recuperó lentamente, ya que no existía ningún tratamiento activo. Los efectos persistentes de la enfermedad se prolongaron durante 25 años y la obligaron a guardar cama con frecuencia debido a los fuertes dolores crónicos.
El 30 de marzo de 1856, el Tratado de París puso fin a la Guerra de Crimea. Nightingale permaneció en Scutari hasta que los hospitales se dispusieron a cerrar, regresando a su hogar en Derbyshire el 7 de agosto de 1856, como una heroína reacia.