Avec l’effondrement de l’économie au printemps 2009, les promoteurs du Fontainebleau ont donné un avertissement sinistre à leurs prêteurs : Sans fonds supplémentaires, le projet échouera.
Moins de deux mois plus tard, l’hôtel-casino partiellement construit était en faillite. Une décennie plus tard, la tour aux teintes bleues du Strip nord attend toujours d’être achevée.
Le Fontainebleau, qui s’élève à plus de 60 étages au-dessus du boulevard de Las Vegas, a fait faillite il y a 10 ans, le 9 juin 2009. Il a changé de mains deux fois depuis lors, le propriétaire actuel Steve Witkoff prévoyant d’ouvrir le complexe de 3 780 chambres, qu’il a rebaptisé The Drew Las Vegas, en 2022.
Las Vegas a été jonchée de projets immobiliers abandonnés après la crise économique, mais la plupart ont finalement été terminés, généralement après que des investisseurs les aient achetés avec une forte décote. Le Fontainebleau, l’un des plus hauts bâtiments de la vallée, a également été vendu pour une somme relativement dérisoire pendant la récession. Mais l’acheteur, le milliardaire Carl Icahn, y a à peine touché alors que la tour est devenue un rappel constant du boom immobilier sauvage et du crash dévastateur de Las Vegas.
Compte tenu de l’anniversaire de la faillite dimanche, voici un regard sur l’histoire du Fontainebleau – une histoire marquée par beaucoup d’argent, de grandes promesses et un gros flop.
« Le bâtiment le plus célèbre »
Les plans du Fontainebleau ont été dévoilés en 2005. Le projet – mené par le promoteur floridien Jeff Soffer, de Turnberry Associates, et le dirigeant de casino de Las Vegas Glenn Schaeffer, ancien président du Mandalay Resort Group – portait le nom de l’hôtel Fontainebleau de Miami Beach, datant des années 1950, que Soffer avait accepté d’acheter quelques mois plus tôt.
Augmentée par l’argent facile, la valeur des propriétés de Las Vegas a grimpé en flèche pendant la bulle du milieu des années 2000, et les promoteurs ont inondé la vallée de lotissements, d’immeubles de bureaux, de propositions de tours d’habitation et de projets de méga-port.
« Avec ce qui se passe à Las Vegas, vous regardez (ce site) et nous pouvons faire un projet énorme », a déclaré Soffer après l’annonce des plans.
Son groupe a donné le coup d’envoi au début de 2007. Plus tard dans l’année, les promoteurs ont déclaré avoir bouclé un financement qui servirait, en partie, à financer entièrement le complexe hôtelier du Strip, d’une valeur de 2,9 milliards de dollars.
Le Fontainebleau devait ouvrir à l’automne 2009.
« Il est destiné à devenir le bâtiment le plus célèbre du monde », a déclaré Schaeffer.
« N’ouvrira jamais’
L’économie montrait déjà des signes de fissures à ce moment-là. Elle a fini par imploser, Las Vegas figurant parmi les régions du pays les plus durement touchées par la récession.
Alors que l’économie s’enfonçait dans la spirale, les promoteurs du Fontainebleau ont poursuivi plusieurs banques en avril 2009, alléguant que les prêteurs « sans scrupules » étaient revenus sur leur engagement de financer la construction du complexe. Les banques ont cité un ou plusieurs défauts de paiement présumés, mais les promoteurs ont affirmé qu’il n’y en avait pas, selon le procès.
Le Fontainebleau était achevé à environ 70 %, bien que sans les fonds supplémentaires, le resort « ne peut pas être terminé et n’ouvrira jamais », ont affirmé les promoteurs.
Très vite, les travaux de construction ont ralenti sur le site, Schaeffer a quitté son poste de président-directeur général de la société mère Fontainebleau Resorts, et les promoteurs ont poussé le projet de Las Vegas à la faillite.
Icahn a acheté la tour mise en veilleuse en 2010 pour environ 150 millions de dollars. Il l’a vendue en 2017 pour 600 millions de dollars à Witkoff, fondateur de la société de développement new-yorkaise The Witkoff Group, et à des partenaires.
Soffer, désormais propriétaire de Fontainebleau Development, et Schaeffer n’ont pas pu être joints pour un commentaire.
Dans une interview au Drew en avril, Witkoff m’a dit qu’il avait entendu « 150 rumeurs désagréables » sur le bâtiment avant de l’acheter, notamment qu’il s’écroulait, que des câbles en cuivre avaient été volés et que des plombiers avaient versé du béton dans les tuyaux.
En vérité, a-t-il dit, le bâtiment est dans un « état exceptionnel ». Il a également fait l’éloge de Soffer en tant que « développeur exceptionnel » dont le projet a déraillé à cause de l’économie défaillante.
« Il l’a fait de manière impeccable », a déclaré Witkoff à propos du complexe. « La seule erreur qu’il a commise, c’est qu’il s’est heurté à la pire tempête financière de l’histoire des États-Unis, à l’exception de la Dépression, ce qui est regrettable. »
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