Jusqu’à présent, on supposait que la parole naissait dans le côté gauche du cerveau et était analysée par le côté droit. Selon la doctrine admise, cela signifie que lorsque nous apprenons à parler anglais et que nous pratiquons par exemple le son équivalent à « th », le côté gauche du cerveau contrôle la fonction motrice des articulateurs comme la langue, tandis que le côté droit analyse si le son produit correspond effectivement à notre intention.
La division du travail suit en réalité des principes différents, comme l’explique le Dr Christian Kell du département de neurologie de l’université Goethe : « Alors que le côté gauche du cerveau contrôle les aspects temporels tels que la transition entre les sons de la parole, l’hémisphère droit est responsable du contrôle du spectre sonore. Lorsque vous dites « mère », par exemple, l’hémisphère gauche contrôle principalement les transitions dynamiques entre le « th » et les voyelles, tandis que l’hémisphère droit contrôle principalement les sons eux-mêmes. » Son équipe, avec la phonéticienne Dr Susanne Fuchs, a pu démontrer pour la première fois cette division du travail dans le contrôle temporel et spectral de la parole lors d’études dans lesquelles les locuteurs devaient parler pendant que leurs activités cérébrales étaient enregistrées par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle.
Une explication possible de cette division du travail entre les deux côtés du cerveau est que l’hémisphère gauche analyse généralement mieux que l’hémisphère droit les processus rapides tels que la transition entre les sons de la parole. L’hémisphère droit pourrait être plus apte à contrôler les processus plus lents nécessaires à l’analyse du spectre sonore. Une étude antérieure sur la fonction motrice de la main, publiée dans la revue scientifique « elife », démontre que c’est effectivement le cas. Kell et son équipe ont voulu savoir pourquoi la main droite était préférentiellement utilisée pour le contrôle des actions rapides et la main gauche pour les actions lentes. Par exemple, lorsqu’on coupe du pain, la main droite est utilisée pour trancher avec le couteau tandis que la main gauche tient le pain.
Dans l’expérience, les scientifiques ont demandé à des personnes testées droitières de taper des deux mains au rythme d’un métronome. Dans une version, ils étaient censés taper à chaque temps, et dans une autre, seulement tous les quatre temps. Il s’est avéré que la main droite était plus précise pendant la séquence de tapotements rapides et que l’hémisphère gauche, qui contrôle le côté droit du corps, présentait une activité accrue. À l’inverse, le tapotement de la main gauche correspondait mieux au rythme plus lent et l’hémisphère droit présentait une activité accrue.