On peut trouver des populations naturelles d’écureuils gris de l’Est et d’écureuils renards de morphologie noire dans les aires de répartition naturelles des deux espèces en Amérique du Nord, bien que leur fréquence varie selon la région. La fourrure noire pour les deux espèces d’écureuils est rare, et se produit à des taux inférieurs à un pour cent. Il a été suggéré qu’un écureuil gris de l’Est sur 10 000 est une morphologie noire.
À un moment donné, il y avait une abondance d’écureuils gris de l’Est noirs en Amérique du Nord. Cependant, la fréquence de la morphologie de couleur noire dans les populations d’écureuils gris de l’Est a diminué depuis la fin des années 1700, en particulier au sud des Grands Lacs. La fréquence de la forme noire est plus élevée dans les parties nord de l’aire de répartition de l’écureuil gris de l’Est, qui comprend les parties sud du centre du Canada et le nord des États-Unis. En particulier, d’importantes populations d’écureuils noirs se trouvent dans le bassin des Grands Lacs, avec une augmentation notable de leur fréquence entre le 41e parallèle nord et le 45e parallèle nord.
Les écureuils noirs sont présents avec la plus grande fréquence en Ontario et au Michigan, et constituent le morphisme de couleur prédominant dans ces régions ; le morphisme noir représentant 66 % des écureuils documentés sur iNaturalist en Ontario, et 56 % au Michigan. D’importantes populations de morphes noirs sont également présentes dans les autres provinces/États qui entourent les Grands Lacs ; environ 15 % des écureuils gris de l’Est de ces régions seraient mélaniques. Les populations d’écureuils noirs au sud des Grands Lacs restent largement localisées, la fréquence des écureuils noirs variant d’une région à l’autre. On a constaté que les écureuils noirs étaient plus fréquents dans les zones urbaines que dans les zones rurales et les forêts. Parmi les populations exurbaines d’écureuils gris de l’Est, la morphologie noire n’est présente à des fréquences élevées qu’en Ontario, et dans le nord du Michigan.
A l’inverse, les morphologies noires des écureuils renards sont présentes avec la plus grande fréquence dans la partie sud-est de son aire de répartition naturelle, le sud-est des États-Unis. Comme pour les écureuils gris de l’Est, la fréquence des écureuils-renards noirs dépend de la région, atteignant une fréquence maximale de 13 %. Bien qu’ils soient plus fréquents dans le sud-est des États-Unis, on peut trouver d’importantes populations d’écureuils-renards noirs dans d’autres zones de l’aire de répartition naturelle de l’espèce, notamment à Council Bluffs, dans l’Iowa, autour de la rivière Missouri. Environ la moitié des écureuils-renards trouvés à Council Bluffs sont mélanistes. Les écureuils-renards mélanistes de Council Bluffs se sont depuis étendus au-delà du fleuve Missouri à d’autres zones de la région métropolitaine d’Omaha-Council Bluffs ; les écureuils-renards mélanistes représentant désormais 4,6 à 7,6 % des écureuils-renards d’Omaha.
Populations introduitesModifier
Programmes de réintroductionModifier
Plusieurs populations d’écureuils de morphologie noire sont le résultat de programmes de réintroduction/repeuplement destinés à réintroduire l’espèce et/ou la morphologie noire dans des zones qu’elles habitaient autrefois, mais qui avaient été anéanties par la chasse humaine et les prédateurs au cours des siècles précédents.
Les écureuils noirs de Washington, D.C. proviennent de dix-huit morphes noirs capturés au parc provincial Rondeau en Ontario et relâchés dans les parcs autour du National Mall en 1902 et en 1906 par Teddy Roosevelt. On ne sait toujours pas pourquoi les morphes noirs ont été introduits dans le National Mall, bien que des représentants du Smithsonian Museum suggèrent que leur introduction pourrait avoir fait partie d’un effort plus large visant à revitaliser la population locale d’écureuils gris de l’Est, réduite par la chasse humaine. Dans les années 1960, les morphes noirs s’étaient répandus au-delà des parcs qui entourent le National Mall, mais étaient largement contenus par le Capital Beltway. En 2005, on estimait que les morphes noirs représentaient entre 5 et 25 % de tous les écureuils gris de l’Est dans cette zone.
La population actuelle d’écureuils gris de l’Est noirs à Battle Creek, dans le Michigan, aurait été introduite en 1915 par John Harvey Kellogg, qui souhaitait repeupler la région avec cette espèce après que leurs populations aient été dévastées au cours des siècles précédents par les prédateurs et les chasseurs humains. Il aurait reçu 400 écureuils gris de l’Est du comté de Kent, dans le Michigan, dont certains de morphologie noire, et les aurait relâchés dans la communauté. Des chercheurs au nord de Battle Creek, à la station biologique de Kellogg, ont par la suite piégé quelques écureuils gris orientaux de morphes noirs en 1958 et 1962, et les ont relâchés sur le campus d’East Lansing de l’université d’État du Michigan sur ordre du président de l’université.
Les morphes noirs étaient autrefois présents en Ohio, bien que les morphes de couleur aient disparu de l’État en 1930. Cependant, une initiative visant à réintroduire les morphes noirs dans la population d’écureuils a été entreprise en 1961 par la Kent State University, basée dans le comté de Portage. L’université, en coordination avec les gouvernements canadien et américain, a relâché dix écureuils noirs de London, en Ontario, sur son campus, dans le but de réintroduire les morphes noirs dans la région. En 1964, la population d’écureuils était passée à 150, selon le Record-Courier. Les morphes noirs des écureuils gris de l’Est se sont depuis étendus dans le nord-est de l’Ohio.
Populations introduites/non indigènesModifier
Plusieurs populations d’écureuils de morphes noirs ont été introduites dans la région par accident. Certaines de ces populations de morphes noirs ont été adoptées par leurs communautés, bien que d’autres soient considérées comme une espèce invasive pour l’écosystème local.
L’introduction d’écureuils noirs dans les Quad Cities a eu lieu au 19ème siècle. Selon une histoire, racontée dans le livre The Palmer, ils ont été introduits pour la première fois sur l’arsenal de Rock Island par la famille Palmer ou le commandant de la base. Selon l’histoire, certains des morphes noirs se sont ensuite échappés de l’arsenal en sautant par-dessus les banquises du fleuve Mississippi lorsque celui-ci était gelé, et ont peuplé les autres zones de Rock Island.
L’écureuil gris de l’Est, y compris ses morphes noirs, a été introduit en Colombie-Britannique au début des années 1900. L’espèce a également été introduite plus tard dans d’autres régions du Canada dans lesquelles elle n’était pas indigène, comme à Calgary, en Alberta. La majorité des écureuils gris de l’Est de Calgary sont des animaux de compagnie ou des animaux de zoo qui se sont échappés de captivité dans les années 1930. Comme en Ontario, les écureuils gris de l’Est noirs sont maintenant la morphologie prédominante de l’espèce que l’on trouve à Calgary.
La population de morphes noirs de Marysville, au Kansas, aurait été libérée dans la région par accident. Il semblerait que les morphes noirs aient été amenés à Marysville au cours des années 1920 dans le cadre d’une exposition pour un cirque, mais qu’ils aient été libérés accidentellement après qu’un enfant ait ouvert la cage contenant les morphes noirs. Les habitants de Hobbs, au Nouveau-Mexique, ont également tenté de reproduire le succès de la marque de la ville de Marysville avec les écureuils noirs ; ils auraient pris quelques morphes noirs de Marysville pour peupler Hobbs. Cependant, ils n’ont pas réussi à introduire les morphes noirs à Hobbs, la population locale d’écureuils aurait tué les écureuils noirs qui y ont été relâchés.
La population d’écureuils noirs de la Pioneer Valley du Massachusetts provient de deux expéditions d’écureuils noirs du Michigan envoyées à Frank Stanley Beveridge, le fondateur du Stanley Park. Beveridge aurait relâché les écureuils noirs dans le parc qu’il a créé à la fin des années 1940. La population d’écureuils noirs de cette région reste concentrée à Westfield, où se trouve le parc. Au cours de cette même période, des écureuils noirs du Canada ont également été relâchés dans des parcs de Princeton, dans le New Jersey.
Des morphes noirs d’écureuils gris de l’Est sont également présents au Royaume-Uni, provenant de morphes noirs importés dans le pays depuis l’Amérique du Nord ; et n’est pas le résultat d’une mutation au sein d’une population introduite d’écureuils gris de l’Est non mélaniques. Cependant, la façon dont l’espèce a été introduite dans le pays reste indéterminée ; certains affirment qu’elle provient d’écureuils gris de l’Est relâchés dans la nature au 19ème siècle, tandis qu’un autre affirme que les écureuils de morphologie noire se sont échappés des zoos du pays. Le premier écureuil noir enregistré à l’état sauvage au Royaume-Uni a eu lieu en 1912, à Woburn, dans le Bedfordshire. En 2009, la morphologie noire représentait près de la moitié des écureuils du Cambridgeshire et d’autres régions d’Angleterre, notamment le Hertfordshire et le Bedfordshire. On estime à 25 000 le nombre d’écureuils de la morphologie noire dans l’Est de l’Angleterre en 2009. Cependant, comme les écureuils gris de l’Est (morphes non mélaniques et noirs) menacent la population locale d’écureuils rouges eurasiens, les autorités locales ont commencé à réglementer et à contrôler la propagation des gris de l’Est dans certaines parties de l’Angleterre.