Fotos increíbles en la celebración de Mars Reconnaissance Orbiter | Space

Marte es un mundo desértico y seco, cubierto de arena rojiza. A lo largo de nuestra vida, las naves espaciales han revelado su sorprendente escenario y sus amplios paisajes. Es un mundo que recuerda a la Tierra, pero a la vez es ajeno y extraño. Esta semana, para celebrar el lanzamiento del Mars Reconnaissance Orbiter hace 15 años, la NASA ha compartido algunas de las imágenes más impresionantes del orbitador. Estas imágenes nos han parecido muy bonitas y creemos que a ti también te lo parecerán, tanto si eres un aficionado a Marte como un novato.

El Mars Reconnaussance Orbiter (MRO) tiene tres cámaras: La Mars Color Imager (MARCI), que cuenta con un objetivo ojo de pez para obtener una vista global diaria del planeta; la Context Camera (CTX), que proporciona tomas del terreno en blanco y negro de 19 millas de ancho (30 kilómetros); y la High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), que produce las hermosas y asombrosas imágenes por las que MRO se ha hecho famoso. HiRISE toma las imágenes orbitales de mayor resolución jamás obtenidas de la superficie marciana, y a todo color. Muestran dunas de arena, avalanchas, cráteres, diablos de polvo, antiguos lechos de ríos y lagos, montañas, barrancos y mucho más con un detalle exquisito. MRO ha sido capaz incluso de fotografiar rovers como el Curiosity y el Opportunity, en el planeta, muy por debajo. También ha fotografiado las dos pequeñas lunas marcianas, Fobos y Deimos.

La imagen de la parte superior de la duna de arena y las ondulaciones en el cráter Proctor está en color mejorado para resaltar los detalles. Al igual que otras imágenes de dunas de arena aún activas, muestra que Marte no es un mundo completamente inactivo e inmóvil. Leslie Tamppari, científico adjunto del proyecto MRO en el JPL, dijo en un comunicado:

Cuanto más miramos, más descubrimos. Antes de MRO, no estaba claro lo que en Marte realmente cambió, si es que cambió algo. Pensábamos que la atmósfera era tan fina que casi no había movimiento de la arena y que la mayor parte del movimiento de las dunas se producía en el pasado antiguo.

Ver más grande. | Líneas de pendiente recurrentes (RSL) en un cráter del Valles Marineris. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ Univ. de Arizona.

En la imagen de arriba, vemos unas rayas oscuras, llamadas recurring slope lineae (RSL), en una escarpada pared de un cráter en Valles Marineris. Todavía se discute mucho si esas podrían ser pequeñas corrientes de agua líquida salobre.

La MRO también ha observado tormentas de polvo en Marte, como se ve en la imagen de abajo. La mayoría de las tormentas son bastante pequeñas y regionales, pero otras pueden crecer hasta abarcar todo el planeta, aproximadamente una o dos veces por década. Estas se denominan «eventos de polvo que rodean el planeta». MARCI tomó las imágenes en el verano de 2018. Esta fue la tormenta que oscureció los cielos del rover Opportunity y provocó que se quedara sin energía de sus paneles solares.

En la vista de mayo, vemos los abismos de Valles Marineris (izquierda), Meridiani Planum (centro), una tormenta de polvo de otoño en Acidalia Planitia (arriba) y el casquete polar sur de principios de primavera (abajo). Las mismas regiones aparecen en la vista de julio, pero completamente oscurecidas por el polvo.

Ver más grande. | Tormenta de polvo global vista por MRO en el verano de 2018 (derecha). Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ MSSS.

Las tormentas de polvo no son el único fenómeno polvoriento que ha visto MRO. La siguiente imagen de abajo es un buen ejemplo de un demonio de polvo en forma de serpiente, capturado el 16 de febrero de 2012. La imagen fue tomada a finales de la tarde de primavera en la región de Amazonis Planitia, en el norte de Marte.

El penacho tiene unos 98 pies (30 metros) de diámetro, y basándose en la longitud de la sombra, ¡tiene más de media milla (800 metros) de altura!

Una brisa del oeste creó el arco en forma de S en el penacho. Al igual que en la Tierra, los vientos marcianos obtienen su energía del sol, aunque Marte está mucho más lejos del sol que la Tierra. Aunque los vientos han disminuido en esta época del año, siguen siendo lo suficientemente fuertes como para producir remolinos de polvo como éste.

Los remolinos de polvo también han sido vistos de cerca en el suelo por los rovers Opportunity, Spirit y Curiosity.

Ver más grande. | Un demonio de polvo que se retuerce en la región Amazonis Planitia del norte de Marte. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ Univ. de Arizona.

Las tormentas de polvo y los diablos de polvo no son la única forma de que Marte siga activo. Las avalanchas son otra ocurrencia común, especialmente cuando el hielo estacional se vaporiza en la primavera más cálida.

En la imagen de abajo, tomada el 29 de mayo de 2019, MRO capturó avalanchas en acantilados de 1.640 pies de altura (500 metros de altura) en el polo norte de Marte. Las avalanchas también tuvieron el efecto de exponer capas ocultas de hielo y polvo en los acantilados, que se remontan a millones de años o más. Para los científicos, estas capas son como leer el libro de la historia de Marte, proporcionando pistas sobre cómo cambió el medio ambiente en la región a lo largo del tiempo.

Ver más grande. | Avalanchas en acantilados escarpados cerca del polo norte marciano el 29 de mayo de 2019. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ Univ. de Arizona.

Otra cosa que se le da bien a MRO es encontrar nuevos cráteres. Estos cráteres «frescos» se pueden identificar por la manta de eyección de aspecto nuevo de restos rocosos que los rodea. En Marte se pueden ver muchos más debido a la delgada atmósfera del planeta, que no quema los meteoros más grandes tan fácilmente como la atmósfera de la Tierra. Por lo tanto, son más los que realmente impactan en el planeta.

MRO ha encontrado más de 800 nuevos cráteres de impacto hasta ahora durante su misión. El que aparece en la foto de abajo tiene unos 30 metros de diámetro. El impacto fue lo suficientemente fuerte como para arrojar eyecciones hasta 9,3 millas (15 km).

En Marte, los cráteres también duran mucho más que en la Tierra, de nuevo debido a la delgada atmósfera que los erosiona más lentamente.

Ver más grande. | Un nuevo cráter de impacto, avistado por MRO el 19 de noviembre de 2013. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ Univ. de Arizona.

MRO lleva orbitando Marte desde 2006, y ha tomado nada menos que 6.882.204 imágenes, generando 194 terabytes de datos. Esas vistas del planeta rojo han ayudado a revolucionar nuestro conocimiento sobre este mundo familiar y a la vez alienígena.

MRO también ha tomado imágenes de volcanes de lodo, y un estudio reciente demostró que el lodo que fluye de ellos fluye de manera similar a la lava en la Tierra.

Además de tomar imágenes increíbles, MRO también estudia Marte con otros múltiples instrumentos. Mide la temperatura de la atmósfera y el polvo y el vapor de agua con el Mars Climate Sounder (MCS), observa por debajo de la superficie con el radar Shallow Radar (SHARAD) y analiza diferentes minerales de la superficie en rocas y arena con el Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM).

Ver más grande. | El rover Curiosity de la NASA en el cráter Gale, visto por el MRO desde la órbita. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ Univ. de Arizona.

Ver más grande. | La mayor luna de Marte, Fobos, vista por MRO el 23 de marzo de 2008. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ Univ. de Arizona.

Ver más grande. | Colinas cónicas que se cree que son volcanes de lodo, en Coprates Chasma en Marte, fotografiadas por MRO. Imagen vía Petr Brož/ MRO/ NASA/ JPL/ University of Arizona/ The Conversation.

Ver más grande. | Imagen de color mejorado del MRO del futuro lugar de aterrizaje del rover Perseverance en el cráter Jezero en febrero de 2021. Un antiguo delta fluvial sigue siendo claramente visible. Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ ASU.

Las imágenes enviadas por MRO han sido algunas de las más increíbles de cualquier misión planetaria, y son la forma perfecta de celebrar el 15º aniversario del lanzamiento. Junto con todos los demás datos obtenidos hasta la fecha, han cambiado para siempre nuestra visión y comprensión del planeta rojo.

En la página web de la misión hay más información sobre MRO. Visite el sitio web de HiRISE para ver muchos miles de imágenes más. Incluso puede hacer una solicitud para que la nave espacial tome imágenes de objetivos específicos.

Finalmente: La NASA ha publicado increíbles fotos de Marte para celebrar el 15º aniversario del lanzamiento del Mars Reconnaissance Orbiter.

Via Jet Propulsion Laboratory

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Paul Scott Anderson ha tenido una pasión por la exploración espacial que comenzó cuando era un niño al ver Cosmos de Carl Sagan. Mientras estaba en la escuela era conocido por su pasión por la exploración espacial y la astronomía. En 2005 inició su blog The Meridiani Journal, que era una crónica de la exploración planetaria. En 2015, el blog pasó a llamarse Planetaria. Aunque está interesado en todos los aspectos de la exploración espacial, su principal pasión es la ciencia planetaria. En 2011, comenzó a escribir sobre el espacio de forma independiente, y actualmente escribe para AmericaSpace y Futurism (parte de Vocal). También ha escrito para Universe Today y SpaceFlight Insider, y también ha sido publicado en The Mars Quarterly y ha realizado escritos complementarios para la conocida aplicación de iOS Exoplanet para iPhone y iPad.

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