La estrella del patinaje pone la mira en los Juegos de la Buena Voluntad, Juegos Olímpicos de 2002
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(CNN) — Michelle Kwan tiene elegancia, espectáculo, estilo y precisión — la fórmula casi perfecta para convertirse en una leyenda del patinaje artístico. El único elemento clave que le falta es una medalla de oro en los Juegos Olímpicos.
Sofisticada, madura y fenomenal sobre el hielo, Kwan perdió los Juegos de Nagano 1998 por una décima de punto frente a la patinadora artística Tara Lipinski. Pero a sus 21 años, Kwan no ha perdido la esperanza de ganar su sueño mientras persigue las medallas de oro en los próximos Juegos de Buena Voluntad de 2001 en Brisbane (Australia) y en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 en Salt Lake City (Utah).
No es ajena al puesto núm. 1, Kwan ha ganado cinco coronas en Estados Unidos, tantas como las leyendas del patinaje sobre hielo Peggy Fleming y Tenley Albright, y es cuatro veces campeona del mundo.
Su sueño de patinar en los Juegos Olímpicos ha sido una búsqueda de toda la vida.
«No recuerdo realmente un momento de menos de 5 años en el que no tuviera los patines puestos porque lo único que recuerdo es cada día, atándome los patines y con una gran sonrisa en la cara, emocionada por salir al hielo», dijo.
La medallista de oro olímpica Fleming, que también es una fuente de gracia y estilo sobre el hielo, atribuye las habilidades de aprendizaje de Kwan a la intuición. «Podía observar a la gente y simplemente reunir información, y creo que ha reunido información todos estos años y ahora está poniendo todo en práctica».
Una vida en patines
Kwan nació el 7 de julio de 1980 en Torrance, California, a 32 kilómetros al suroeste de Los Ángeles.
Sus padres, Danny y Estella Kwan, se habían trasladado a California desde su ciudad natal, Hong Kong. Danny Kwan consiguió un trabajo en la compañía telefónica local, y su mujer dirigía un restaurante chino de propiedad familiar llamado Golden Pheasant. Michelle tiene dos hermanos mayores, Ron y Karen.
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«Los Kwan son en gran medida una familia estadounidense de nivel medio que tiene un atleta de increíble talento en su seno,» dijo Christine Brennan, autora de «Inside Edge: Un viaje revelador al mundo secreto del patinaje artístico».»
Los padres de Kwan reconocieron el entusiasmo de su hija desde el principio e hicieron todo lo posible para cultivar su talento.
A los 7 años, Michelle había ganado su primera competición de patinaje artístico. Estaba tan ansiosa por practicar que a veces dormía con su traje de patinaje para estar lista para el entrenamiento matutino.
Los costes del entrenamiento supusieron un difícil reto económico para la familia. Los Kwan gastaban más de 120.000 dólares al año para financiar los gastos de patinaje de los tres niños.
Las dos niñas estudiaron patinaje artístico, mientras que Ron se convirtió en jugador de hockey. Para ahorrar dinero, la familia acabó mudándose a casa de los padres de Danny Kwan.
En 1991, las dos niñas estaban preparadas para llevar su formación en patinaje a otro nivel y se trasladaron a Lake Arrowhead, California, sede del prestigioso Centro Internacional de Entrenamiento Ice Castle.
Allí, Kwan conoció al famoso entrenador de patinaje Frank Carroll.
«Michelle, cuando llegó por primera vez a Ice Castle, tenía mucha energía, mucho giro en las piernas, pero no tenía ningún tipo de sofisticación», dijo Carroll. «Tampoco tenía hábitos de entrenamiento. Así que lo que aprendió aquí es la belleza del patinaje, además de la disciplina del patinaje».
Después de ganar varias competiciones junior, Kwan, que entonces tenía 12 años, sentía que estaba preparada para competir a nivel senior. Su nuevo entrenador no estaba de acuerdo y le sugirió que esperara antes de pasar al nivel superior.
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Pero Kwan siguió adelante con el traslado, y su relación con su entrenador permaneció intacta. Contrató a un tutor y dedicó más tiempo al hielo.
En enero de 1993, Kwan viajó a Phoenix, Arizona, y patinó en su primer Campeonato de Patinaje Artístico de Estados Unidos.
Un amigo y ganador de la medalla de oro olímpica en 1988, Brian Boitano, recuerda la ingenuidad de Kwan. «Recuerdo que llevaba una pequeña cola de caballo y un vestido rosa, y no llevaba nada de maquillaje… y me pareció tan bonita», dijo Boitano. «Me recordaba a un pollito porque estaba muy verde».
Kwan obtuvo el sexto puesto y, por primera vez, el mundo del patinaje se fijó en ella.
«Tuvo una actuación realmente magnífica y llamó la atención en ese momento», dijo Brennan. «El New York Times hizo un artículo sobre ella. Yo estaba en The Washington Post y escribí sobre ella. Hay una chica nueva y joven que está surgiendo. No la perdamos de vista’. «
Más tarde, ese mismo año, demostró ser una ganadora cuando se llevó a casa el oro en el Festival Olímpico de San Antonio, Texas.
«Estaba muy adelantada a su tiempo con 13 años», dijo Boitano. «Hacía cosas que no hacían las demás chicas».
Drama en los Juegos Olímpicos de Invierno del 94
A pesar de su creciente talento, Kwan tuvo que enfrentarse a una feroz competencia para conseguir un puesto en el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1994 en Lillehammer, Noruega.
Días antes de las pruebas olímpicas y de los campeonatos de Estados Unidos en el invierno de 1994, la patinadora Nancy Kerrigan fue golpeada en la rodilla por los socios de otra patinadora, Tonya Harding. A pesar del ataque, Kerrigan y Harding pasaron a los Juegos Olímpicos, y Kwan fue elegida como suplente.
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Kwan, que entonces tenía 13 años, recibió más cobertura de prensa de la habitual por la posibilidad de que Kerrigan no pudiera actuar por su lesión o de que Harding fuera retirada de los Juegos ante las acusaciones en su contra.
Aunque Kwan nunca llegó a pisar el hielo en los Juegos Olímpicos de 1994, se había iniciado en el mundo del patinaje internacional.
Se impuso en las competiciones nacionales de 1996, y ese mismo año consiguió su primera victoria en los campeonatos del mundo en Canadá.
«Son muchas las emociones que siempre surgen después de un patinaje de toda la vida. Siempre me pongo a llorar porque hay mucha acumulación de esa competición», dijo.
Si bien 1996 fue un año estelar para Kwan, 1997 resultó ser un bajón. La competición, los cambios en la vida y las distracciones afectaron a la gracia y la estabilidad que Kwan se había dado a conocer en el hielo.
Perdió los campeonatos nacionales de 1997 frente a Lipinski, que era dos años menor que ella. Los campeonatos del mundo de 1997 no resultaron ser mucho mejores, ya que Kwan se clasificó en cuarto lugar tras algunos saltos defectuosos.
«No sabía lo que estaba pasando. Estaba pensando en demasiadas cosas en lugar de sólo en el amor por el patinaje», dijo.
Kwan también estaba afrontando la separación de su hermana mayor, que dejó Lake Arrowhead para asistir a la Universidad de Boston.
«Simplemente estaba frustrada, y trataba de resolver un problema como un puzzle», dijo Kwan. «Estaba encajando las piezas, pero ninguna de ellas encajaba. Estaba muy confundida»
Decepción en Nagano
Pero entonces, en 1998, recuperó su pasión por el hielo y reapareció, recibiendo puntuaciones perfectas en los campeonatos nacionales.
Pero quedaba un sueño: ganar una medalla de oro olímpica.
«Había soñado con estar en los Juegos Olímpicos desde que tenía 7 años», dijo.
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En los Juegos Olímpicos de Nagano 1998, ese sueño se hizo realidad. Kwan, que entonces tenía 17 años, entró en los Juegos como favorita frente a su compañero Lipinski.
«Recuerdo cuando estuve en Japón y la primera vez que pisé la arena olímpica», dijo Kwan. «Patiné sobre el cartel que decía Juegos Olímpicos de Nagano ’98. Se me llenaron los ojos de lágrimas sólo por estar en el edificio olímpico, por ser una olímpica»
Aunque 30 mujeres de 22 países acudieron a Japón para competir por el título de patinaje artístico, dos patinadoras de Estados Unidos acapararon toda la atención.
Durante la competición, Kwan recibió la noticia de que a su amiga Peggy Fleming le habían diagnosticado cáncer de mama.
Fleming recuerda que Kwan la llamó desde Nagano. «Me dijo: ‘Estaba preocupada por ti y sólo quería escuchar tu voz y ver si estabas bien’, y le dije: ‘Sí, lo estoy. No te preocupes por mí, tienes que pensar en los Juegos Olímpicos'»
Al igual que Fleming, Kwan era conocida por su elegancia, algo que necesitaba mostrar desesperadamente para ganar la medalla de oro. En Nagano, terminó su programa con gran éxito, pero aún así Lipinski tuvo que patinar.
«Se notaba en las marcas que habían dejado los jueces que había algo de margen, una décima de punto», dijo Jere Longman, de The New York Times, recordando la puntuación de Kwan antes de que Lipinski comenzara su programa. «Así que Tara sabía que si patinaba lo mejor posible, podría ganar»
Lipinski patinó una rutina casi impecable, ganando el oro olímpico. Kwan recibió la medalla de plata.
«Si hubieras tenido esa competición 10 veces, Michelle Kwan habría ganado nueve de cada 10. Si la hubieras tenido 100 veces, creo que Michelle Kwan habría ganado 95 de las 100 veces», dijo Brennan. «Pero en ese momento, que es lo que se trata en el deporte, Tara Lipinski lo hizo».
La decisión de Kwan de seguir en el patinaje artístico de competición después de su disgusto en Nagano no fue fácil.
Un discurso inspirador de Carroll, su entrenador de toda la vida, reavivó el compromiso de Kwan con el deporte.
No sólo estaba dispuesta a continuar, sino que su popularidad se disparó.
En el año 2000, Kwan fue elegida como una de las 50 más bellas de la revista People. Los anunciantes la buscaban, y también tuvo un videojuego modelado a partir de ella.
Hoy en día, Kwan es una estudiante de segundo año en la Universidad de California en Los Ángeles.
«Parece que en los últimos años he experimentado mucho y he crecido», dijo.
Sigue centrada en el patinaje y está cerca de su familia. En los Juegos de 2002, será una de las mujeres de más edad que compitan.
«Si gana esa medalla de oro olímpica en Salt Lake City, será el equivalente a que (John) Elway ganara esa Super Bowl o a que Ernie Banks hubiera llegado a las Series Mundiales y las hubiera ganado», dijo Brennan.
«Creo que será considerada la mejor patinadora artística de la historia. Sin la medalla de oro olímpica, creo que será vista como la segunda, tercera o cuarta mejor de la historia. Así que no es una mala elección. De cualquier manera, ella gana»
