Objectifs d’apprentissage
- Expliquer les rôles des microorganismes dans les écosystèmes et la biotechnologie.
Un microbe, ou micro-organisme, est un organisme microscopique qui comprend soit une cellule unique (unicellulaire) ; des amas de cellules ; ou des organismes multicellulaires relativement complexes. L’étude des micro-organismes est appelée microbiologie, un sujet qui a commencé avec la découverte des micro-organismes par Anton van Leeuwenhoek en 1675, à l’aide d’un microscope de sa propre conception.
Les micro-organismes sont très diversifiés ; ils comprennent les bactéries, les champignons, les algues et les protozoaires ; les plantes microscopiques (algues vertes) ; et les animaux comme les rotifères et les planaires. Certains microbiologistes incluent également les virus, mais d’autres les considèrent comme non vivants. La plupart des micro-organismes sont unicellulaires, mais ce n’est pas universel, puisque certains organismes multicellulaires sont microscopiques. Certains protistes et bactéries unicellulaires, comme Thiomargarita namibiensis, sont macroscopiques et visibles à l’œil nu.
Les micro-organismes vivent dans toutes les parties de la biosphère où il y a de l’eau liquide, notamment dans le sol, les sources chaudes, au fond des océans, à haute altitude dans l’atmosphère et dans les profondeurs des roches de la croûte terrestre. Plus important encore, ces organismes sont vitaux pour les humains et l’environnement, car ils participent aux cycles des éléments de la Terre, tels que le cycle du carbone et le cycle de l’azote.
Les micro-organismes remplissent également d’autres rôles essentiels dans pratiquement tous les écosystèmes, comme le recyclage des restes morts et des déchets d’autres organismes par décomposition. Les microbes occupent une place importante dans la plupart des organismes multicellulaires d’ordre supérieur en tant que symbiotes, et ils sont également exploités par l’homme en biotechnologie, tant dans la préparation traditionnelle des aliments et des boissons que dans les technologies modernes basées sur le génie génétique. Les microbes pathogènes sont cependant nuisibles, car ils envahissent et se développent au sein d’autres organismes, provoquant des maladies qui tuent les humains, les animaux et les plantes.
L’écologie pathogène des microbes
Bien que de nombreux microorganismes soient bénéfiques, beaucoup d’autres sont à l’origine de maladies infectieuses. Parmi les organismes concernés figurent les bactéries pathogènes, à l’origine de maladies telles que la peste, la tuberculose et l’anthrax. Les biofilms – communautés microbiennes très difficiles à détruire – sont considérés comme responsables de maladies telles que les infections bactériennes chez les patients atteints de mucoviscidose, la maladie du légionnaire et l’otite moyenne (infection de l’oreille moyenne). Ils produisent la plaque dentaire ; colonisent les cathéters, les prothèses, les dispositifs transcutanés et orthopédiques ; et infectent les lentilles de contact, les plaies ouvertes et les tissus brûlés.
Les biofilms produisent également des maladies d’origine alimentaire car ils colonisent les surfaces des aliments et des équipements de transformation des aliments. Les biofilms représentent une grande menace car ils sont résistants à la plupart des méthodes utilisées pour contrôler la croissance microbienne. De plus, l’utilisation excessive d’antibiotiques a entraîné un problème mondial majeur puisque des formes résistantes de bactéries ont été sélectionnées au fil du temps. Une souche très dangereuse, le Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM), a fait des ravages récemment.
En outre, les protozoaires sont connus pour provoquer des maladies telles que le paludisme, la maladie du sommeil et la toxoplasmose, tandis que les champignons peuvent provoquer des maladies telles que la teigne, la candidose ou l’histoplasmose. D’autres maladies comme la grippe, la fièvre jaune et le sida sont causées par des virus.
Les maladies d’origine alimentaire résultent de la consommation d’aliments contaminés, de bactéries pathogènes, de virus ou de parasites qui contaminent les aliments. « L’hygiène » consiste à éviter l’infection ou la détérioration des aliments en éliminant les micro-organismes de l’environnement. Comme les micro-organismes (les bactéries, en particulier) se trouvent pratiquement partout, les niveaux de micro-organismes nocifs peuvent être réduits à des niveaux acceptables grâce à des techniques d’hygiène appropriées. Dans certains cas, cependant, il est nécessaire qu’un objet ou une substance soit complètement stérile (c’est-à-dire dépourvu de toute entité vivante et de tout virus). Une aiguille hypodermique en est un bon exemple.
Points clés
- Alors que la plupart des microbes sont unicellulaires, certains animaux et plantes multicellulaires sont également microscopiques et sont donc définis au sens large comme des » microbes « . »
- Les microbes remplissent de nombreuses fonctions dans presque tous les écosystèmes de la Terre, notamment la décomposition et la fixation de l’azote.
- De nombreux microbes sont soit des agents pathogènes, soit des organismes parasites, les deux pouvant nuire aux humains.
Termes clés
- Symbiote : Organisme en partenariat avec un autre, de telle sorte que chacun profite de l’autre.
- Pathogène : Capable de provoquer une maladie nuisible.
- Écosystème : L’interconnexion des plantes, des animaux et des microbes, non seulement entre eux mais aussi avec leur environnement.
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