Plus de vingt-cinq pour cent de tous les amphibiens sont en grave danger d’extinction. Pourquoi certaines espèces sont-elles plus vulnérables à l’extinction que d’autres ? Comment les taux actuels de survie et de reproduction des individus peuvent-ils être projetés dans l’avenir ? La population humaine de la Terre a doublé en moins de cinquante ans et atteindra sept milliards d’individus en 2011. Quels défis devons-nous relever face à cette croissance sans précédent ? Quels sont les facteurs qui pourraient le plus affecter les taux de cette croissance dans le futur ?
L’écologie des populations est l’étude de ces questions et d’autres sur les facteurs qui affectent la population et comment et pourquoi une population change dans le temps. L’écologie des populations a ses racines historiques les plus profondes, et son développement le plus riche, dans l’étude de la croissance, de la régulation et de la dynamique des populations, ou démographie. La croissance de la population humaine sert de modèle important aux écologistes des populations et constitue l’un des problèmes environnementaux les plus importants du XXIe siècle. Mais toutes les populations, qu’il s’agisse d’organismes malades, de stocks de poissons pêchés à l’état sauvage, d’arbres forestiers, d’espèces d’une série de succession ou de limes fruitières et de paramécies de laboratoire, ont fait l’objet d’une biologie des populations fondamentale et appliquée.
L’histoire de vie d’un organisme est un enregistrement des principaux événements relatifs à sa croissance, son développement, sa reproduction et sa survie. Les histoires de vie varient énormément d’une espèce à l’autre. Pourquoi toutes ces variations ? Par exemple, pourquoi certains organismes meurent-ils immédiatement après s’être reproduits (certains saumons et bambous, de nombreux insectes et toutes les cultures céréalières), alors que d’autres vivent pour se reproduire à plusieurs reprises (la plupart des plantes et des vertébrés) ?
L’étude de l’écologie des populations consiste notamment à comprendre, expliquer et prévoir la répartition des espèces. Pourquoi les espèces habitent-elles des zones particulières, et comment les empêchent-elles de s’établir au-delà des limites de leur aire de répartition ? De telles questions relatives à l’aire de répartition sont devenues populaires au cours de la dernière décennie environ, en réponse aux préoccupations relatives au changement climatique.
Pour développer une riche compréhension de l’écologie des populations, commencez par cet aperçu introductif, puis explorez les autres résumés que vous trouverez ci-dessous.