Il n’y a pas beaucoup de villes dans lesquelles vous pouvez voir un concert de rock au sommet d’un volcan préhistorique. Il est tout aussi difficile de trouver un endroit avec les liens profonds avec le blues, le ballet international et les produits parfumés au pin dont jouit Jackson. Voici 25 faits surprenants sur l’intrigante capitale du Mississippi.
1) La colonie sur la rivière Pearl qui a donné naissance à Jackson s’appelait d’abord LeFleur’s Bluff, du nom du commerçant canadien-français Louis LeFleur, qui avait fondé un poste de traite sur le site. En 1821, quatre ans après que le Mississippi soit devenu un État, la législature de l’État a décidé d’ériger sa capitale à cet endroit stratégique. Les législateurs ont également choisi de nommer la ville d’après le général Andrew Jackson, qui était devenu un héros national en battant les forces britanniques lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans, la dernière escarmouche de la guerre de 1812.
2) Le chimiste et Jacksonien de naissance Harry A. Cole a inventé le nettoyant pour sols Pine-Sol en 1929. Il est aujourd’hui la propriété de la société Clorox.
3) La société d’honneur internationale des collèges de deux ans, Phi Theta Kappa, revendique plus de trois millions de membres. Fondée en 1918 au Stephens College de Columbia, dans le Missouri, son siège mondial est aujourd’hui situé sur Eastover Drive à Jackson.
4) Achevé en 1842 dans le style néo-grec, le manoir du gouverneur du Mississippi est la deuxième plus ancienne résidence de gouverneur occupée en continu aux États-Unis. Celle de Virginie a 29 ans de plus.
5) Le zoo de Jackson, qui abrite aujourd’hui des mammifères, des oiseaux et des reptiles de quatre continents, a eu des débuts modestes. Au début des années 1900, les pompiers de la caserne centrale de la ville (aujourd’hui le bâtiment de la Chambre de commerce) passaient le temps en gardant une ménagerie d’animaux domestiques sauvages, notamment des cerfs, des écureuils et des alligators. La ville a acheté des terrains pour créer un parc zoologique dans les années 1920, et les animaux de compagnie des pompiers sont devenus les premiers animaux exposés.
6) Le 11 juin 1963, la première transplantation pulmonaire humaine a eu lieu au centre médical de l’université du Mississippi à Jackson. Le président de la chirurgie du centre, James Hardy, qui dirigeait l’équipe de transplantation, a réalisé la première transplantation cardiaque chez un humain (en utilisant le cœur d’un chimpanzé) un an plus tard.
7) Pendant la guerre civile, l’armée du Tennessee du commandant de l’Union Ulysses S. Grant a livré la bataille de Jackson sur son chemin vers Vicksburg. Les usines et les entrepôts de Jackson furent brûlés, ne laissant derrière eux que leurs cheminées en briques (d’où le surnom contemporain de la ville, Chimneyville). L’armée de l’Union a épargné les bâtiments non stratégiques de la ville, notamment l’hôtel de ville, le manoir du gouverneur et le capitole.
8) Le blues est né dans l’État de Magnolia. En 2006, le Mississippi Blues Trail a été créé pour éduquer le public sur cette forme d’art typiquement américaine. Cent quatre-vingt-neuf marqueurs historiques sont répartis dans l’État, chaque panneau étant planté dans un lieu qui a joué un rôle quelconque dans le façonnement du genre blues. Jackson compte à elle seule 13 sites de ce type. Sur Roach Street, par exemple, vous en trouverez un dédié au légendaire pianiste de blues Otis Spann, qui est né à cet endroit le 21 mars 1930.
9) En 2001, Roderick Paige est devenu la première personne afro-américaine à occuper le poste de secrétaire américain à l’éducation. Cet entraîneur de football universitaire de longue date et défenseur de l’amélioration des possibilités d’éducation en milieu urbain avait été diplômé de l’université d’État de Jackson en 1955.
10) Sur le côté nord du capitole, vous trouverez une figure de proue navale en forme d’aigle volant, qui appartenait autrefois à l’USS Mississippi, un cuirassé mis en service en 1904. Avant que la marine ne vende le navire à la Grèce, elle a donné la figure de proue à l’État, où elle est actuellement fixée à une énorme jardinière près du capitole.
11) Chaque mois d’octobre, la Foire de l’État du Mississippi, qui dure 12 jours, attire des milliers de visiteurs à Jackson. Les attractions populaires comprennent les grandes roues, une exposition de voitures anciennes et un stand de fabrication de biscuits. Ces dernières années, les organisateurs ont expérimenté des événements plus récents, comme un concours de pousse de barbe qui a débuté en 2009.
12) Jackson a servi de décor au best-seller The Help, publié en 2009 par Kathryn Stockett. Lors du tournage de son adaptation cinématographique en 2010, de nombreuses scènes ont été tournées dans la ville. Parmi les nombreux points de repère de Jackson à apparaître à l’écran, il y avait Brent’s Drugs, un magasin de sodas bien-aimé de l’avenue Duling. Après le tournage, ses propriétaires ont pu garder quelques accessoires de cinéma comme souvenirs.
13) Il y a soixante-quinze millions d’années, l’actuel Jackson était assis sur une île volcanique. À environ 2900 pieds sous l’intersection de la rue East Pascagoula et de la I-55, un volcan éteint depuis longtemps a ses origines. Aujourd’hui, le Mississippi Coliseum, une arène polyvalente de 6500 places, se trouve au sommet de sa caldeira.
14) Dans un registre connexe, le Coliseum accueille chaque année le Dixie National Rodeo and Livestock Contest, le plus grand rodéo annuel à l’est du Mississippi. Lancé en 1965, il décerne près de 250 000 dollars de prix chaque année.
15) L’auteure Eudora Welty est née à Jackson le 13 avril 1909. L’un des écrivains les plus estimés du XXe siècle, Welty a écrit des nouvelles primées pour le New Yorker, a remporté un prix Pulitzer en 1973 pour son roman La Fille de l’optimiste, a reçu la médaille présidentielle de la liberté et la médaille nationale des arts, et a été élue à l’Académie américaine des arts et des lettres. Aujourd’hui, sa maison du 1119 Pinehurst Street est un monument historique national.
16) Une autre Jacksonienne lauréate du prix Pulitzer est la dramaturge Beth Henley, lauréate en 1981 pour sa comédie noire en trois actes Crimes of the Heart. La pièce a fait l’objet d’un film mettant en vedette Diane Keaton, Jessica Lange et Sissy Spacek en 1986.
17) Le 15 février 1839, la législature de l’État a adopté la loi sur les biens des femmes mariées du Mississippi. Cette loi découle d’un procès dans lequel une femme Chickasaw a intenté une action en justice pour conserver la propriété de ses biens (un esclave) que les créanciers de son mari avaient essayé de saisir. Le tribunal a tranché cette affaire en se fondant sur la tradition chickasaw de l’héritage matrilinéaire. C’était le premier texte de loi de l’histoire américaine qui donnait aux épouses le droit de détenir des biens en leur propre nom.
18) En 1943, des prisonniers de guerre d’un camp près de Jackson ont été recrutés pour construire un modèle à grande échelle du bassin du fleuve Mississippi afin de faciliter la prévision des modèles d’inondation. Avec la supervision du Corps des ingénieurs de l’armée, ils ont monté une réplique de 200 acres du delta du Mississippi, alimentée par l’énergie hydraulique. Après 79 inondations simulées, le modèle a été abandonné en 1973. Ses vestiges peuvent encore être vus dans le parc Butts.
19) Le futur running back superstar de la NFL Walter Payton a joué à l’université d’État de Jackson de 1971 à 1974. Au moment où il a obtenu son diplôme, il avait établi un record de la NCAA pour le plus grand nombre de points marqués – 464 – sur une période de quatre ans.
20) James Meredith, le premier étudiant afro-américain admis à l’Université du Mississippi, a failli donner sa vie dans la lutte pour les droits civiques. Le 6 juin 1966, il a lancé une marche en solitaire de Memphis, dans le Tennessee, à Jackson pour promouvoir l’inscription des électeurs parmi les Afro-Américains du Sud. (La loi historique sur le droit de vote avait été adoptée l’année précédente). Le deuxième jour de la marche, un homme blanc a tiré sur Meredith, qui a été blessé à plusieurs reprises. Au moment où il a pu rejoindre la marche près de Jackson, elle comptait 15 000 participants et avait enregistré plus de 4 000 nouveaux électeurs.
21) Le Mississippi a choisi d’observer la prohibition pendant 33 ans après l’abrogation du Volstead Act. En 1966, un événement a rendu humide le dernier État sec. Le shérif du comté de Hinds, Tom Shelton, a lancé un raid surprise au Jackson Country Club, où des citoyens éminents, dont le gouverneur, célébraient Mardi Gras avec de l’alcool illégal. La plupart des fêtards ont été arrêtés, ce qui a incité la législature de l’État à adopter rapidement une loi permettant aux comtés individuels de décider de légaliser ou non l’alcool – abrogeant ainsi efficacement la Prohibition à l’échelle de l’État.
22) Qu’est-ce que Jackson a en commun avec Moscou, Helsinki et Varna ? Ce sont les quatre seules villes qui ont la chance d’accueillir pendant deux semaines le Concours international de ballet (CIB), où les meilleurs danseurs du monde se disputent des médailles, des bourses et la célébrité. Thalia Maria, professeur de danse de Jackson, a convaincu l’IBC de faire de Jackson sa seule ville hôte américaine, et la capitale accueille le tournoi tous les quatre ans depuis 1979.
23) L’université du Mississippi (Ole Miss) et l’État du Mississippi s’affrontent lors de l’Egg Bowl annuel, raccourci de la bataille de l’œuf d’or, une rivalité de football universitaire qui remonte à 1903. La confrontation a eu lieu à Jackson à 29 occasions différentes.
24) James D. Lynch, originaire de Baltimore, a été la première personne afro-américaine à occuper un poste politique important dans le Mississippi. En 1869, il est élu secrétaire d’État, un poste qu’il conservera jusqu’à sa mort en 1872. Lynch a également participé à la convention nationale républicaine de 1872 en tant que délégué. Il est enterré au cimetière Greenwood de Jackson.
25) La rue Pascagoula abrite le musée international des cultures musulmanes. Fruit de l’imagination des Jacksoniens de longue date Okolo Rashid et Emad Al-Turk, c’est le premier musée américain conçu pour montrer l’histoire de la culture et de l’histoire islamiques. Lors de son ouverture en 2001, l’ancien gouverneur William Winter a fait l’éloge de l’installation. « Il brise définitivement un stéréotype », a-t-il déclaré. « Il va à l’encontre de ce que l’Américain moyen pourrait penser de Jackson, dans le Mississippi. »