Richard Pryor, né le 1er décembre 1940, est considéré par beaucoup comme le plus grand humoriste de tous les temps. Jerry Seinfeld l’a qualifié de « Picasso de notre profession ». Chris Rock l’a appelé la Rosa Parks de la comédie. Pourtant, la marque indélébile que Pryor a laissée sur le monde de la comédie ne raconte qu’une partie de son histoire.
À l’instar de sa carrière sous les projecteurs, le monde hors scène de Pryor était également très captivant et plein de virages choquants. Il fait partie de ces personnes dont la vie réelle était parfois tellement hors norme qu’il devient difficile de séparer la réalité de la fiction. Voici quelques histoires sur la vie brillante et chaotique du grand Richard Pryor.
Richard Pryor a eu une enfance tragique.
Richard Pryor a eu un début de vie tragique, vivant des choses qu’aucun enfant ne devrait avoir à endurer : Né d’une prostituée nommée Gertrude le 1er décembre 1940 à Peoria, Illinois, le père de Pryor était un proxénète notoirement violent nommé LeRoy Pryor. Pendant une grande partie de son enfance, Pryor a été élevé dans la maison close où travaillait sa mère, qui appartenait à sa propre grand-mère, Marie Carter. Avec sa mère abandonnant périodiquement sa vie pendant de longues périodes, c’est Marie qui a servi de tuteur central et de gardien de Pryor.
En 2015, le New Yorker a publié un article à l’occasion du 10e anniversaire du décès de Pryor, qui offrait des détails supplémentaires sur ses débuts turbulents, notant :
Pryor a déclaré que l’une des raisons pour lesquelles il adorait les films quand il était enfant était que vous n’aviez jamais de doute sur la raison pour laquelle les femmes dans ces films criaient. Quant aux sons que Richard a entendus au milieu de la nuit dans sa chambre au dernier étage d’une des entreprises de Marie, il n’avait aucune idée de ce qui arrivait à ces filles. À plusieurs reprises, il a vu sa mère, Gertrude, l’une des femmes employées par Marie, presque battue à mort par son père. Gertrude est partie quand Richard avait cinq ans. Plus tard, il n’a exprimé aucun ressentiment à ce sujet. « Au moins, Gertrude ne m’a pas jeté dans les toilettes », a-t-il dit. (Ce n’était pas une blague. Enfant, Pryor a ouvert une boîte à chaussures et a trouvé un bébé mort à l’intérieur.)
Richard Pryor s’est éloigné d’une carrière réussie.
Au début de sa carrière, Pryor a trouvé le succès en modelant largement sa comédie sur le travail de Bill Cosby, ce qui a conduit à de nombreuses comparaisons entre les deux – un fait que Cosby aurait fini par détester.
Il existe des récits contradictoires sur la façon dont Pryor a justement opéré le changement de style à 180 degrés qui l’a conduit à devenir une légende de la comédie. L’une des histoires les plus répandues, et que Pryor lui-même a confirmée à plus d’une occasion, affirme que Pryor jouait son numéro propre à Las Vegas un soir quand il a regardé dans le public et a vu Dean Martin parmi la foule. Si l’on en croit l’histoire, c’est en voyant le visage du légendaire Rat Packer que Pryor s’est demandé ce qu’il était en train de faire exactement et qu’il a brusquement quitté la scène au milieu du spectacle. À peu près à cette époque, Pryor a déménagé dans la région de la baie de San Francisco, s’est retiré des feux de la rampe de la comédie pendant plusieurs années, et a réapparu plus tard avec le style plus pointu et in-your-face qui a fait de lui une icône.
Richard Pryor a remporté un Emmy pour l’écriture.
Bien que Pryor ait été plus connu pour son travail devant la caméra que derrière, le seul Emmy qu’il ait jamais remporté était pour l’écriture. En 1974, Pryor a remporté l’Emmy de la meilleure écriture dans une comédie pour Lily, une comédie spéciale avec Lily Tomlin (dans laquelle il a également joué). Il a obtenu un total de quatre nominations tout au long de sa carrière, deux d’entre elles en tant qu’acteur et les deux autres en tant que scénariste.
Richard Pryor a poussé Lorne Michaels à quitter Saturday Night Live.
En 1975, Saturday Night Live était tout nouveau, donc à l’époque le créateur de l’émission, Lorne Michaels, n’était pas encore une icône puissante de la télévision. Par conséquent, lorsque Michaels a pris des risques et exigé le droit d’avoir Pryor comme animateur invité, il risquait vraiment beaucoup. Il a fallu que Michaels donne une fausse démission pour convaincre les dirigeants de NBC d’autoriser la présence du célèbre comique bavard. Michaels lui-même a dû mettre en place un délai secret de cinq secondes pour l’épisode de ce soir-là, afin de s’assurer que les propos choisis, non écrits, ne se retrouvent pas sur les ondes. Ce délai a été caché à Pryor qui, en le découvrant plus tard, a confirmé qu’il aurait refusé de participer à l’émission s’il en avait eu connaissance
L’épisode, le septième de la première saison de SNL, contenait l’un des sketchs les plus mémorables et les plus osés de l’histoire de l’émission : (le NSFW) Word Association. Chevy Chase et le scénariste personnel de Pryor, Paul Mooney, ont chacun affirmé avoir écrit le sketch.
Richard Pryor a perdu le rôle principal dans Blazing Saddles.
Pryor et Gene Wilder ont tourné quatre films ensemble (Silver Streak ; Stir Crazy ; See No Evil, Hear No Evil ; et Another You), mais il aurait pu y en avoir au moins un de plus. Pryor était l’un des scénaristes crédités sur le classique de Mel Brooks, Blazing Saddles, et il a été prévu pendant un certain temps qu’il tienne également le rôle du shérif Bart aux côtés de Wilder dans le rôle du Waco Kid. Dans le clip ci-dessus, Wilder a expliqué comment la consommation de drogue tristement célèbre de Pryor l’a amené à se retrouver dans une ville isolée et à perdre par la suite le rôle principal au profit de Cleavon Little.
Ce n’est pas une mésaventure de drogue qui a poussé Richard Pryor à s’immoler par le feu.
L’une des histoires les plus racontées sur Pryor est centrée sur l’incident du 9 juin 1980 où il s’est immolé par le feu et a pris la fuite en courant dans une rue de Los Angeles entièrement embrasée. Alors qu’on ne s’attendait pas à ce qu’il survive à cet épisode, il s’en est finalement sorti et a passé les six semaines suivantes en convalescence à l’hôpital. À l’époque, il a souvent été dit que la cause de l’accident était la consommation de cocaïne par Pryor. Pryor a admis plus tard que, dans une psychose alimentée par la drogue, il avait en fait tenté de se suicider en s’aspergeant de rhum 151 et en s’immolant par le feu. Un ami de Pryor à l’époque a déclaré officiellement que l’idée de l’acte est probablement née ce soir-là après que tous deux ont regardé des images de Thích Quảng Đức, le moine vietnamien qui s’est brûlé à mort de façon célèbre en 1963 en guise de protestation.
Richard Pryor a été marié sept fois.
Pryor a été marié sept fois-à cinq femmes différentes. Dans le documentaire Omit the Logic de 2013, un ami de Pryor – qui a fait office de témoin à l’un de ses mariages – raconte comment Pryor s’est présenté à la porte de sa chambre d’hôtel quelques heures seulement après avoir épousé Jennifer Lee, en insistant sur le fait qu’il voulait déjà divorcer. Pryor divorcera de Lee l’année suivante, pour se remarier avec elle 19 ans plus tard ; les deux étaient toujours ensemble lorsque Pryor est décédé en 2005.
Richard Pryor avait un faible pour les animaux.
En 1986, Pryor a été diagnostiqué avec une sclérose en plaques, une maladie du système nerveux central qui l’a finalement laissé confiné dans un fauteuil roulant. Pryor était cependant un si fervent défenseur des droits des animaux qu’il s’est activement prononcé contre toute forme d’expérimentation animale – même lorsque cette expérimentation signifiait se rapprocher d’un remède pour sa propre maladie. La biographie sur RichardPryor.com donne plus de détails sur cette partie de sa vie privée :
Il a été honoré par PETA, le People for the Ethical Treatment of Animals, pour avoir sauvé des bébés éléphants au Botswana, ciblés pour les cirques. En 2000, alors que le Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus se préparait à ouvrir au Madison Square Garden, Pryor a donné au premier maître de piste afro-américain du Big Top, Jonathan Lee Iverson, de quoi réfléchir en lui écrivant une lettre dans laquelle il déclarait : « Bien que je ne sois guère du genre à me plaindre qu’un jeune afro-américain gagne honnêtement sa vie, je vous invite à vous demander à quel point il est honorable de présider à la maltraitance et à la souffrance des animaux. »
Richard Pryor a remporté le premier prix Mark Twain de l’humour américain.
À partir de 1998, le John F. Kennedy Center for the Performing Arts a commencé à décerner son prix annuel Mark Twain pour l’humour américain, qui « récompense les personnes qui ont eu un impact sur la société américaine d’une manière similaire à celle de l’éminent romancier et essayiste du XIXe siècle Samuel Clemens, plus connu sous le nom de Mark Twain. » Pryor a été choisi comme tout premier lauréat. Au cours des plus de 20 années qui ont suivi, il a été rejoint par un groupe illustre de légendes de la comédie, dont Carl Reiner, Bob Newhart, George Carlin, Steve Martin, Carol Burnett, Julia Louis-Dreyfus et Dave Chappelle.
Malgré la détérioration de sa santé, Richard Pryor n’a jamais cessé de se produire.
Même si la sclérose en plaques continuait à lui ôter sa mobilité, l’esprit comique de Pryor continuait à tourner. Tout au long du début des années 1990, Pryor se présentait souvent au célèbre club de standup de Los Angeles, The Comedy Store, pour monter sur scène dans son fauteuil roulant. Dans le clip ci-dessus de The Joe Rogan Experience, quelques comiques discutent de ce que c’était de regarder le grand de tous les temps se produire dans son état diminué.
Cette histoire a été mise à jour pour 2020.