L’énergie mécanique peut exister à la fois comme énergie stockée (énergie potentielle) et comme énergie en mouvement (énergie cinétique). C’est l’énergie potentielle d’un objet plus l’énergie cinétique de cet objet. Toutes les autres formes d’énergie, comme l’énergie électrique ou l’énergie chimique, ne peuvent être classées que comme énergie cinétique ou énergie potentielle.
L’énergie potentielle, ou stockée, provient de la position d’un objet. Par exemple, un rocher au sommet d’une colline possède une énergie potentielle car il pourrait rouler vers le bas de la colline. L’énergie cinétique, ou en mouvement, provient du mouvement d’un objet. Par exemple, lorsque la pierre commence à rouler vers le bas de la colline, elle acquiert de l’énergie cinétique. En gagnant de l’énergie cinétique, elle perd de l’énergie potentielle.
L’énergie mobile visible des objets
Par rapport aux autres formes d’énergie mobile, l’énergie mécanique mobile est la plus facile à voir pour les gens. L’énergie mécanique en mouvement implique le mouvement d’objets entiers. Les objets en mouvement sont généralement visibles. D’autres formes d’énergie en mouvement impliquent le mouvement de minuscules particules ou ondes, qui ne sont généralement pas visibles. Par exemple, le mouvement de l’énergie électrique implique un flux de minuscules particules appelées électrons, protons ou atomes chargés électriquement. Le mouvement de l’énergie thermique implique le mouvement constant des molécules à l’intérieur des objets. La lumière et le son sont des formes d’énergie qui se déplacent d’un endroit à un autre sous forme d’ondes.
L’énergie stockée visible des objets
Par rapport aux autres formes d’énergie stockée, l’énergie mécanique stockée est la plus facile à observer dans le monde pour les gens. Cela est dû au fait que, comme pour l’énergie en mouvement, elle concerne des objets entiers. Un observateur peut dire qu’un rocher au sommet d’une colline peut bouger. Dans d’autres formes d’énergie, l’énergie potentielle n’est pas visible. L’énergie stockée de l’énergie chimique existe dans les liaisons entre les atomes et les molécules d’une substance. L’énergie stockée de l’énergie nucléaire tient ensemble le noyau, ou centre, d’un atome.