Énée, héros mythique de Troie et de Rome, fils de la déesse Aphrodite et d’Anchise. Énée était un membre de la lignée royale de Troie et cousin d’Hector. Il a joué un rôle de premier plan dans la défense de sa ville contre les Grecs pendant la guerre de Troie, étant le second après Hector en termes de capacité. Homère laisse entendre qu’Énée n’aimait pas sa position de subordonné, et de cette suggestion est née une tradition ultérieure selon laquelle Énée aurait aidé à trahir Troie aux mains des Grecs. La version la plus courante, cependant, fait d’Énée le chef des survivants troyens après la prise de Troie par les Grecs. Quoi qu’il en soit, Énée a survécu à la guerre, et sa figure était donc disponible pour les compilateurs du mythe romain.
Los Angeles County Museum of Art, don anonyme en l’honneur de The Ahmanson Foundation (M.81.199), www.lacma.org
L’association des héros homériques avec l’Italie et la Sicile remonte au 8e siècle avant notre ère – lorsque les poèmes épiques d’Homère sont probablement devenus des textes écrits – et les colonies grecques fondées dans ces pays au cours de ce siècle et du siècle suivant revendiquaient fréquemment une descendance des chefs de la guerre de Troie. La légende relie également Énée à certains lieux et à certaines familles, notamment dans la région du Latium. Au fur et à mesure que Rome s’étendait sur l’Italie et la Méditerranée, ses écrivains patriotes ont commencé à construire une tradition mythique qui, à la fois, rendrait leur terre digne de l’Antiquité et satisferait une aversion latente pour la supériorité culturelle grecque. Le fait qu’Énée, en tant que Troyen, représentait un ennemi des Grecs et que la tradition le laissait libre après la guerre le rendait particulièrement apte à jouer le rôle qui lui était assigné – c’est-à-dire à fonder la grandeur romaine.
C’est Virgile qui, au cours du Ier siècle avant notre ère, a donné aux différents brins de la légende relative à Énée la forme qu’ils possèdent depuis lors. La famille de Jules César, et par conséquent celle d’Auguste, le patron de Virgile, revendiquait une descendance d’Énée, dont le fils Ascanius était aussi appelé Iulus. En intégrant ces différentes traditions, Virgile a créé son chef-d’œuvre, l’Énéide, le poème épique latin dont le héros symbolise non seulement le cours et le but de l’histoire romaine, mais aussi la carrière et la politique d’Auguste lui-même. Dans le voyage d’Énée de Troie vers l’ouest, la Sicile, Carthage et enfin l’embouchure du Tibre en Italie, Virgile a dépeint les qualités de persistance, d’abnégation et d’obéissance aux dieux qui, pour le poète, ont construit Rome.
Los Angeles County Museum of Art, The Ciechanowiecki Collection, Don de The Ahmanson Foundation (M.2000..179.23), www.lacma.org
L’Énéide (écrite vers 29-19 av. J.-C.) raconte en 12 livres la fondation légendaire de Lavinium (ville mère d’Alba Longa et de Rome) par Énée. Lorsque Troie est tombée aux mains des Grecs, raconte Virgile, Énée, qui s’est battu courageusement jusqu’au bout, a reçu d’Hector l’ordre, dans une vision, de fuir et de fonder une grande ville outre-mer. Énée rassembla sa famille et ses partisans et emporta les dieux domestiques (petites images) de Troie, mais, dans la confusion du départ de la ville en feu, sa femme disparut. Son fantôme l’informa qu’il devait se rendre dans une terre occidentale où coulait le Tibre. Il entreprit alors son long voyage, faisant escale en Thrace, en Crète et en Sicile et rencontrant de nombreuses aventures qui aboutirent à un naufrage sur la côte africaine, près de Carthage. Là, il fut accueilli par Didon, la reine veuve, à qui il raconta son histoire. Ils tombèrent amoureux et il s’y attarda jusqu’à ce que Mercure lui rappelle brutalement que Rome était son objectif. Coupable et malheureux, il abandonna immédiatement Didon, qui se suicida, et Énée continua à naviguer jusqu’à ce qu’il atteigne enfin l’embouchure du Tibre. Là, il est bien accueilli par Latinus, le roi de la région, mais d’autres Italiens, notamment l’épouse de Latinus et Turnus, chef des Rutuli, n’apprécient pas l’arrivée des Troyens et le projet d’alliance entre Énée et Lavinia, la fille de Latinus. La guerre éclate, mais les Troyens sont victorieux et Turnus est tué. Énée épouse alors Lavinia et fonde Lavinium.
Le personnage d’Énée tel que dépeint par Virgile n’est pas seulement celui d’un guerrier héroïque. En outre, il guide sa vie par l’obéissance à un commandement divin, auquel il sacrifie ses propres penchants naturels. C’est dans ce sens qu’il faut comprendre l’épithète latine pius, si fréquemment appliquée à lui dans l’Énéide.
La mort d’Énée est décrite par Denys d’Halicarnasse. Après qu’il soit tombé lors d’une bataille contre les Rutules, son corps ne put être retrouvé, et il fut par la suite adoré comme un dieu local appelé, selon Tite-Live, Juppiter indiges.
La mort d’Énée est décrite par Denys d’Halicarnasse.