Owens a remporté quatre médailles d’or lors d’une seule olympiade.
Bien qu’Adolf Hitler ait voulu que les Jeux de Berlin en 1936 soient une vitrine pour l’idéologie nazie de la suprématie raciale aryenne, c’est un homme noir qui a laissé la plus grande empreinte sur les Jeux de cette année-là. Dans l’une des plus grandes performances de l’histoire olympique, Owens a remporté l’or au 100 mètres, au saut en longueur, au 200 mètres et au relais 4×100 mètres, un exploit qui ne sera pas égalé jusqu’à ce que l’Américain Carl Lewis fasse de même aux Jeux de Los Angeles en 1984.
Owens a déclaré que le président Franklin D. Roosevelt, et non Hitler, l’avait snobé.
Dans les suites immédiates des Jeux de Berlin, un mythe est né selon lequel Hitler, furieux du triomphe d’un Afro-Américain, aurait refusé de féliciter Owens pour ses victoires parce qu’il n’aurait pas réussi à lui serrer la main. Cependant, la presse a rapporté que le dirigeant allemand avait fait un « petit salut nazi amical » au sprinter américain, et Owens a déclaré que les deux hommes avaient échangé des signes de félicitations. En fait, c’est le comportement de Roosevelt – qui n’a jamais invité Owens à la Maison Blanche ou reconnu ses triomphes – qui a déçu le champion olympique. « Hitler ne m’a pas snobé – c’est notre président qui m’a snobé », a-t-il déclaré des mois après les Jeux. « Le président ne m’a même pas envoyé de télégramme. »
Owens a couru vers l’or dans des chaussures d’athlétisme de fabrication allemande, fabriquées à la main par le fondateur d’Adidas.
Le cordonnier allemand Adolf « Adi » Dassler ne considérait pas les Jeux de Berlin comme un véhicule de propagande nazie, mais comme une chance de lancer sa modeste entreprise de chaussures de sport. Il réussit à faire pression non seulement sur les athlètes allemands, mais aussi sur Owens, pour qu’ils portent ses chaussures d’athlétisme en cuir fabriquées à la main avec des pointes extra longues. Le triomphe de l’Américain a contribué à lancer son entreprise, et une décennie plus tard, Dassler créera sa propre société – Adidas.
La mauvaise prononciation d’un professeur a conduit à un changement de nom.
Né James Cleveland Owens, la star de l’athlétisme était appelée « J.C. » par sa famille. Lors de son premier jour à l’école primaire de Bolton après avoir déménagé à Cleveland à l’âge de 9 ans, l’enseignant a mal entendu son accent de l’Alabama et a pensé qu’il avait dit que son nom était « Jesse » au lieu de « J.C. ». Owens était trop timide pour corriger son nouvel enseignant devant ses nouveaux camarades de classe, et il a été appelé « Jesse » pour le reste de sa vie.
Sa mère lui a fait une chirurgie de fortune avec un couteau.
Owens, le 10e et dernier enfant d’un couple de métayers pauvres, était un enfant maladif. Le lendemain de son 5e anniversaire, il a développé une grosse bosse fibreuse sur sa poitrine qui a commencé à appuyer douloureusement sur ses poumons. N’ayant pas les moyens de faire appel à un médecin pour l’enlever, ses parents décident d’effectuer eux-mêmes l’opération. Alors qu’Owens mordait fort une lanière de cuir, sa mère a utilisé un couteau de cuisine stérilisé pour inciser la poitrine de son fils et retirer une excroissance de la taille d’une balle de golf. Owens a subi une grande perte de sang mais a survécu.
Owens a été surnommé la « Buckeye Bullet ».
Après être devenu une star de l’athlétisme dans un lycée de Cleveland, Owens s’est inscrit à l’université de l’Ohio. En battant des records pour l’équipe d’athlétisme des Buckeyes de l’Ohio, il est devenu connu sous le nom de « Buckeye Bullet ». Bien qu’il ait été le premier Noir élu capitaine d’une équipe universitaire de l’Ohio State, Owens n’avait pas le droit de vivre dans le dortoir du campus en raison de la couleur de sa peau.
A l’université, Owens a établi trois records du monde et en a égalé un quatrième en l’espace de 45 minutes.
Lors des championnats Big Ten à Ann Arbor, dans le Michigan, le 25 mai 1935, le speedster de deuxième année réalise une performance remarquable malgré une grave blessure au coccyx qui l’empêche même de se pencher pour toucher ses genoux. Owens commence la rencontre en battant le record du monde du 100 yards. Quinze minutes plus tard, il pulvérise le record du monde de saut en longueur de près de 15 cm. Dans la demi-heure qui suit, il établit également des records du monde dans le sprint de 220 yards et les haies basses de 220 yards.
Owens court contre des chevaux pour de l’argent.
Malgré sa célébrité à son retour de Berlin, Owens luttait pour avoir de l’argent et commença à participer à des courses de cascadeurs contre des chiens, des motos et même des chevaux pendant la mi-temps des matchs de football et entre les programmes doubles des matchs de baseball de la Negro League. Owens partait avec 40 mètres d’avance sur ses concurrents équins avant de sprinter sur 100 mètres, et il gagnait souvent d’un nez. « Les gens disaient que c’était dégradant pour un champion olympique de courir contre un cheval », a dit Owens, « mais qu’est-ce que j’étais censé faire ? J’avais quatre médailles d’or, mais on ne peut pas manger quatre médailles d’or. »
L’équipe de baseball des New York Mets a engagé Owens comme entraîneur de course à pied.
En 1965, les New York Mets, en perte de vitesse, ont engagé Owens comme instructeur de course à pied pour l’entraînement de printemps afin d’améliorer les techniques de course de base et la vitesse du pied des joueurs. Cependant, même un champion olympique n’a pas pu aider les Mets de 1965, qui n’ont volé que 28 bases tout en étant pris en flagrant délit de vol 42 fois sur leur chemin vers la dernière place.
Il y a des mémoriaux durables à Owens à Berlin.
En 1984, une rue à l’extérieur du stade olympique de Berlin, où Owens a connu la gloire, a été rebaptisée Jesse-Owens-Allee, et la section du village olympique dans laquelle le sprinter a séjourné pendant les Jeux olympiques d’été de 1936 comporte des expositions sur le champion américain.