Le Massachusetts abrite deux espèces de lapins sauvages : le Cottontail de Nouvelle-Angleterre (Sylvilagus transitionalis), qui est indigène, et le Cottontail de l’Est (Sylvilagus transitionalis), qui n’est pas indigène.indigène Eastern Cottontail (Sylvilagus floridanus).
Ce dernier a été introduit dans l’État avant 1900 et est aujourd’hui de loin le lapin le plus commun du Massachusetts. En raison de cette concurrence intense, le New England Cottontail est devenu rare dans toute la région.
Les deux espèces se reproduisent dans une variété d’habitats peuplés par l’homme, y compris les terres agricoles, les cours de banlieue, et même dans des parcelles de mauvaises herbes isolées au milieu des villes. Comme les queues de coton et les humains existent en grand nombre, ils interagissent assez fréquemment – en particulier lorsque les populations de lapins atteignent leur maximum à la fin de l’été et au début de l’automne.
Comment identifier
Les deux espèces présentes au Massachusetts se ressemblent beaucoup, mais elles ont des caractéristiques légèrement différentes.
Le Cottontail de Nouvelle-Angleterre a un dos plus sombre, une large bande noire sur le bord extérieur de l’oreille, et généralement une tache noire entre les oreilles.
Le Cottontail de l’Est a un pelage plus pâle, une nuque couleur cannelle et une étroite marge noire s’étendant le long du bord avant et de la pointe de l’oreille. Il arbore une tache blanche ou brun clair sur le front.
Comportement
Les lapins à queue blanche sont des créatures solitaires qui sont plus actives entre le crépuscule et l’aube. Généralement silencieux, les lapins peuvent communiquer par de doux grognements et ronronnements et en frappant le sol avec les pattes arrière. Lorsqu’ils sont surpris par un prédateur, ils peuvent produire un cri à glacer le sang.
Les lapins crétins sauvages ont une espérance de vie de moins de deux ans. Près de la moitié des jeunes meurent dans le mois qui suit leur naissance, en grande partie parce que les queues-de-cheval sont des maillons importants de nombreuses chaînes alimentaires. Les renards, les belettes, les ratons laveurs, les visons, les serpents, les corbeaux et plusieurs espèces courantes de rapaces dépendent tous, au moins partiellement, des queues de chat pour se nourrir.
Pour échapper à leurs ennemis ou pour s’abriter des intempéries, les queues de chat utilisent toute cavité naturelle ou humaine pratique, y compris un ponceau, un fourré dense ou un terrier existant creusé par une marmotte, un renard ou une moufette.
Les queues de chat de l’Est n’hibernent pas – elles sont actives toute l’année. Le queue-de-coq moyen du Massachusetts passe toute sa vie dans une zone de moins de 1,5 acres, bien qu’en hiver, il puisse se déplacer d’un mile ou plus de sa zone d’alimentation estivale afin d’obtenir un meilleur couvert ou une nouvelle source de nourriture.
Nourriture
Les queues-de-coq mangent toute végétation, de l’herbe à l’écorce, en passant par les brindilles et les bourgeons. Les lapins préfèrent manger les jeunes pousses tendres – trèfle, pissenlits, tulipes prisées – et ils peuvent aussi endommager les arbres d’ornement en mangeant leur écorce. Dans le potager, leurs favoris sont la laitue, les haricots et les betteraves, et ils apprécient également les fraises, les framboises et les mûres.
La coprophagie (l’ingestion de matières fécales) joue un rôle clé dans l’alimentation des lapins. Lorsque le lapin défèque, certaines de ses boulettes fécales sont vertes et humides et contiennent des aliments non digérés. Le lapin les avale sans les mâcher. Le passage répété dans l’intestin du lapin laisse le temps à la digestion bactérienne de se poursuivre, et davantage de nutriments deviennent disponibles pour l’absorption. Cette re-digestion de la nourriture peut être importante pour la survie d’un herbivore qui interrompt souvent son alimentation pour fuir un prédateur.
Cycle de vie
Promiscuité sexuelle et ne formant aucun lien de couple durable, les lapins à queue blanche du Massachusetts peuvent s’accoupler dès la mi-février et jusqu’en septembre. La période de gestation dure moins de 30 jours. Les portées comptent en moyenne cinq petits (rarement jusqu’à huit), et la femelle est généralement réceptive à l’accouplement peu après la mise bas. Une biche peut produire trois portées au cours d’une saison en Nouvelle-Angleterre.
Lorsqu’une biche à queue blanche est prête à mettre bas, elle trouve un trou ou une crevasse rocheuse commode, ou creuse un » grattage » peu profond (quatre pouces ou moins de profondeur) dans un sol sec. Elle peut rechercher un site avec une couverture broussailleuse, mais il n’est pas rare de trouver un nid au milieu d’une pelouse de banlieue.
La femelle tapisse le nid de plusieurs couches de fourrure, d’herbe, de feuilles, de crottes de lapin et peut-être d’un peu de papier ou d’autres déchets. Les queues de coton nouveau-nés mesurent deux pouces de long, pèsent moins d’une once et sont nus, aveugles et sourds – donc totalement impuissants. Ils grandissent rapidement, quittent le nid en un peu plus de deux semaines et deviennent complètement indépendants à l’âge de trois ou quatre semaines. Un jeune lapin n’atteindra pas sa taille adulte avant environ quatre mois.
Les mâles ne participent absolument pas au processus d’élevage et, en moyenne, la femelle ne tète les petits que deux ou trois fois par nuit, ne se rendant que rarement au nid par ailleurs…. Pendant la journée, elle se repose généralement dans un creux ou une « forme » de sa propre fabrication, à une vingtaine de mètres du nid. Ce calendrier parental explique pourquoi les observateurs humains supposent souvent que les nids de lapins ont été abandonnés.
Situations & Solutions
Si les lapins se tiennent généralement à l’écart des gens, ils peuvent endommager les jardins. En savoir plus sur ce que vous pouvez faire si vous avez des lapins dans votre jardin ou des nids dans votre cour.